– Что же мне делать с вами, госпожа Ноэми? – задумчиво протянул де Вен. Его пальцы обжигали – то ли девушка успела замерзнуть, то ли просто переволновалась. – Леди не место под началом старика-архивариуса. Однако принять мое предложение вы не намерены.
Герцог медленно поднимался вверх по лестнице, девушка рядом с ним.
– Оно оскорбительно.
– Я вам столь противен?
Де Вен остановился посредине пролета и несильно сжал ладонь девушки. Позади – ступени и перила, впереди – жаждущий ответа герцог.
– Разве это столь важно? – юлила Ноэми, просчитывая возможные варианты. – Предложение непристойно, и хватит.
– Но должность может оказаться крайне приятной.
Владелец замка шагнул ближе. Девушка заволновалась. Она ощущала запах парфюма де Вена, края его одежды касались груди. Еще немного, и губы герцога коснутся губ Ноэми, может, даже поцелуют. Впервые в жизни.
Вот де Вен наклонился…
Ноэми дернулась, и губы мазнули по коже, оставив незримый след, как от ожога.
Руки взметнулись сами. Одна уперлась в грудь герцога, другая поднялась для пощечины, одновременно заслоняя лицо.
– Ваша светлость!
Как жалко прозвучали слова! Разве лепет остановит герцога?
Де Вен в предвкушении улыбнулся и перехватил оба запястья, легко, как и полагалось магу. Птичка попалась, но ей понравится клетка. Возмущение, пылавшее на красивом личике, лишь усиливало сладость победы.
Конечно, леди, не куртизанка, герцог лично попросит короля вернуть Ноэми имя, как только сорвет сочный плод. Из карминового ротика вырвутся судорожные вздохи, и она покорится господину, признает хозяином.
Ни одна женщина не занимала мыслей де Вена, как Ноэми Вард. Она не походила ни на покойную супругу, которую не волновало ничего, кроме долга перед семьей, ни на одну из многочисленных любовниц, заботившихся лишь о драгоценностях и тряпках. Герцог затеял историю с секретарем, чтобы встряхнуться, разнообразить досуг, и вот судьба столкнула его с Ноэми.
– Ну же, это совсем не больно! – с придыханием уговаривал герцог.
Совсем несмышленыш! Не только девственница, но и нецелованная. Хлопот с такой не оберешься, пока приручишь, пока справишься со стеснительностью и научишь чему-то в постели.
Подбородок Ноэми дрогнул, и она честно предупредила:
– Я могу поступить не как леди.
– То есть? – изогнул бровь герцог.
– У девушек есть колени, ваша светлость, – намекнула Ноэми.
Бить мужчину в пах неприлично, говорить о нем – тоже.
– Давайте обойдемся без насилия. Я поцелую в щечку, всего один раз, госпожа.
Ноэми задумалась и кивнула. Герцог довольно улыбнулся и, отпустив ее запястья, легко коснулся пахнущей мылом кожи. На миг показалось, будто он целует покойную жену во время свадебного обряда: она так же задержала дыхание. Деревенские вели себя иначе, радовались вниманию де Вена, только он быстро пресытился. Попортил парочку и зарекся связываться с целомудренными барышнями.
Герцог отступил, а Ноэми все так же недвижно стояла у перил. Наконец, отмерев, осторожно коснулась пальцами места поцелуя, словно ожидала нащупать ранку. Де Вен еле сдерживал смех: настолько потешным казалось поведение девушки.
– А ведь мне действительно нужен секретарь, госпожа. Мой не справляется. Только работа тяжелая, неженская.
– Я справлюсь! – горячечно заверила Ноэми, уцепившись за подарок судьбы.
Поцелуй казался небольшой платой за возможность получить столь почетную должность.
– Тогда составим новый контракт. Возьму на испытательный срок помощником господина Юхана Тарьи – так зовут моего секретаря. Если справитесь, господин Тарьи перейдет на службу к Йонасу, о чем неоднократно просил. У него семья, недавно родился ребенок, тяжело мотаться по стране. Я много езжу, вам придется сопровождать меня.
– Я согласна! – не раздумывая, ответила Ноэми, мысленно рисуя завидное будущее.
Секретарь герцога де Вена лучше, чем академия. Столько можно узнать, столько повидать, да еще за деньги.
В столовую Ноэми вошла с опаской. Вдруг все – розыгрыш, герцог решил выставить на посмешище? Но за столом действительно стоял лишний прибор, а лакей без лишних слов отодвинул девушке стул.
Ноэми сидела по левую руку от герцога напротив Йонаса. Он посматривал на нее с нескрываемым интересом, вгоняя в краску. Маркиз оделся крайне небрежно, не удосужившись застегнуть половину пуговиц рубашки, и девушка видела волоски на его груди и цепочку то ли с амулетом, то ли с медальоном. Вопиющее попрание всех норм, но Йонаса, казалось, подобное не волновало.
Зато герцог хоть сейчас мог принять короля, не хватало только сюртука и шейного платка. Жилет сегодня иной, простой, однотонный, синий, но идеально облегает фигуру.
Принесли кофе, и Ноэми поняла, как же соскучилась по нему, даже слюнки потекли.
– Если чего-то хотите, не стесняйтесь. – Герцог пододвинул к девушке вазочку с вареньем. – Сомневаюсь, будто там, – он скосил глаза на пол, намекая на кухню, – вы хорошо питались. Да, сын, – спохватился де Вен, – забыл представить моего нового секретаря, госпожу Ноэми, урожденную леди Вард.
По губам Йонаса скользнула понимающая улыбка, но, к счастью, он ничего не сказал, ограничившись формальным:
– Очень рад, леди.
Ноэми гадала, хорошо это или плохо. Не нравилось ей поведение герцога, поцелуй и внезапное назначение на столь ответственную должность. Она решила пресекать все попытки де Вена переместить их отношения в постель и постараться стать для него незаменимым помощником. Секретарская наука сложная, но она освоит.
Еда со стола герцога после скудных трапез на кухне казалась божественной, Ноэми не помнила, когда в последний раз так ела. Хотелось всего и побольше, но, как воспитанная леди, девушка не выказывала интереса к пище, ела медленно, степенно. Сидела, нарочито неторопливо намазывала на тост варенье и рассматривала столовую.
Нос щекотал запах кофе. Рядом молочник. В нем не молоко – сливки.
Ноэми ощущала взгляды обоих де Венов и, желая разрядить обстановку, завела светскую беседу, заодно выяснит насчет нового назначения. С него и начала.
– Ваша светлость, – Ноэми учтиво склонила голову, выражая почтение к собеседнику, – когда мне надлежит приступить к выполнению обязанностей?
Герцог задумался. На лбу, у самого основания носа, залегла поперечная морщинка. Она встревожила девушку. Неужели не секретарь, а любовница? Так или иначе, о заданном вопросе де Вен прежде не задумывался.
– Полагаю, сначала вам нужно сменить гардероб, – резонно заметил Йонас. – Ваше платье никуда не годится.
– А что с ним?
Да, бедно, но сидит хорошо, девушка сама перешивала. Строго, серо и безлико – все как положено тени.
