– Жан? – в голосе Лукаша звучало сомнение.
Он глянул на свернувшуюся клубочком чуть ли не у него на коленях Ноэми, на рассыпавшиеся по плечам волосы – шпильки предательски выпали, не выдержали ночных приключений, и пожалел ее. Лукаш понимал, по возвращению де Вен устроит секретарю допрос с пристрастием и обязательно поймает на лжи. Суровое наказание последует. Мало ли тел находят в реке? Если Ноэми пропадет, никто не станет искать. Де Сард мог взять ее под свою защиту, но тогда на девушку объявят охоту. Первый министр – сомнительная компания, он сам ждет встречи с наемным убийцей. Значит, Ноэми должна припасти для работодателя правдоподобную сказку. Может, рискнуть оставить девушку в неблагополучном квартале? Якобы ее выбросили из кареты за ненадобностью.
– Да, – проскрипел за спиной голос.
Лукаш вздрогнул, Ноэми судорожно вцепилась в ворот его рубашки, словно в натянутую над пропастью веревку.
– Доброго посмертия! – быстро нашелся де Сард. – Давно не виделись.
– Да уж, целую вечность! – усмехнулся дух и бросил быстрый взгляд на Ноэми. – Рад застать тебя живым.
– Это легко поправимо, – усмехнулся Лукаш и легонько тронул девушку за плечо.
Она встрепенулась и, смутившись, отпрянула от де Сарда. Что на нее нашло? Броситься в объятия к незнакомому мужчине! Пусть он красив, его голос завораживает, подобное поведение непростительно. Мало Ноэми герцога, хочет, чтобы и Лукаш считал ее доступной? Отчего-то мысль о дурном мнении графа привела девушку в отчаянье.
– Полагаю, ты позвал не ради жалоб на жизнь. У меня мало времени: пока вновь не вспыхнет пламя.
– Знаю, – кивнул Лукаш. Ноэми показалось, он преобразился: глаза странно блестели, в движениях появилось нечто звериное. – Учителя были хорошие.
– Сумеречный граф! – уважительно кивнул Жан и неожиданно предложил: – Пойдем со мной.
Вопреки логике, к вящему страху девушки де Сард не колебался и… шагнул в камин вслед за призраком придворного мага. Невероятно! Люди не умеют ходить сквозь стены, не умеют исчезать. Ноэми не верила своим глазам, зато убедилась, секретов у первого министра больше, чем звезд на небе.
Потянулись минуты ожидания.
Заламывая руки, Ноэми металась между дверью и окном, раздираемая противоречивыми чувствами: сбежать и остаться. В итоге осталась. Нужно кому-то доверять, пусть этим «кто-то» станет Лукаш де Сард. Немного успокоившись, девушка села. Уронила голову на руки и застыла. Мнилось, будто близится рассвет, а по улицам квартала бегают стражи с фонарями, ищут ее. Темнота больше не пугала, герцог гораздо страшнее.
– Госпожа Вард?
Прикосновение заставило вздрогнуть.
Оказалось, Ноэми заснула, сама не заметила. Перед ней стоял Лукаш. Рукава закатаны, в ладонях – свеча. Фитиль почти догорел, теплился огоньком у самых пальцев.
– Жан вас знает, – без всяких предисловий произнес де Сард и облокотился о спинку стула Ноэми, вызвав у той смешанные чувства. Сердце билось часто-часто, грозя навсегда обосноваться в горле. – И охарактеризовал как честную особу. Отдайте дневник, госпожа Вард. Он попал к вам случайно. Скоро начнется охота, и вы погибнете.
– Хор-р-рошо, – кивнула девушка и отодвинулась на самый краешек, чтобы пряный запах соблазнительно не щекотал ноздри. – На маскараде.
– Устроит, – кивнул де Сард.
От него не укрылось стеснение собеседницы. Какая скромница! Но не отнимешь, у герцога хороший вкус – сверху открывался крайне привлекательный вид. Где де Вен отыскал такое сокровище?
