Ноэми до крови закусила губу. Солоноватый привкус во рту помог вернуть ясность мысли.
Страх парализует, слабость убивает. Если хочешь жить, действуй!
Де Асан медленно, но верно теснил противника к стене. На-ре больше не пряталось внутри тела, теперь оно парило над владельцем. Посох секретаря раскалился, но Лукаш еще держался. Здесь Ноэми, он не мог сдаться. Левая рука плохо слушалась: де Асан достал, ранил в плечо. Кровь пропитала рукав. Де Сард, стиснув зубы, не думал о последствиях ранения, все равно не перевязать. Он собирался броситься в последнюю атаку. Увы, под рукой нет даже ножа, запас магии истощился. Придется рисковать, попытаться скользнуть в Сумеречный мир без подготовки ради карих глаз, с такой тревогой наблюдавших за каждым движением.
Лукаш приготовился и мысленно попрощался с жизнью. Погибнуть в бою лучше, чем в застенках.
Ковер! Ноэми возликовала. Де Асан ступил на ковер, вот ее шанс.
Не сговариваясь, они действовали синхронно. Де Сард метнул в противника стул, девушка дернула за свободный конец ковра и в прыжке обрушила на голову королевского секретаря тяжелую статуэтку. Удар пришелся по касательной, но Ноэми добилась своего: де Асан упал. Боялась ли она, когда поднырнула под на-ре и ударила вновь? Думала ли о смерти, когда выхватила выпавший из кармана артефакт? Нет. Время будто остановилось, движения замедлились, а чувства умерли.
На-ре, шипя, на мгновение вошло в сознание Ноэми, чтобы уничтожить, но тут же отхлынуло на помощь хозяину. Он уже пришел в себя, поднялся на ноги.
– Потом с тобой разберусь, – не оборачиваясь, зло обещал де Асан. – Не надейся умереть, девчонка! Артефакт тебе не по зубам, для человека он бесполезен.
Лукаш торжествовал: смелый поступок Ноэми уровнял шансы. На рубашке де Асана стремительно расползалось алое пятно.
– Пора заканчивать! – прошипел взбешенный владелец спальни и перешел в атаку.
Де Сард с трудом отбивался, изредка контратакуя. Отныне на-ре не бездействовало, а духом смерти витало под потолком, выбирая удобный момент.
Ноэми сидела на полу, в отчаянье прижимая артефакт к груди. Он излучал тепло, но не мог унять биение сердца. Почему, почему у нее нет никакого оружия?! Или?.. Кочерга не меч, но тоже сгодится.
Девушка не стала красться, кошкой набросилась на де Асана. Вовремя: тот собираясь добить упавшего Лукаша магией. Навершие посоха практически уперлось в грудь противника. Не разбирая, куда, Ноэми нанесла мучителю несколько ударов. Один пришелся в поясницу. Королевский секретарь покачнулся и напоролся на клинок собственного посоха. Лукаш ухватился за него обеими руками и со всей силы вонзил врагу в живот.
Хватая ртом воздух, пытаясь зажать кровоточащую рану, де Асан рухнул на колени.
Отбив атаку на-ре остатками магии, Лукаш ударил противника между лопаток. Острый клинок прошил тело и вышел из груди. Секретарь зашелся кровавым кашлем и повалился набок. Пальцы судорожно сжимались, пытаясь сотворить последнее заклинание.
– Будь ты!..
Навсей не успел договорить, издав жуткий булькающий звук.
Ноэми стошнило.
Лукаш, утирая пот со лба, равнодушно взирал на окровавленного врага. Проклятия темных смертельны, он не мог рисковать, отдал последние силы, когда вытаскивал клинок из тела де Асана. Конечности дрожали от напряжения, и Лукаш сполз на пол.
– Все кончено, Ноэми! – прошептал он.
Оставался Сирил, но думать о нем не хотелось.
На Лукаша накатила странная апатия, при всем желании он не мог пошевелиться.
Девушка с опаской приблизилась к затихшему де Асану, преодолев дурноту, заглянула в остекленевшие глаза. В них отражалось закатное солнце. Губы навеки свела судорога. Поколебавшись, Ноэми опустила мертвецу веки.
– Держи! – она протянула Лукашу артефакт и только сейчас заметила кровь.
Засуетившись, девушка перевязала любимого. Он оставался безучастен к происходящему. Поединок с де Асаном вымотал, выпил досуха.
В коридоре раздался подозрительный шум.
Ноэми встревоженно обернулась, Лукаш, пробормотав проклятия, с трудом поднялся. Его пошатывало, посох де Асана пришелся кстати, как опора. Де Сард кинул равнодушный взгляд на мертвого полукровку – не воскреснет. Кровь побурела, с лица сошел румянец. Силен оказался! С визитами в Сумеречный мир надлежит повременить. Кто знает, может, души темных умеют строить козни после смерти?
Лукаш обнял Ноэми. Нечего ей смотреть на обезображенный труп, достаточно натерпелась. Ноэми вцепилась в одежду любимого, хлюпнула носом.
Де Сард ожидал увидеть Сирила, приготовился вновь отстаивать право на жизнь, но навсей рухнул на порог мертвым. Де Вен бросил на Лукаша хмурый взгляд и вытер меч. За его спиной маячили люди, среди которых де Сард узнал придворного мага.
– Не ради вас, – прояснить ситуацию герцог.
Лукаш кивнул. Он отлично понимал, соперников не спасают.
Появление де Вена обескуражило, на время лишило дара речи. Затем нервное напряжение прорвалось наружу безудержным смехом. Под недоуменное перешептывание спутников по поездке на алмазные прииски Лукаш сполз на пол и зашелся в приступе хохота, не обращая внимания на щипки и увещевания Ноэми.
Все кончено, Вседержители, неужели все действительно кончено?! Увы, только на сегодня. Уже завтра Дамиан де Вен наймет убийц или попытается устроить несчастный случай в штольне.
Усталость навалилась каменной плитой. Отсмеявшись, Лукаш выпустил посох и, наплевав на приличия, лег.
– Хоть прирежьте, де Вен, мне все равно, – пробормотал граф, смежив веки.
Он слышал голоса будто сквозь толщу воды. Кажется, вновь прибывшие совещались, как доставить первого министра и Ноэми в столицу, и, самое главное, как доложить его величеству о случившемся.
– Как вы нашли замок?
Усилием воли де Сард вернул себя в деятельный мир.
– По вашим подсказкам, – неохотно ответил де Вен и подошел к Ноэми. – И благодаря собственной интуиции. Де Асан как-то похитил мою невесту, держал тут же. В прошлый раз в замок не добрался, теперь пришлось.
– Но я не знал, где нахожусь, – упрямо возразил Лукаш. – Лорд де Асан запутал след.
– Никакой он не лорд, – покачал головой герцог и с опаской глянул на мертвеца: темный ведь. – Знакомьтесь: Мэй Лашен, граф Сомерский по матери, лорд де Асан по отцу, барон Онтрей королевской милостью. Полукровка, мечтавший продать нас Веосу. Полюбуйтесь!
К ногам первого министра упали два письма.
– Хоть это не моя забота, так и быть, дарю, – не удержался от колкого замечания де Вен.
Лукаш поднял запечатанные незнакомым гербом конверты, но вскрывать не спешил.
– Откуда они у вас? Пытаетесь выйти чистым из воды?
