Уверена, это был механизм, а не магия, потому что ее следов я так и не обнаружила. Да и Джеймс Стенвей, наверное, их бы заметил.
С помощью этого механизма сдвигалась целая кровать и открывался вход в тайный тоннель, из которого венценосный любовник Ивьен Браммер появлялся во всей своей красе…
Кусая губы от напряжения, продолжала размышлять. Мне казалось, что разгадка была совсем рядом, буквально перед моим носом. Оставалось всего лишь понять…
Додумать все до конца.
Поэтому я принялась рассуждать вслух.
Так вот, сказала я пустой комнате, скорее всего, именно Ивьен открывала проход, заслышав шаги своего королевского возлюбленного. Да-да, это делала она — только так можно было удержать их встречи в тайне от слуг, не позволив королю явиться в самый неподходящий момент.
Тогда ключ, открывавший ход, должен был находиться в ее комнате. Вернее, сейчас уже в моей. В таком месте, где за полвека — специально или нет — его никто не обнаружил.
Но где же?!
Явно не в стенах — мы с принцами облазили и ощупали каждый сантиметр. Не на полу — служанки во дворце убирались со всей тщательностью, и кто-нибудь обязательно бы его нашел.
Мебель, уверена, давно уже сменили, а из того, что сохранилось с тех времен, скорее всего, осталась лишь одна эта кровать — массивная, с четырьмя колоннами, поддерживавшими ненужный мне балдахин.
Эта мысль показалась мне вполне здравой, поэтому я решила хорошенько кровать осмотреть. И начать с колонн — ощупать их с низа до самого верха, не совсем понимая, что именно я ищу. Но старательно нажимала на старое, твердое дерево — сперва на одной колонне, затем на второй и на третьей, — несмотря на свои логические доводы, до сих пор слабо веря в то, что хоть что-нибудь найду…
Неожиданно мои пальцы коснулись незаметной панели сантиметров пять в диаметре, расположенной у места стыка колонны с корпусом. Она едва заметно шевельнулась, на что я, возликовав, тут же принялась ее ощупывать. И довольно скоро обнаружила, как сдвинуть ее в сторону.
Внутри оказалось небольшое углубление, в котором я разглядела железный крючок. Пожав плечами, потянула за него, но ничего не произошло. Тогда я решила повернуть…
Стоило мне это сделать, как где-то под полом раздался жалобный скрип. На это я замерла, подумав, что только что перебудила половину дворца.
Но, как оказалось, не перебудила, потому что даже мои служанки не прибежали поинтересоваться, что здесь происходит. Зато в ту же секунду кровать дернулась, и мне пришлось схватиться за колонну, чтобы не сверзиться с нее носом вниз. Но мебель продолжала свое медленное движение — судя по всему, приподнявшись, уходила в сторону большая плита, к которой и была прикручена кровать.
Наконец, дернувшись, плита застыла.
Я же добралась до противоположного края кровати, обнаружив, что на освободившемся месте в полу появился проход — лестница, уходившая куда-то в темноту. Из этой самой темноты на меня повеяло застоявшимся воздухом подземелья, и я застыла, размышляя, что мне со всем этим делать дальше.
Внизу был тайный ход, и я его нашла!..
Конечно же, можно было снова повернуть крючок, тем самым закрыв лаз, после чего, хорошенько помолившись Святой Истонии, лечь спать, чтобы завтра подумать обо всем на свежую голову.
Например, кому я расскажу о тайном ходе. Герцогу Раткрафту — всенепременно; ну и маленьким принцам — они будут в восторге!..
Но вместо того, чтобы лечь спать, я все-таки слезла с кровати. Затем, опустившись на корточки и добавив яркости магическому светлячку, осторожно прикоснулась пальцем к ступеням. Ощутила липкую пыль подземелья — на них появился вполне отчетливый отпечаток.
Это наводило на определенного рода размышления. Например, что на эти ступени давно уже не ступала нога человека. Причем очень давно!.. Подозреваю, целых полсотни лет, как раз с того самого отбора, про который мне рассказывал Джеймс Стенвей.
Но раз так, где именно бегали те мужчины, которые мешали мне спать?! Выходило, что рядом находился еще один коридор, по которому расхаживали люди и… хлопали дверями.
Все же не удержавшись, я попросила Святую Истонию меня не оставлять, после чего осторожно поставила ногу на первую ступеньку. Постояв немного, начала спускаться. Ступеней оказалось семь, но, стоило моей голове исчезнуть под полом, как ход резко свернул вправо. Пройдя несколько метров по узкому коридору — буквально натыкаясь на стены, — я увидела еще одну лестницу.
На этот раз она уходила наверх, заканчиваясь закрытой дверью.
Пожав плечами — раз решилась, то решилась! — поднялась по лестнице, прикинув, что сейчас я как раз должна оказаться на уровне середины комнаты. Да-да, уверена, где-то за этой стеной находилось изголовье моей кровати, а значит, и ход, по которому топали сапогами.
Впрочем, чтобы в него попасть, сперва надо было преодолеть препятствие в виде закрытой наглухо каменной двери, у которой не оказалось ни ручки, ни щеколды. Она была монолитной, но я вспомнила, как отодвинула кровать, поэтому принялась ощупывать стены.
Через пару минут поисков обнаружила подавшуюся вперед пластину, расположенную с правой стороны где-то в метре от двери. Внутри находился заветный крючок, на этой раз облепленный паутиной.
Признаться, мои руки тоже… гм… оставляли желать лучшего, но это не помешало мне повернуть крючок. И дверь, чуть скрипнув, принялась послушно отъезжать в сторону.
Едва она открылась, как я шагнула в куда более просторный ход, но тут дверь стала закрываться у меня за спиной. На это я ахнула — ну как же так?!
Впрочем, довольно скоро — вернее, сперва я огляделась, поняв, что темный проход убегал как в одну, так и в другую стороны, — я разыскала еще одну панель с крючком, который позволял мне открыть дверь и вернуться назад.
Это меня немного успокоило — в свою комнату я попаду в любом случае! — и я принялась осматривать тоннель.
Он был значительно шире и выше того ответвления, которое вело из моей комнаты. Похоже, его можно было считать центральным, идущим как раз внутри внешней дворцовой стены. Зато магических потоков, стоило двери закрыться за моей спиной, стало значительно меньше.
Похоже, плотные стены с поставленными на них защитными заклинаниями их почти не пропускали, поэтому мои светлячки едва-едва теплились.
Но и это не отбило у меня желания разобраться, что здесь происходит. Вернее, кто топал сапожищами прямиком над моей кроватью! И я завертела головой, пытаясь вспомнить, в какую сторону направлялись те самые шаги.
Выходило…
Пожав плечами — кажется, все-таки влево! — я побрела в полумрак, оставив едва тлеющий огонек возле своего ответвления. Второй тоже вскоре погас, а на то, чтобы зажечь новый, магии уже не хватало.
И это мне нисколько не понравилось.