Затянувшееся молчание заставило девушку поднять глаза на Лукаша. Ее будто парализовало. Губы, опять эти губы! И характерный задумчивый взгляд, как у барышника, оценивающего товар. Нужно вскочить, прикрыть грудь руками, но Ноэми позволяла де Сарду смотреть, и сама не опускала головы. Губы чуть приоткрылись, дыхание перехватило, а в животе завозился непонятный теплый клубок. Хотелось, чтобы граф наклонился и поцеловал.
Воск капал на пальцы, но Лукаш не чувствовал боли. Внимание полностью поглотила девушка, которая одновременно хотела и страшилась поцелуя. И он наклонился, перегнувшись через спинку стула.
Дыхание дразнило губы, румянцем расцвело на девичьих щеках. Глаза Ноэми широко распахнулись, язык нервно облизал пересохшие губы. Какое искушение! Сколько у Лукаша женщин? В кабинете царил полумрак, ничто не мешает ему воспользоваться положением.
Мысли калейдоскопом пронеслись в голове Ноэми, когда она прикрыла глаза, отдавшись на волю судьбы. Сопротивляться не хотела, втайне даже ждала. Нет, не близости – поцелуя. Девушка хотела узнать, каковы на вкус губы Лукаша де Сарда. Там, во дворце, она тоже думала о них, хотя знала мужчину ровно минуту.
Лукаш ощущал аромат легких духов, смешанный с запахом тела, видел подрагивавшую жилку на шее, полуоткрытые влажные губы, молящие о поцелуе. Сама того не понимая, Ноэми стала искушением. Оно ударило голову, качнуло в омут темных волос, напоминавших жидкий шелк.
Кожа девушки словно светилась, Лукаш видел даже прожилки. Прежде он не обращал на нее внимание. Ну, девушка, ну, красивая. Магия ночи превратила Ноэми в божество.
Когда такая женщина просит, разве можно отказать? Кто знает, может, тревожной ночью ему суждено забыться в объятиях секретаря герцога де Вена. Короткие часы наслаждения перед очередной битвой.
Лукаш задул огарок и поставил его на стол. Затем вновь склонился над притихшей Ноэми. Теплые мужские пальцы погладили подбородок, коснулись нижней губы, отчего та мгновенно зачесалась. Пожар унял напоминавший дуновение морского бриза поцелуй.
Девушка задержала дыхание, когда язык Лукаша на мгновение коснулся зубов, и, поправ мораль, робко, неумело ответила. Однако де Сард по неведомой причине не пожелал продолжить игру и выпрямился. Пристыженная Ноэми отвернулась, вперив взгляд в догоравший камин.
– Моя спальня? – Лукаш был предельно откровенен.
Ночь свела их неслучайно. Вседержители ничего не делают просто так. Разве девушка сама не жаждала близости? Де Сард умел чувствовать подобные вещи – чудное смешение страха, стыда и пробуждающегося желания. Лукаш волновал Ноэми, недаром она так нервничала. И те же губы, граф и не думал целовать – девушка попросила.
Ноэми промолчала.
Плечи поникли.
Значит, ее удел – спальня. Ну да, что еще может предложить мужчина, которого вместо пощечины наградили поцелуем. Но не могла она его ударить, не ответить на ласку – тоже.
– Простите, ошибся, – не стал настаивать де Сард и подбросил дров в камин, нарушив интимность обстановки.
Игра света и тени делала лицо девушки скульптурным. Сейчас, когда потухли свечи в канделябре, она и вовсе казалась призраком.
– Как вы оказались на службе де Вена? – Лукаш спросил совсем не то, что собирался.
Он устроился у подставки с кочергой, положив руку на каминную полку. Так Лукаш одновременно контролировал комнату и видел лицо Ноэми. Она по-прежнему буравила взглядом пол, но твердым голосом попросила отпустить. Лукаш категорично заявил: девушка переночует здесь. Утром ее отвезут за город, где якобы вчера выбросили.
