– Вы говорите, что конкурсанток расселят по замкам. А что, их очень много? – полюбопытствовала Фана.
– Да, немало, достойных девушек ищут и собирают по всей империи и за ее пределами. Невест уже набрана не одна сотня.
Ого! Вот это размах. А у императора губа не треснет? Девочки, судя по их лицам, тоже впечатлены, они уже забыли о страхе, придвинулись поближе и жадно внимают каждому слову нашего предводителя.
– А вы хорошо знаете императора? Можете сказать, какие у него вкусы, каких девушек предпочитает? – с хищным прищуром и вся подобравшись, интересуется Некс. Да, вот уж кто всерьез нацелен на победу.
Прежде чем ответить, генерал почему-то перевел свой задумчивый взор на меня, все остальные присутствующие в шатре люди тоже дружно заинтересовались моей персоной. Эм? В чем дело?
– Да, императора я знаю достаточно хорошо, но вот касаемо его вкусов на девушек ничего сказать вам не смогу. У императора уже были увлечения среди придворных дам, но какого-то определенного типажа, какой бы он предпочел, пока никто выявить не смог.
Девушки поникли. Подсказок о том, как понравиться правителю, не будет.
– А он красивый? – робко поинтересовалась Фана.
Ошентор вздернул бровь.
– Красота понятие субъективное. Особенно для мужчин.
Фантара смутилась от откровенного прямого взгляда генерала, покраснела и опустила взгляд в пол. И опять повисшее молчание и напряженную атмосферу разбил Фенимор.
– Рем, да ладно тебе. Скажи уж честно. Император хорош собой. Красавец, вот совсем как я. Ну, может, чуть менее привлекательный, чем я.
От скромности Терен не умрет.
– Тогда и у меня к вам вопрос, лиры. Я вижу, что вы заинтересованы и хотите участвовать в отборе. Скажите тогда, а чем вы сами можете заинтересовать императора? Что сделаете, чтобы выделится из толпы сотен других девушек? Красивых, благородных много, вы можете потеряться среди общей массы, – неожиданно поинтересовался генерал. – Вы ведь понимаете, что на первом этапе знакомства император постарается сократить выбор как можно сильнее, чтобы хоть немного ускорить процесс отбора, и явно не сможет познакомиться и хорошо узнать всех кандидаток лично, поэтому ваша задача будет привлечь внимание, но при этом зарекомендовать себя с лучшей стороны.
Как все у этих благородных сложно. Лиры задумчиво молчат, на лицах девушек недоумение, они явно не задумывались раньше о таких вопросах. Не дождавшись ответа, генерал продолжил свои рассуждения.
– Отбор – это почти как война. Чтобы выигрывать сражения, нужно тщательно продумывать стратегию своей завоевательной кампании. Вот возьмем для примера охранницу лиры Родерик. У Шали Ос, будь она благородной лирой, были бы все шансы пройти хотя бы первые этапы отбора. Знаете, почему?
– Почему? – хором поинтересовались девушки.
– Редкий и яркий цвет волос – это уже гарантия, что император оставит девушку после первого знакомства. Ос друид, а это тоже довольно редко встречающийся на просторах империи вид магов, девушку-друида оставят подольше, хотя бы ради того, чтобы удержать при дворе перспективного полезного мага. Что еще… конь может еще привлечь в дальнейшем внимание, когда будут проводить конные выезды и прогулки с императором. Так что думайте, лиры, чем вы можете заинтересовать императора, который еще не успел узнать вас ближе, вашу душу и личность.
Некс серьезно кивнула.
– Я маг, владею боевыми искусствами, из благородного древнего рода, хорошо образованна. Этого ведь будет достаточно для прохождения первого этапа?
– Возможно.
Теперь все дружно посмотрели на Фантару.
– Ну… у меня внешность тоже достаточно редкая для империи, – застенчиво произнесла девушка. – Я красивая… – тут девушка замолчала, больше ничего не придумав.
Фантара вновь густо краснеет. В который раз за этот вечер. Нелегко девочкам дается разговор с генералом.
– Увы, но этого мало. Вашего типажа девушки тоже будут на отборе, далеко не в единичных экземплярах.
Не выдержала, хоть и хотела помалкивать.
– У лиры Родерик хороший потенциал, если его развивать, можно было бы получить замечательную правительницу. Разумную, хитрую, умеющую добиваться своего и в тоже время осторожную, при этом не злую. В Фантаре все это есть. В потенциале. Она только вылетела из родительского гнезда и пока теряется. Уверена, она еще покажет себя. А цвет волос… можно перекрасить. Вот и будет у нас Фантара особенная, с синими волосами. Точно заметят. Да и с конем легко решаемо.
От победной злорадной улыбки меня удержал взгляд Ошентора – очень внимательный, оценивающий, хищный. По спине побежали мурашки. Чего это наш полководец на меня так смотрит? Умных девушек, что ли, никогда не видел? Так тогда генерал заблуждается, у него тут целый обоз умных, одаренных и талантливых, просто он этого еще не осознал. Все, больше ни слова не скажу. Где там виноград? Фантара незаметно пожимает мне руку знак благодарности – не дала упасть в грязь лицом перед генералом.
В шатре я и лиры пробыли еще полтора часа. Несмотря на наше девичье смущение и страх, мужчины сумели разговорить лир, преимущественно задавая им свои вопросы о жизни невест до отбора. Я так предполагаю, что мужчины не просто так интересуются и порекомендуют моих подопечных императору, хотя, может быть, я и ошибаюсь.
В целом, из шатра я вышла с приятными впечатлениями и ощущениями. Во-первых, очень вкусно поела и даже немного выпила. Во-вторых, отметила, что Терен все-таки очень мил, и улыбка у мужчины такая теплая, светлая, а вот генерал… пугает, конечно, но о страхе лично я забыла довольно быстро, просто потому, что было невероятно слушать рассуждения и мысли Ошентора об отборе, да и не только о нем. Расспрашивая девушек, он часто делился своими наблюдениями о жизни и политике. В какой-то момент очень захотелось поспорить, да и просто еще поговорить с генералом, но я вовремя приструнила этот порыв.
– Наверное, все будут думать, что нас в шатре либо ругали, либо соблазняли, – весело отметила Фантара по пути к шатру невест. Лира Родерик тоже успела немного выпить.
Мне приказано генералом проводить лир в их шатер, а потом либо возвращаться в шатер Ошентора, либо прощаться с волками. Я в сомнениях.
– Если почуют идущий от нас аромат хмельных напитков и посмотрят на наши довольные лица и оценят сытый вид, то точно о втором варианте подумают, – не очень связно произнесла Некс. Чтобы не нервничать, девушка выпила больше всех. – Кстати, а может, нас за тем и пригласили?
Фана пожала плечами.
– Фантара, – обратилась я к девушке весело и с большим энтузиазмом. – А волосы красить будем? Знаю хорошие рецепты. Хоть в синий тебя перекрасим, хоть в зеленый. А красный хочешь?
У лиры Родерик нервно дернулся глаз.
– Знаешь, давай с этим немного подождем, мы ведь еще далеко от столицы.
