* * *
Девушка не двигалась, не в силах поверить, что ей предстоит переступить порог публичного дома.
Де Вен вылез из неприметного экипажа без гербов и прочих опознавательных знаков и нетерпеливо поджидал секретаря под красным фонарем. Из открытого окна лилась музыка, слышался приглушенный звук разговора.
– Госпожа Вард, долго мне еще ждать?
Девушка зажмурилась и, словно бросаясь с обрыва, шагнула на мостовую.
– Сидите и молчите, – наставлял герцог. – Постарайтесь запомнить того, с кем я вас познакомлю. Затем можете уйти. Экипаж в вашем распоряжении. Я задержусь и доберусь порталом.
Ноэми кивнула. Уши пылали – она впервые погружалась в мир чувственных наслаждений. Герцог спокойно говорил о них, а девушка не могла без смущения произнести «публичный дом».
– Добро пожаловать!
Дверь распахнулась, стоило де Вену занести ногу на первую ступеньку. Значит, он постоянный клиент. Одновременно мерзко и интересно.
Любопытство пересилило, и Ноэми юркнула вслед за герцогом, хотя изначально собиралась вернуться в экипаж.
Отворивший им мужчина любезно предложил забрать верхнюю одежду.
– Дама?.. – Он вопросительно посмотрел на Ноэми.
– Не по этой части, – отрезал герцог, вручив привратнику плащ и накидку. – Нас ждут. Бутылку красного и три бокала.
Мужчина поклонился и скрылся из виду.
Ноэми огляделась. Она ожидала увидеть море алого плюша и прочие атрибуты разврата, а оказалась в строгом холле с уходящей наверх тремя маршами деревянной лестницей. Арочный проем в стене вел в гостиную, где музицировала юная блондинка, которую девушка слышала с улицы.
Ковры, диваны, стулья, ломберный столик. Мужчины и женщины мирно беседуют за бокалом вина. Никаких оргий, собравшиеся походили бы на завсегдатаев дворца, если бы время от времени не уединялись за тяжелыми занавесями. Что за ними, Ноэми не знала и не желала спрашивать.
– Сюда, – герцог указал на пустовавший диван в нише. – Мы приехали первыми.
Девушка скованно присела на краешек, так и не сняв перчатки. Она напряженно посматривала по сторонам. Казалось, проходившие мимо мужчины пялились на нее и прикидывали, во сколько бы оценили. Разволновавшаяся Ноэми то и дело подтягивала и без того высокий воротничок к подбородку. Де Вен наблюдал за ней с легкой усмешкой. Сам он развалился на диване, закинув ногу на ногу, и потягивал принесенное слугой вино.
– Успокойтесь, госпожа Вард, вы гостья, а не работница. – Герцог ободряюще похлопал секретаря по плечу. – Впрочем, заведение приличное, тут не принято лапать женщин и совокупляться на столах.
Ноэми сглотнула и отвернулась, став пунцовой.
– Смущает слово «совокупляться»? – рассмеялся де Вен. – О, существует множество других слов, которые вам пора бы знать.
Девушка не успела ответить: к ним подошел человек в маске, закрывавшей пол-лица. Оставшаяся часть пряталась под буйно разросшейся челкой. Де Вен подобрался и представил Ноэми. Сухо, не вставая – значит, говорил не с равным. Мужчина одарил девушку мимолетным взглядом и потерял интерес, даже не поздоровался.
По щелчку пальцев принесли еще вина. Между мужчинами завязалась тихая беседа. Речь шла о некоем племяннике, которого непременно следовало устроить помощником нотариуса, причем до среды. Ноэми ничего не понимала, со стороны разговор напоминал бред, но мужчины сумели договориться. Деньги за мифического племянника должна была передать Ноэми. Половину во вторник, вторую – в четверг. Сегодня герцог отдавал задаток. Со своей стороны, незнакомец обязался предоставить письмо от племянника.
Служанка, одетая в неприметное серое платье с вырезом сердечком, принесла вазу с фруктами и вторую бутылку. Мужчины решили отпраздновать странную сделку. Вино заструилось по хрустальным стенкам. Фужеры в борделе оказались на удивление приличными, сразу видно, заведение высшего порядка.
Перед тем, как пригубить бокал, незнакомец в маске опасливо покосился на Ноэми. Той стало не по себе, будто Чувствующий в голову заглянул. Девушка невольно присмотрелась к мужчине. Брюнет. Подозрения оправданы, незнакомец вполне мог оказаться навсеем: они все темные. Только вряд ли человек, скрывавший свое лицо, признался бы в запретной национальности.
Незнакомец усмехнулся. Девушка не видела – почувствовала и вздрогнула.
– Занятная особа. Кто она? – Мужчина перекатывал в пальцах ножку бокала. – Любовница?
– Секретарь, – не стал врать де Вен.
Незнакомец еще раз пристально оглядел девушку и протянул руку. Ноэми поспешила спрятать свою.
Маг, определенно, маг! Читающий души!
Тихий смех герцога вывел из состояния болезненной паники. Девушка подняла голову и встретилась с озорными, неприличествующими возрасту и статусу голубыми глазами.
– Она решила, вы ментал, – пояснил де Вен, – а то и кто похуже. Госпожа впечатлительна, как все девушки ее возраста.
Мужчина понимающе кивнул и приподнял бровь. Герцог незаметно передал ему кошелек. Незнакомец спрятал его под плащом и поспешил откланяться. Ноэми видела, как он подошел к одной из дам. Та улыбнулась и удалилась с кавалером наверх, развлекаться.
Де Вен откинулся на спинку дивана и посмотрел на Ноэми сквозь бокал с вином, поднес к губам и чувственно отхлебнул, запрокинув голову. Девушка непроизвольно сглотнула.
– Я свободна, ваша светлость? – заторопилась подальше от соблазна Ноэми.
– Нет, – коварно улыбнулся соблазнитель и наполнил бокал спутнице. – Составьте мне компанию. Расслабьтесь, госпожа Вард, с вами ничего не случится.
Ноэми с трудом выдавила ответную улыбку. Пальцы дрожали. Поведение герцога пугало, особенно в свете недавних событий. Чтобы немного успокоиться, девушка приложилась к бокалу и не заметила, как выпила его. Де Вен любезно налил даме еще вина и предложил спелую грушу.
– Зачем мы здесь? – Ноэми нервничала.
Встреча состоялась, незнакомец в маске ушел, пора девушке воспользоваться услугами экипажа. Чего ждал герцог?
– Вы хотите, чтобы я?.. Но я не знаю ваших вкусов, – покраснев, чуть слышно пробормотала Ноэми.
Де Вен недоуменно поднял брови и, догадавшись, рассмеялся. Секретарь решила, будто он заставит подбирать ему спутницу на ночь! Да, герцог в сердцах грозился наказать непокорную девицу, но чтобы воплотить в жизнь?..
Ноэми ерзала на диване. Ей стало нестерпимо душно, захотелось расстегнуть пуговицы, ослабить корсет, облиться холодной водой. Побелевшие пальцы впились в бокал, грозя сломать ножку. Герцогу пришлось отобрать его, чтобы девушка не поранилась.
– Госпожа Вард, у меня предложение. Немного странное, но…
Договорить де Вен не успел, осекся на половине фразы и помрачнел. Девушка проследила за его взглядом, который, казалось, жаждал поджечь зал, и уткнулась в стоявшего в профиль мужчину. Знакомый абрис лица быстро воскресил в памяти имя. Сумеречный граф! Здесь, в обители порока! Ну да, Лукаш тоже мужчина.
