И ушел, оставив ошеломленную Ноэми свыкаться с услышанным. То ли герцог пошутил в порыве раздражения, то ли девушка недооценила силу чужого влечения.
Герцогиня де Вен. Если Ноэми все правильно поняла, работодатель намекал именно на свадебное платье.
Резко захотелось пить, и девушка осушила второй бокал игристого вина. Затем взяла третий и побрела к зеленому лабиринту. Хотелось «проветриться», привести мысли в порядок, а сделать это посреди слуг, гостей, под звуки музыки невозможно.
Так приглянувшийся девушке во время первого визита во дворец парк манил прохладой. Дорожки симметрично разбегались от главной аллеи под разными углами. И везде, как ширмы, зеленые изгороди, иногда выше человеческого роста. Повсюду боскеты, статуи, искусственные гроты, где так удобно уединиться. Иногда до ушей долетал плеск воды – обустраивая парк, архитектор не забыл о фонтанах и ручьях, живописно стекавших по желобам в специальные трубы, уходящие под землю. Словно ребенок, Ноэми любовалась великолепием чужой мысли. Она забыла о герцоге, о королеве – обо всем на свете, погрузившись в мир звуков рукотворной природы.
Ноэми не знала, как далеко зашла и сколько бы еще пробродила, если бы, свернув на очередную тропинку, вившуюся вдоль штакетника из виноградных лоз, не услышала голоса. Мир грез рухнул. Девушка замерла, гадая, не лучше ли повернуть обратно, но любопытство пересилило: она уловила имя графа де Сарда.
Парочка устроилась на скамье в зеленом тупике. Со всех сторон зелень, и только по тропинке, на которой стояла Ноэми, можно подойди и незаметно подслушать разговор сквозь листву. Девушка так и поступила, презрев наставления гувернантки.
– От него нужно избавиться. – Ноэми узнала королеву. – Не желаю, чтобы кто-то лишал тебя заработанного по праву.
– Таки признаешь мои заслуги? – с самодовольной усмешкой поинтересовался неизвестный мужчина. Голос сочный, звонкий, но не высокий, Ноэми такого не помнила. – Я полагал, сойду за развлечение, не более.
– Ты? – Ее величество фыркнула. – Не говори чепухи! Уж ты-то себя ценишь дороже постельной грелки. Нет, милый, для скачек довольно супруга и молоденьких пажей, ты нужен совсем для другого.
– По-моему, в спальне тебе тоже хорошо, Мария, – обиженно заметил мужчина. Ноэми силилась его рассмотреть, но не могла: мешала густая листва. Она же спасала шпионку от разоблачения. – Или ты меня банально использовала?
Послышались шуршание, звук поцелуя и виноватый голос королевы:
– Конечно, нет, ты ведь знаешь, как я люблю тебя. Нам нужно свалить Лукаша де Сарда, – уже совсем иначе, жестко, продолжила неверная супруга.
– А вдруг мальчик? – цокнул языком любовник. – Тогда ничего не выйдет.
– Ой, будто няньки безрукими не бывают! – отмахнулась королева и после короткой паузы подозрительно спросила: – Неужели ты хочешь ребенка?
– Хочу, – подтвердил мужчина и обнял любовницу. – И всю тебя хочу, чтобы ни с кем не делить.
– Давай начнем с малого. – Ее величество отстранилась. Задумалась и обнадежила: – Ребенка можно. Только попозже: хочу передохнуть. Виллем совсем заездил! – пожаловалась она. – Превратил в племенную кобылу.
– Да отправь ты его на свидание с отцом! – раздраженно предложил неизвестный кавалер. – И обвини во всем первого министра. Одним ударом головы двум волкам отрубишь.
– Он оправдается, – сопя, поджала губы королева.
– Тогда предоставь все мне. От хорошего наемного убийцы подвешенный язык не спасет.
Ее величество задумалась и запретила:
– Мне кровь де Сарда не нужна, отправится на рудники. Вот что, – блеснули в хищной улыбке зубы, – найти парочку совращенных министром девочек. Погляди в портовых борделях: туда частенько отдают несовершеннолетних. Или купи за пару монет у пьянчуг. Чем моложе, тем лучше. Дальше сам сообразишь.
– Соображу, не волнуйся, – тихо рассмеялся фаворит и капризно шепнул на ушко: – Я успел соскучиться!
Ноэми осторожно попятилась, не собираясь стать третьим лишним. Добравшись до начала тропинки, девушка задумалась.
Смеркалось. Парк медленно, но верно погружался во тьму, озаряемый факелами и пущенными в небо огнями.
Ноэми кусала кончик веера. Собственные проблемы поблекли, уступив место беспокойству за Лукаша. Подумаешь, женится герцог! Браки без любви – дело обычное, стерпится, а вот чужая жизнь… Отчего де Сард так всем мешал? Видимо, не закрывал глаза на преступные шалости. Опять-таки алмазы… Очень неудобный первый министр! А если у фаворита амбиции, если он хочет власти, Лукаш и вовсе не у дел. Только на высокий пост метил еще де Вен, и девушка сомневалась, будто он так быстро отступится. Слишком многое поставлено на карту.
Где же дракон?
Ноэми нервничала, озираясь по сторонам. Она прижалась щекой к колючему кустарнику и изнывала от нетерпения. Дневник Жана де Вена превратился в каленое железо. Казалось, еще немного, и сумочка расплавится. Мелькнула шальная мысль: самой найти Лукаша. Мало ли дел у первого министра, не за малознакомыми особами же по огромному парку бегать! Пока обойдет беседки, не только фейерверк отгремит, но и танцы закончатся. Останавливало одно – де Вен. Стоит герцогу заподозрить двойную игру, никакая страсть не поможет.
С третьей стороны, блуждать в темноте одной – наживать неприятности. И дичь загонять не надо, бери готовую. Словно в подтверждение ее мыслей из кустов материализовался волк. Разумеется, не настоящий – о двух ногах, зато точно хищник. Бегло окинув взглядом отступившую на шаг девушку, он отвесил нарочито театральный поклон и проворковал:
– Позор на мою голову, не разглядеть такую красоту!
Ноэми порадовалась бы, если бы мужчина и дальше оставался слепым. Оценив ситуацию, девушка пришла к неутешительному выводу: единственный путь спасения – помешать королевским любовным утехам. Кавалер встал так, что обойти его невозможно. Оставалась тропинка.
– Куда вы? – Нахал ухватил девушку за плечо и развернул к себе. – Мы только начали беседовать, а вы уже уходите. Невежливо!
Глаза под маской с небольшими ушами блестели в предвкушении.
Сняв перчатку, мужчина погладил Ноэми по щеке. Она дернулась и отшатнулась.
– Определенно, мы еще не встречались. – Любитель утех приблизился вплотную. Ноэми скривилась от несвежего дыхания. Мужчина к тому же пьян. – Я бы запомнил такую красавицу. Ну, давайте знакомиться, милая, к нашему взаимному удовольствию.
– Сомнительные удовольствия при дворе! – Девушка ударила по шаловливой руке и отпихнула насильника. – Пустите!
– Ну же, это совсем не больно! – приблизив свое лицо к лицу Ноэми, выдохнул мужчина и ухватил девушку за бедра. – Пошли, тут рядом уютное местечко…
– Оно занято! – поспешно возразила жертва.
И не соврала ведь. Если насиловать ее собирались на скамье в конце тропинки, то там вовсю забавляется королева с фаворитом.
