Я же все время думала о том, что формулировка вопроса довольно-таки странная. Да, Сердце Пламени не даст соврать, но ответить утвердительно на этот вопрос сможет любая избранница, даже если она не чувствует к Брайну пылкой влюбленности.
В наше-то время, когда о браках частенько договаривались родители, хватало и того, чтобы девушка не испытывала к будущему мужу отвращения!..
Правда, принцессе Визмора ничего такого не показалось, потому что по возвращении с Утеса благоговейная улыбка еще долго не сходила с ее лица. А потом Элиза и вовсе ушла — заявила мне, что ей нужно побыть одной и что здесь, в горах, да еще и после посещения Утеса Святой Истонии, она как никогда раньше чувствует близость к Богам.
А я осталась, все так же размышляя о том, что при любом раскладе королевой мне не быть, потому что я люблю другого, а Брайн Стенвей не производил впечатления слепца. Но если даже я пройду это испытание — потому что слишком уж причудливо сформулирован вопрос, — то в любом случае смогу уйти во время финала.
Тут наконец-таки пришли и за мной, сообщив, что настал мой черед подняться на Утес Святой Истонии.
И уже через три перехода я очутилась на продуваемой горными ветрами площадке метров тридцати диаметром. Холодные порывы трепали ту самую палатку, о которой говорила Тэль, а над светлыми полотнищами истерически развевался стяг с драконами Арондела.
С двух сторон к утесу подкрадывались сизые полоски ледников с убегающих в небо склонов, с третьей высилась зеркальная стена Грани.
Но с последней…
Затаив дыхание, я кинула взгляд на хлипкое ограждение, за которым начиналась пропасть. Если не смотреть вниз и не думать о том, что, сорвавшись, никакой магией себя уже не спасти… Так вот, если поднять взгляд, то можно было увидеть огромный город Стенстед, раскинувшийся на берегу лазоревого Бискарского залива и отделенный от скал темной полосой леса.
Этот вид был настолько впечатляющим, что у меня перехватило дыхание!
Впрочем, ненадолго, потому что и на утесе было на что посмотреть — мой взор притягивала Грань, которая, казалось, словно ножом врезалась в теплое масло гор. Я знала, что начиналась она где-то далеко в море, затем выходила на сушу и простиралась на сотню километров вглубь материка, делая Арвийские Горы непроходимыми.
Потому что Грань никому не пересечь!
Наконец, перестав озираться, я уставилась на тех, кто собрался на утесе. Первым мое внимание привлек Брайн, стоявший возле своей палатки. На плечи короля был накинут подбитый мехом плащ. Брайн смотрел на меня непроницаемым взглядом, словно ожидал, когда я подойду к нему и займусь тем, зачем мы здесь собрались. Продемонстрирую свои магические умения и отвечу на заданный им вопрос в присутствии свидетелей и Сердца Арондела, рядом с которым толпился народ.
Среди них я и разглядела и Джеймса, и магистра Уффорда.
Зато они нисколько не обращали на меня внимания. Стояли неподалеку от палатки, переговариваясь, рядом с алым, пульсирующим камнем размером с конскую голову, устроенным на бронзовой треноге в форме драконьих голов.
Признаюсь, когда увидела артефакт, первой моей мыслью было: интересно, как Святой Истонии вообще удалось удержать его в руках? Потому что камень выглядел не только массивным, но и порядком тяжелым.
К тому же с ним явно было что-то не так — с каждой секундой, с каждым моим вздохом морозного горного воздуха пульсация внутри артефакта нарастала. Кажется, такого не должно было быть, потому что мужские голоса вскоре зазвучали совсем уж встревоженно.
А потом маги забегали.
Вернее, часть из них отступила, и рядом с артефактом остались только Джеймс, Хатрейз и Уффорд. Несколько человек кинулись к королю, но и меня тоже не обделили вниманием.
— В сторону! — приказал мне один из охраны. — Немедленно отойдите от пропасти, леди Корнуэлл! — и я послушно сделала несколько шагов по направлению к Грани.
Захотела к ней прикоснуться, но затем решила, что любопытству сейчас не место.
Маги тем временем совместными силами попытались успокоить артефакт. Джеймс вытянул руки, к нему присоединились Хатрейз и Уффорд. С ладоней герцога сорвалось синее пламя, тогда как остальные усилили его заклинание.
Магическое облако окутало Сердце Пламени, скрыв артефакт от моих глаз, и я подумала, что у них получилось… Уж и не знаю, что они сделали, но им удалось совладать с растревоженным камнем!
Только вот я ошиблась, потому что через пару секунд Сердце Пламени полыхнуло снова. Да так, что, ахнув, я прикрыла глаза.
— Уводите отсюда короля и леди Корнуэлл! — раздался напряженный голос Джеймса. — Немедленно!
С его рук все лилось и лилось синее свечение, Уффорд и Хатрейз ассистировали, но к ним присоединилось еще трое магов. Питали совместное заклинание, тогда как остальные кинулись к королю.
Два стража рядом со мной тоже напряглись.
— Нет же! — внезапно услышала приглушенный порывом ветра голос Хатрейза. Ветер принес с собой миллионы острых снежинок, и я, порядком растерянная, потянулась к капюшону. — Надо уводить Агату Дорсетт! Сердце Пламени реагирует на нее! Она уйдет, и артефакт успокоится!
На это я засобиралась им сказать, что я тут ни при чем. Я вообще ничего не сделала! Просто шагнула из портала, и все.
Но Джеймс, повернувшись, вскинул руку и распахнул передо мной пространственный переход.
— Быстрее! — приказал мне.
И я, кивнув, шагнула к синему кольцу. Но не успела, потому что в эту самую секунду Сердце Пламени взорвалось.
Вернее, уж и не знаю, был ли это взрыв, потому что звука я не услышала. Зато увидела ярчайшую вспышку, заставившую меня в ужасе ахнуть, за которой последовал магический всплеск. Он вышел такой силы, что всех собравшихся на утесе буквально разметало в разные стороны.
Кого-то из охраны даже откинуло к барьеру, ограждавшему площадку от пропасти, но в последний момент он сумел-таки удержаться. И Джеймс тоже устоял — о да, он выдержал, остался на ногах!..
А больше я ничего и не увидела, потому что меня саму откинуло к Грани. Устоять не удалось, и я влетела в нее боком. Ожидала, что пребольно ударюсь плечом или же бедром, — потому что стена, я знала, тверда, как непробиваемое стекло.
Но боли не ощутила.
Грань почему-то оказалась вязкой, и я провалилась в непонятную субстанцию плечом, застряв в ней, как… Как муха в варенье! Принялась дергаться, пытаясь из нее выбраться, закричала, зовя на помощь, потому что мне показалось, будто бы Грань начала меня засасывать.
Но никто не обращал на меня внимания. Мало кто из магов устоял на ногах — если только Джеймс, который все еще боролся с артефактом, пылающим так, словно все пожары мира явились сюда на зов Большого Сердца. Остальным же не было до меня никакого дела, потому что они либо пытались прийти в себя, либо вызволяли короля, запутавшегося в постромках палатки.
