– Лира Ос-Декверик, позвольте сделать вам комплимент. Я поражен тем, как вы изменились. Вы проделали над собой огромную работу. – Ремек сделал паузу. – Особенно чувствуется разница, если вспомнить момент первой нашей встречи. Поздравляю, вы своего добились, это может вызвать только восторг и восхищение.
Ошентор знает. Я сразу поняла, на что намекает генерал. Добилась своего, сделаю невозможное, став в скором времени императрицей. Сухо кивнула генералу.
– Спасибо, господин Ошентор. Без вас я бы ничего этого не добилась. – И все так же вполне счастливо жила бы. В это время наверняка бегала бы по берегу, заигрывая с шаловливым и ласковым морем, ждала бы заката и дурачилась с волками.
– Желаю вам счастья и успехов, лира.
Злюсь. Как же меня бесит Ремек! Вот чего он ко мне сейчас подошел? Чего хочет добиться?
– Спасибо, и вам успехов, новых ратных побед. Бесконечных побед. Чтобы весь мир завоевали, главное только потом с ума не сойдите… со скуки. Извините, мне нужно идти, меня ждет император.
Резко развернулась. Вот это меня понесло. Еще и колотит от злости и осознания собственной смелости, граничащей с безрассудством. Не надо было дергать генерала, но не смогла из-за этих его «поздравлений» и комплиментов. Все, иду к Небиулу. Пора сдаваться.
Немного не дошла. Люди вокруг меня заволновались и стали отходить. Поддалась общему потоку. В центре зала стремительно освобождают проход к трону. Придворные шепчутся. Взволнованно, восторженно, напуганно.
– Извините, а что случилось? – спрашиваю я неизвестного мне пожилого господина. Мне кажется, ничего подобного предусмотрено не было.
– Я толком не знаю, лира, но говорят, что в столицу прибыли послы султана и требуют срочной встречи с императором. Послы прямо с корабля, делегация приехала немаленькая. В порту, говорят, стоит не меньше десятка военных кораблей. Посланники настроены довольно агрессивно.
Послы не замедлили появиться. Два десятка мужчин с личными воинами, но без оружия. Послы в диковинных для местной элиты одеждах – расшитых кафтанах до пят, а на головах тюрбаны. По лицу императора прямо вижу, как он заинтригован происходящим. После всех церемониальных приветствий вперед выдвинулся самый старый с виду посол с длинной козлиной бородкой и проскрипел:
– Мы привезли артефакт связи, наш правитель хочет говорить с вами лично.
Послы засуетились, доставая из карманов нефритовые шарики, кои выставили на полу в круг, в центре которого разложили сеть из тонких веревочек, где все кончики касаются шаров.
– Ох, а султан силен, – уважительно произнес так до сих пор и не представленный мне пожилой лир. – Проецировать себя через такие артефакты могут только очень сильные маги, а тут еще и расстояние такое.
В центре круга из нефритовых камней словно из ниоткуда соткалась призрачная фигура, которая быстро обрела объем и форму. Такое впечатление, словно султан прямо здесь, в зале. Я узнала его сразу. Это тот, кто когда-то решил заполучить меня в свой гарем. Но детские впечатления это одно, а взрослые – совсем другое.
Высокий, статный, черноволосый. Лицо красивое, гордый мужественный профиль. Одежда дорогая, вычурная, но все равно уже куда ближе по фасону императорскому двору. По залу пронеслись восторженные женские вздохи.
И опять длинная процедура приветствий между двумя правителями. Наконец император произносит витиеватую фразу, общий смысл которой: «Коллега, а ты что тут у меня вообще забыл? Врываешься без приглашения. А не спутал ли ты берега?».
«Нет, не спутал», – в той же витиеватой манере на имперском языке отвечает султан.
– В вашем отборе есть нарушение. Мои люди донесли, что среди невест есть моя наложница. Я требую ее вернуть. Отказ посчитаю прямым оскорблением и поводом к началу войны, – наконец дошел до сути султан.
Мать моя! У меня плохое предчувствие.
– О, как интересно, – ничуть не расстроился из-за наглого заявления Небиул. Я заметила, император вообще любит разного рода необычные события и интриги. – Вы не могли бы назвать имя этой девушки?
Султан медленно обвел взглядом окружающих придворных. Я стою довольно далеко, но, видимо, меня выдала рыжая макушка.
– Вот она! – Султан смотрит прямо на меня и улыбается – широко, довольно, тепло. Словно нашел, наконец, заблудшую родственницу. Еще и руку ладонью вверх ко мне протянул приглашающе. Иди, мол, ко мне, моя красавица. Ага, сейчас прям. – Шали Ос. Моя наложница, дева, обещанная и отданная мне своим отцом-моряком в благодарность за спасение. – Ну, все, приплыли.
Император, надо отметить, не стал вызнавать у султана подробности, требовать подтверждения его слов и ругаться.
– Лира Ос-Декверик, будьте любезны, подойдите, пожалуйста, ко мне, – с повелительными нотками в голосе произнес Небиул.
Исполняю. Для себя решила, что, если будут спрашивать, стану отпираться до конца. На мне сконцентрировано внимание всего зала. Так и должно было сегодня быть, только по другому поводу. Возможно, сегодня, как бы ни хотел, император не сможет выполнить мое желание. В полной тишине прошла и остановилась возле трона. Гордо вскинула голову, ни на кого конкретно не смотря. Меня трясет от всей этой ситуации, но я никому этого не покажу.
– Акселан, мы всегда дружески общались, и между нами не было конфликтов, уж тем более из-за женщин. Надеюсь, их не будет и впредь. Взгляни на эту благородную лиру, мою невесту, воительницу, занявшую достойное место в имперской армии. Ты все еще настаиваешь на своих словах? Я всегда допускаю, что возможны ошибки. Обознаться мог и ты.
Невольно кинула быстрый косой взгляд на султана, а тот явно потрясен. Горячим долгим взором осматривает меня с головы до ног и обратно, и так не один раз. Видимо, «вспоминает», я ли его сбежавшая наложница. Да Султан буквально поедает меня взглядом и чуть ли слюной истекает! Не для тебя одевали.
– Да, это она! – с готовностью подтвердил восточный правитель. – Я требую вернуть мне мою наложницу. Ее выкрали из моего гарема около десяти лет назад.
– Уже тогда лира стала твоей наложницей? – насмешливо произнес император. – Это сколько ей было? Восемь? Надо же, не знал о твоих специфических вкусах. Но речь сейчас не о том. Опять подчеркну. Мы давно дружим, и я не стану сейчас ставить под сомнения твои слова и выяснять, как именно все было. Хотя я мог бы обратить твое внимание на то, что лира – ныне подданная империи, и на этой земле чужие договоренности не действуют. Но сначала, я полагаю, нужно поинтересоваться, хочет ли она сменить статус императорской невесты на положение бесправной наложницы.
Не успела ответить, меня перебил султан.
– У нас женщин не спрашивают! – агрессивно чуть ли не прорычал Акселан. – По чести – она моя. Если ты мне отказываешь в моем праве ее забрать, дружбы между нами больше не будет. Я знаю, что этот «статус» невесты в твоем отборе – пустая формальность.
