Печальная история.
Реалистичная.
И все равно печальная.
— Она убила себя, закрепив проклятье. И теперь роду Эшби суждено жить здесь, пока не иссякнут опалы, но при том не знать счастья. Их женщины живут лишь до тех пор, пока не родят наследника, а дальше несчастная обречена. Болезнь ли, несчастный ли случай, но… Лукреция сошла с ума.
— Я слышал.
— Еще бы. Ее безумие удавалось скрывать довольно долго, но затем Станислав увез ее, определил в пансионат. Он время от времени навещал Лукрецию, проверял, хорошо ли за ней ухаживают. Платил. И жертвовал. Он всегда был щедр. Его собственную матушку парализовало. Как и его бабку. И да, Станислав был уверен, что, если взглянет на меня иначе, чем на друга, то и меня ждет та же участь. У его деда было пятеро жен. Наследника родила лишь первая. Остальные просто погибали, причем порой нелепо. Это уверило Станислава, что проклятье существует.
— А вы не пытались его разубедить?
— Пыталась. Я все-таки далека от идеала. Я хотела счастья. Обыкновенного такого женского счастья. Я даже как-то уехала, поклявшись, что никогда не вернусь.
— Но вернулись?
— Как видишь, — мисс Уильямс повернулась к стене со снимками. На кого она смотрела? На несчастную Лукрецию? На себя саму, молодую и вполне здоровую. Красивую. Ей было бы не так сложно найти мужа. Даже сейчас, если бы она пожелала… но она не желала, храня верность памяти. — И да… я пыталась. Я искала статьи. Я списалась с некоторыми специалистами, которых весьма заинтересовал случай. Я даже отправила им волосы Станислава. Просила его о крови, но он резко отказал. И когда узнал о моих попытках… мы поругались. Весьма серьезно поругались. Впервые. Тогда я смирилась, хотя… я пыталась стать ближе, да. И прежде всего потому, что нуждалась в этой близости.
— А Ник?
— Ник? Хороший мальчик. Очень одинокий. Станислав, конечно, любил сына, но мужчины порой проявляют просто-таки удивительную черствость. Он много требовал от Ника. И злился, когда у того не получалось соответствовать. Он хотел, чтобы Ник не просто унаследовал имя, но чтобы был достоин его. Эшби уважали… всех.
— Кроме Ника?
— Ему было не место в этой школе. Я говорила это Станиславу.
Но тот отчего-то не послушал.
Из-за имени? Из-за родовой чести, смысл которой Томасу не понятен, но так он и не аристократ, он обычный человек. Или еще по какой причине?
— Он решил, что Нику пора учиться жить самому и все, — сейчас в словах мисс Уильямс слышалась обида. Она подошла к снимкам и смахнула платком пыль со стекла. — А что до остального… знаете, он никогда не предлагал мне денег. Я не просила, хотя… да, я понимала, что он с легкостью мог бы приобрести мне дом. Или даже два. Он тратил на школу. Фактически содержал ее, как продолжает содержать и Ник. Он перекрыл крышу церкви. Он заплатил за то, чтобы в городе появилось электричество, и в то же время отказал мне в займе, когда я… попросила.
Она сняла снимок со стены.
Покачала головой.
— Единственный раз я попросила о чем-то для себя. И он отказал. Сказал, что деньги прокляты, и что он не желает лишиться меня… я… именно тогда я и уехала.
Чтобы вернуться.
Странная женщина. Упрямая. А вот проверить, что там на самом деле с этой Лукрецией приключилось, стоит.
— И да… я вернулась. Он не звал, и это тоже было обидно, но вернулась. А он посадил у школы розы. Представляете?
Томас пожал плечами.
Тоже… подвиг.
— Раньше здесь ничего не росло… а розы, розы вот принялись. Те самые, которые Патриция Эшби привезла из Старого света в дар мужу. И да… больше я не просила денег. Ничего не просила. Просто была рядом. И знаю, что Станислав был мне благодарен. А что до Ника, то, поверьте, он настоящий Эшби. Он никогда и никому не причинит вреда. И уж точно он не стал бы мучить тех женщин.
Что ж, блажен, кто верует.
Глава 15
Ник появился под вечер. Я увидела его издалека, а драконы почувствовали и того раньше. Сперва засуетились огневки, выбираясь из почти законченного гнезда. Затем и сама Мята, разглядывавшая кладку весьма придирчиво — она отличалась изрядной даже для дракона дотошностью — повернула голову к выходу. Заворчал Вереск.
— Привет, — Ник замер, подняв руки. Огневки облепили ботинки, самая ловкая поспешно вскарабкалась по брюкам, чтобы зацепиться за пояс, и засвистела. — Принес, принес… не спеши.
Он вытащил из саквояжа бутылку сливок.
Фыркнула Мята, поворачиваясь к гнезду. Она сливки, конечно, тоже жаловала, но не сейчас же. Дело-то серьезное. Надо решить, достаточной ли глубины кладка или стоит укрепить еще одним слоем. Вытянул шею Вереск, залопотал что-то, то ли уговаривая пару, то ли оправдываясь.
— И скоро они?
Ник наполнил блюдце доверху и пристроил на ближайшем валуне.
— Не знаю, как договорятся, — я поднялась. — Но думаю, уже скоро. Она просто капризная.
Мята рыкнула.
И Вереск согнулся. Вот же. Он вдвое крупнее Мяты, однако в ее присутствии теряется. Вон, и гребень опустил, и крылья к телу прижал, стараясь казаться меньше.
Огневки от голоса этого вспорхнули было, чтобы поспешно опуститься на блюдце. Они суетились, толкались, кто-то, кажется, даже упал в сливки. И выбравшись, был жестоко облизан стаей.
…маловато их будет.
Принести пару из старых гнезд? Там им уже тесно. Мяте бы поближе строиться, но она никогда не жаловала других.
И в стае уживалась с трудом. Если бы не Вереск, небось, ушла бы.
Да, принести стоит, с дюжину.
— Так где больная? — Ник пригнулся и через порожек переступил. — Проводишь?
Он мог бы и сам.
Драконы Ника знали и вполне себе принимали за своего. В прошлом году даже Лютый тихонько лежал, пока Ник с его раной возился. А ведь глубокая была. И заметили не сразу. Загноилась.
Ник чистил.
И шил.
И что-то выговаривал, отчего вид у Лютого был на редкость несчастный.
Сапфира забилась к самым источникам. Легла на берегу подземного озера, свернувшись в клубок. В большой такой клубок. Лапы поджала, хвостом обвила. Крылья вяло обвисли.
Чешуя побледнела.
Это мне совсем не понравилось. На наше появление она отреагировала слабым вздохом. И огневки, забившиеся под крылья, прижавшиеся к чешуйчатым бокам, пришли в движение. Они заохали, засвистели, засуетились…
— И что у нас тут? Что с тобой, девочка? — Ник поставил саквояж и поднял руки. — Не бойся, я просто взгляну… вот так…
Кончик хвоста дернулся, как показалось — раздраженно.
