Соглашаться Демьян не желал.
— Вы… это… уберете?
Нет, он ничего-то не имел против драконов. Красных. И синих. И всяких. Если, конечно, эти драконы обретались на чужих ширмах или там занавесях, или где их еще любят рисовать. Но не на его же собственной спине! Дракон начинался где-то на пояснице, где извивался длинный хвост его, украшенный то ли перьями, то ли шипами.
Демьян закрыл глаза.
И открыл.
Дракон не исчез.
Узкое его тело поднималось по хребту, растопыривались когтистые лапы, будто дракон пытался удержаться на человеческой плоти. Скалилась пасть…
— Не переживайте, рубашку наденете и видно не будет, — поспешил утешить Никанор Бальтазарович.
Усы дракона поднимались по шее до самого уха.
Да и слева.
— Почти, — уточнил целитель.
— Зачем?
— Говорю же, сила из вас уходит, да не просто та, которая с тонкого слоя. Вы и жизненной сегодня потратили немало. В любом другом случае я бы настоял на полной вашей изоляции и восстановлении где-нибудь в закрытом месте, под надежным присмотром целителей.
Дракон улыбался.
Издевался будто бы.
— Но ведь… — Демьян коснулся уха, подумавши, что теперь точно соответствует современным модам.
— Оно, конечно, помогло, но вот поможет ли в следующий раз? Хватит ли того заряда энергии, чтобы вновь удержать вас на краю?
Ответа у Демьяна не было.
— Поймите, это все не моя блажь, хотя и выглядит таковой… позвольте, — Никанор Бальтазарович коснулся рисунка, и на спине дракона вспыхнули узоры, которых еще недавно не было. — Это… скажем так, соединение древних истин и последних наработок…
Не утешало.
Нисколько.
Демьян опустил зеркало.
— Но… почему бы просто… узором там?
— Я бы и рад, да… это все часть того самого, как вы изволили выразиться, узора. Не наши техники, китайские. В Китае много всего удивительного. Я провел там пять лет, при дворе, при одном из самых известных целителей, который бы в ином случае меня и близко не подпустил бы, но Китаю тоже нужна помощь. Так вот, мне позволено было узнать о вещах, которые хранились столь рьяно, что мир и не догадывается, какие возможности скрывают, что человеческое тело, что краски и толика энергии… да…
Он вернулся на свое место.
И руки сцепил на животе.
— Я понимаю, конечно, что это… — Никанор Бальтазарович кивнул на рисунок. — Лишь жалкая поделка, что императорские рисовальщики способны исполнить то же самое, но с куда большим тщанием, эффективностью, если так можно выразиться. Но увы, у вас есть лишь я.
— Спасибо.
Пожалуй, получилось суховато.
— И… что это мне даст?
— Помимо того, что вы теперь будете ощущать любое, самое слабое воздействие, ежели оно направлено на вас? Устойчивость. Защиту. Сейчас вы почти неуязвимы для проклятий, а любую явную силу змей выпьет и передаст вам. Ко всему здесь затронуты некоторые точки, отвечающие за физическое здоровье, потому, коль поправитесь, то болеть будете редко, а жить долго. Насчет счастливо не обещаю, это уж не в моих силах. Извините, большего я сказать не могу.
— Не можете или…
— Не могу. И не буду врать. Я и сам до конца не понимаю, как это работает. Мне предлагали остаться. Даже старый Цинь Лао признал, что я в достаточной мере любопытен, чтобы из меня вышел толк. Но… поступил приказ.
Это было сказано с немалой печалью.
— Возможно когда-нибудь, когда я сочту себя в достаточной мере свободным от иных обязательств, я и вправду вернусь. Мир слишком огромен и удивителен, чтобы долго оставаться на одном месте. А вы одевайтесь. И не беспокойтесь, рисунок уже стабилизировался.
— А… убрать его…
— Боюсь, он теперь часть вашего энергетического тела. Тот самый остов, который впоследствии заполнится вашими же потоками, что и позволит вам восстановиться. Надеюсь, полностью.
Демьян подавил вздох.
Он умел быть благодарным. И человеком себя считал разумным. И… кажется, ему не только жизнь спасали, пусть и делали это весьма своеобразным образом, но и силу вернули. Вернут. И все-таки… вспомнилась ехидная усмешка китайского змея.
— Вы привыкнете, — пообещал Никанор Бальтазарович.
Демьян не сомневался.
Привыкнет.
Что ему, собственно, еще остается?
Глава 17
Сергей Владимирович явился к шести, когда Василиса почти поверила, что ошиблась в нехитрых своих расчетах. Впрочем, стазис работал исправно, сохраняя не только свежесть, но и тепло.
Вечер удался.
И утка тоже. С хрустящей корочкой, с розоватым мягким мясом, характерный вкус которого соус лишь подчеркивал. И теплая карамельная сладость его отлично сочеталась с терпковатой кислотой смородины.
— Не устаю удивляться вашему таланту, Василиса Александровна, — Сергей Владимирович отодвинул пустую тарелку. — Вы меня балуете… весьма балуете…
За прошедший год он постарел.
И седины в темных волосах прибавилось. И подбородок наметился второй, как и появились щеки.
— Уж на что моя кухарка умела, а до вас ей…
— Если хотите, поделюсь рецептом. Он не сложный.
— Охотно верю, только вот… талант он или есть, или нет. Коль нет, то блюдо выйдет в лучшем случае хорошим, а если есть, то просто-таки удивительным.
Слышать подобное, что уж говорить, было приятно.
— Повезет вашему супругу… — сказал он и спохватился. — Прошу простить старого дурака. Ляпнул, не подумавши.
— И вовсе вы не старый.
А он ведь тоже тетушке оказывал знаки внимания, пусть и робкие, но все же весьма однозначные. Она же предпочитала их не заметить. И Сергей Владимирович женился, еще когда тетушка была жива. А она сказала, помнится, что нет ничего глупее, чем назло кому-то портить свою жизнь.
Впрочем, несчастным он не выглядел.
Меж тем Сергей Владимирович посерьезнел. Он провел ладонью по короткой бородке.
— Дело, которое меня привело, непростое. И боюсь, что поневоле могу стать причиной некоторых… неудобств в вашей семье, однако же честь и долг не велят мне молчать.
Этакое вступление Василисе совершенно не понравилось.
Но она склонила голову, показывая, что готова слушать.
Подали чай.
Сергей Владимирович молчал некоторое время, после вздохнул и заговорил:
— Верно, вы знаете, что ваша сестра изъявила желание продать этот дом. Признаюсь, она распорядилась давно, да я… как-то вот… не особо усердствовал. Но в последний год Гезлёв изрядно разросся, земля подорожала, а желающих поселиться тут стало много. И покупатели объявились. Сами на вашу сестрицу вышли. И деньги предлагают весьма неплохие.
