Подняв глаза, Ноэми увидела лежавшего на полу Йонаса. Он сплевывал сгусток крови. Бешеный взгляд остановился на девушке, и она поняла, что нажила нового врага. Йонас де Вен не простит двойного позора. Во-первых, он не смог ей овладеть. Во-вторых, из-за нее отец чуть не выбил ему зубы.
– Проспись! – зло прошипел де Вен. – Повторяю, ты наказан и остаешься здесь.
– Не имеешь права! – Йонас встал и вытер кровь с разбитой губы. Руки сжались в кулаки. – Я совершеннолетний и представлен ко двору.
– Вот и живи на свои доходы в своем доме, сам расплачивайся по карточным долгам. Не желаешь, – герцог выдержал эффектную паузу, – следуй моим правилам. А теперь вон!
Одарив Ноэми еще одним злобным взглядом, Йонас подтянул исподнее и гордо хлопнул дверью.
Девушка съежилась у стены. Она понятия не имела, что сейчас сделает де Вен. Он в свою очередь молчал и пристально смотрел из-под насупленных бровей. Чем Ноэми перед ним-то провинилась?
– Вы делали ему авансы, госпожа Вард? – Голос звучал глухо, надтреснуто.
Ноэми покачала головой. Наоборот, она всячески оберегала свою честь.
Девушка лгать не умела, де Вен это чувствовал. Не кокетничала, не заигрывала – значит, Йонас сам. Давно пора с ним серьезно поговорить. Герцог тоже любил женщин, но всегда думал о последствиях. Нельзя запятнать род де Венов, а тут изнасиловать секретаря!
– Вы в порядке? – запоздало поинтересовался герцог и шагнул к Ноэми.
Она испуганно дернулась, ища укрытия.
– Не бойтесь, – де Вен улыбнулся и снял перчатку.
Пальцы бережно, невесомо коснулись щеки, погладили. Слишком интимно. Ноэми задержала дыхание, напряглась струной, ожидая продолжения. Нужно расслабиться и не мешать. Не думать, не думать, не думать! Однако герцог ничего не сделал. Девушка выдохнула с облегчением. Значит, в отношении де Вена не нужно опасаться насилия.
– Вы упаковали книги? – герцог сменил тему.
Ноэми кивнула. Слуги унесли все в карету.
– Прекрасно! С бумагами разберусь сам. Идите, выпейте чего-нибудь. Жду через полчаса внизу, в холле.
Де Вен развернулся, но, замешкавшись у двери, вновь обернулся к девушке. Алые пятна на щеках, остатки ужаса в глазах, частое дыхание. Она сильно напугана. Немудрено! Разве так укладывают девушку в постель? Тут нужно действовать осторожно, главное, преодолеть страх первого раза, и Ноэми сама робко раздвинет колени.
– Вам нужна защита? Я могу дать кое-что, пригодится.
Дело не только в Йонасе – в столице у де Вена много недоброжелателей. Не сумеют добраться до него, займутся секретарем. Ноэми, вопреки мнению Йонаса, не подстилка, даже сделав любовницей, герцог намеревался оставить ее при должности. Можно не волноваться, секреты не уплывут ни из спальни, ни из кабинета. Герцог признал, прежде он ошибался насчет слабого пола. Некоторые дамы способны успешно справляться с мужской работой.
Де Вен еще раз окинул взором Ноэми и залюбовался. Писаная красавица! Он узнал, за кого ее собирались выдать замуж – графу бы другую невесту! Герцог найдет девушке хорошего жениха, не старика, не урода и не скрягу. Ноэми должна остаться при дворе и получить титул. Разумеется, после того, как де Вен приучит карминовые губки. Похоже, Ноэми Вард стала его персональным наваждением.
– Что за защита, ваша светлость? – недоуменно наморщила носик Ноэми.
– Амулет. Я ведь маг, госпожа Вард.
Напряжение начало отпускать. Атмосфера в библиотеке разрядилась, улетучился запах липкого страха.
– Я подумаю, – кивнула Ноэми. – Не сейчас, чуть позже. А теперь простите, ваша светлость…
– Да, конечно.
Герцог посторонился, пропуская девушку. Вслушиваясь в отдаляющийся перестук каблучков – значит, бежала, – он задумался, как решать проблему Йонаса. Выход напрашивался один: женить сына. Решено: поездка ко двору закончится помолвкой.
Глава 5
Ноэми сжимала ручку саквояжа, скрывая волнение. Герцог, напротив, хранил ледяное спокойствие. Ну да, он привык к порталам, а для девушки все в диковинку. За восемнадцать лет она практически никуда не выезжала, только к соседям или в ближайший город, да еще на редкие балы к королевскому наместнику, поэтому каждый звук, каждый запах становился открытием.
Прильнув к окну, Ноэми жадно впитывала воздух Ушга. Примет ли ее столица, ответит ли взаимностью?
Первое знакомство началось с перемещения в пространстве. Оно оказалось столь стремительно и пугающе, что Ноэми едва сохранила лицо. От постыдного поступка: закрыть лицо руками, удержало присутствие де Вена.
Вой ветра, алая вспышка, десятки молний, пронзивших экипаж, минутное состояние невесомости, безвременья, и они уже в окрестностях Ушга.
Щелкает бич, и карета катит по идеально ровной, выложенной битым кирпичом дороге.
А вот и знаменитый полог, защищающий город. Он чуть искрится на солнце и напоминает прибежище грозного небесного огня.
– Не бойтесь, полог не активирован, – заметив волнение спутницы, успокоил де Вен.
– Я не боюсь, ваша светлость. – Ноэми повернулась лицом к герцогу: невежливо разговаривать спиной. – Просто у нас совсем нет магии и…
– Нет магии? – насмешливо поднял брови де Вен. – Даже бытовой?
Девушка покраснела. Да, они бедны и не могут позволить такую роскошь. Хорошо герцогу, он может сорить деньгами, а лорд Сулин собственную дочь продал, чтобы выплатить долги. Только вот Ноэми расстроила свадьбу, спасать семью придется Бьянке.
Снисходительная усмешка скользнула по губам герцога. Ну да, чего еще ожидать от Вардов! Зато образование дочери дали хорошее.
– Госпожа Вард, – Ноэми вздрогнула, – вы не ответите на один бестактный вопрос?
Девушка задумалась и кивнула. Даже интересно стало, что привлекло внимание герцога. Кажется, он успел спросить обо всем неприличном.
– Вас готовили в невесты?
– Что, простите? – не поняла Ноэми.
Де Вен замялся, подбирая слова, и снял перчатку. На ладони затрепетал огонек. Ноэми восхищенно ахнула и, позабыв о манерах, уставилась на лепесток пламени.
– Элементарная магия, – пояснил герцог и сделал провокационное предложение: – Можете задуть. Обычно так разжигают камин, но я стабилизировал заклинание, сделав огонь безопасным.
– То есть он не обжигает? – догадалась Ноэми.
Девушка колебалась. С одной стороны, хотелось наклониться, с другой, не переходит ли она грань? Де Вен однозначно дал понять, кем хочет ее видеть, не примет ли любопытство за попытку сближения? В итоге пытливый ум перевесил, и девушка дунула на ладонь. Огонь погас.
Герцог улыбнулся и не стал надевать перчатку. Рука легла на колено, играя перстнями.
