— При этом поначалу вы показывали очень хорошие результаты в точных науках, даже без учета вашего дара. Знать порой недостаточно, надо понимать.
— Возможно.
Император некоторое время молчит и сверлит меня тяжелым суровым взглядом. Я относительно стойко и спокойно переношу этот взгляд. Вот если бы была заинтересована в призах, тогда да, нервничала бы, переживала, как и что, а так сплошной пофигизм. Но все равно волнительно — с демонами шутить опасно.
— Так не пойдет, Ксана. Либо вы стараетесь, выкладываетесь, показываете все, на что способны, либо…
Император сделал паузу. Так-так, очень интересно. Что, если нет?
— Либо вы никогда не вернетесь в родной мир. Вы способная девушка, и это для вашего блага. Теперь для вас лично будет установлена планка. На данный момент вы должны за неделю поднять свой рейтинг и в будущем сделать так, чтобы он не опускался ниже двадцатого места. Не справитесь — не только вылетите с отбора, но и потеряете возможность возвращаться в свой мир, связываться с родными и выезжать за пределы империи. В дальнейшем, когда участницы будут выбывать, если вы сумеете удержаться в отборе, планка будет повышаться.
То, что творится сейчас внутри меня — это целый ураган эмоций. Обида, возмущение, горечь, злость. Кое-как удалось справиться с собой. Тихо поинтересовалась:
— Почему ко мне такое особое внимание?
— У вас редкий дар и хорошие перспективы. Я и мои сыновья в вас верим. На этом аудиенция закончена. Можете быть свободны.
Выхожу из кабинета оглушенная. Ну как же так? Иду, не разбирая дороги. То, что волновало еще совсем недавно — успеть на занятие по танцам, уже забыто. Демоны! Злыдни! Бессовестные похитители!
Ой! Это я в кого-то врезалась, из-за того что горькие слезы обиды застилали глаза, и я ничего не видела. Как холодно. Поежилась и сразу отступила на шаг.
— Вас кто-то обидел, маленький очаровательный подснежник?
— А?
Непонимающе хлопаю ресницами, глядя на повелителя северных земель. Какой подснежник? Где? И почему мне так не везет сталкиваться с сильными мира всего?
— Эти слезы в ваших глазах, слезы обиды?
Кретор подносит руку к моему лицу. Я замерла, боясь шевельнуться. Он аккуратно, едва-едва касается моей щеки кончиками своих холодных пальцев и тут же медленно отводит руку. На его пальцах застыла моя слезинка, и на моих глазах она вдруг превращается в маленькую льдинку в форме идеальной капельки. Кретор зажимает ледяную слезинку между пальцев, и я завороженно наблюдаю за тем, как льдинка увеличивается в размерах, переливается и играет светом, словно настоящая драгоценность. Из острого кончика льдинки вдруг, как по волшебству, выплетается тонкая белоснежная цепочка.
— Возвращаю вам вашу слезу.
Король северных земель берет мою руку, раскрывает пальцы, и на мою ладонь ледяной змейкой скользит только что созданное украшение. Сжимаю слезу в кулак.
— А если ее согреть, она растает? — спрашиваю я, прямо глядя в льдисто-голубые глаза Кретора.
— Не растает. То, что я превращаю в лед, не тает уже никогда.
Звучит пугающе и в то же время сказочно. Вроде бы слеза моя, а оставить ее у себя — словно принять подарок от Кретора. Но насколько ценный? С виду очень красивое вышло украшение и вроде как недорогое. Сколько стоит лед? Но сколько стоит не тающий лед, филигранно магически созданный руками самого короля северных земель?
Не успела даже решить, благодарить или отказываться от подарка.
— Что вы здесь делаете, Кретор? — произнесено сухим властным тоном. Знакомый голос. Старший принц. Не было ни шагов, ни какого-либо шороха. Только на миг потемнело в глазах.
Поворачиваю голову. Рядом со мной, справа, стоит Шеив. Поворачиваю голову налево, повинуясь интуитивному порыву. О. Деш. Перенеслись с помощью магии? Не удивлюсь. Буквально чувствую, как атмосфера сгущается. Уже немного зная братьев, предполагаю, что и до драки недалеко. Чтобы лишний раз не провоцировать, быстро убрала цепочку с кулоном в потайной карман платья.
Глава 23
— Я направляюсь на аудиенцию с вашим отцом. Между прочим, это согласованная встреча, а не как обычно, когда я без приглашения.
Кретор улыбается братьям любезно-хищной улыбкой, а взгляд холодный-прехолодный. Король северных земель, не дожидаясь ответа братьев, пошел дальше своей дорогой, принцы проводили его хмурыми взглядами, и только когда тот скрылся из виду, взялись за меня.
— Ты разговаривала с ним? О чем? — требовательно спрашивает Деш.
— Совсем немного. Я выглядела расстроенной, и Кретор поинтересовался, из-за чего. Но я и ответить не успела, вы появились.
— И не говори с ним, — строго приказал Шеив, беря меня под руку. — На какое занятие ты сейчас?
— На танцы. Интимные. А если Кретор сам со мной заговорит, мне что, молчать как рыба? Это не будет сочтено за оскорбление? Так я могу привлечь к себе ненужное внимание.
Ещё в ледяную статую превратит за оскорбление. Оно мне надо?
— Нет, до абсурда тоже не стоит доводить, — отрицательно покачал головой Шеив.
— Ох, Ксанка, смотри осторожнее, — вклинился Деш. — Я не вру, Кретор настоящий ледышка с мерзким характером. Ты хочешь делить постель с глыбой льда? Ты обычный человек, долго не выдержишь.
— Я домой хочу, — вздыхаю тоскливо.
Деш якобы сочувствующе положил мне руку на спину, обжигая своим теплым прикосновением. Лучше бы что-то оптимистичное сказал, например, про то, что скоро смогу в родной мир попасть. Не то чтобы дома было прямо лучше, но там все родное, знакомое, понятное, и нет властных демонов.
Шеив вдруг остановился и хмуро на меня посмотрел.
— Для чего тебе занятия интимными танцами?
— Эм. Для общего развития.
— Да, Шеив, что такого? — Деш весело ухмыльнулся. — Полезное же занятие для будущей семейной жизни. Такие занятия только поощряются.
— Я не поощряю. Что интересного в том, что в постель к тебе ложится излишне искусная невинная девица? Так либо уже пусть будет совсем опытная, либо действительно невинная.
Не знаю, куда девать глаза. Щеки краснеют. Зачем это все при мне обсуждать?
— Ксана, я запрещаю тебе ходить на эти занятия, — сухо приказал Шеив. — Нужно тратить время на что-то серьезное, а не на это.
Хочется ругаться. Некрасиво. Но тут демоны всем заправляют.
— Я схожу на последнее занятие и больше не буду ходить, — цежу я сквозь зубы. Пусть только попробует мне запретить.
— Нет.
— Шеив, да ладно тебе, на одно занятие уж пусть сходит. А то будет дуться. Подумаешь, теория. Все что интересно, она и с помощью дара, если захочет, все равно узнает. Ксана, ты ведь наверняка ради танцев туда только ходишь? Хочешь быть гибкой и пластичной, да?
