– Кем же?
– Другими любителями удовольствий.
Воспользовавшись чужим замешательством, Ноэми отпихнула насильника и, подхватив юбки, побежала. Куда? Выбора не оставалось, придется потревожить сиятельный покой. Девушка выступит в роли борца за нравственность, пусть и случайного. Мужчина в костюме волка ринулся следом. Ноэми со страха, боясь оглянуться, припустила еще быстрее. Ветки цеплялись за платье, будто специально играли на руку преследователю. И он настиг, поймал, только вот девушка, падая, рванула край одеяния куртизанки. Ткань затрещала, привлекая высочайшее внимание. Как выяснилось минутой позже, не только застигнутых врасплох любовников.
Удар кулаком в челюсть отправил распустившего руки «волка» на землю. Под возмущенный и нецензурный вопрос «Какого?..» полуголого, судорожно подтягивавшего штаны кавалера, прикрывавшего глубоко беременную любовницу, «дракон» добавил еще тычок под ребра и пригрозил:
– Чтобы не подходил!
В подтверждение угрозы де Сард сотворил над ладонью черный огонек. Ряженый сразу притих, застыл. Кровь текла из разбитого носа, но несостоявшийся насильник не торопился ее утирать.
Оценив ситуацию, застигнутые врасплох любовники поспешили скрыться. Первой отступала королева, фаворит прикрывал тылы. Ноэми успела мельком его разглядеть. Колдун. Весь в черном, с длинными, зачесанными назад волосами, собранными в хвост, как у навсеев. Видимо, похожие ассоциации пришли и в голову Лукаша. Он резко потерял интерес к притихшему любителю женщин и попытался остановить фаворита, но брюнет исчез, прихватив королеву. Воздух поглотил обоих в зеве портала.
Де Сард в раздражении хлопнул по бедру. Взгляд остекленел: он пытался связаться с иными мирами.
«Волк», бормоча сбивчивые извинения, поспешил скрыться.
Ноэми облизала пересохшие губы и хрипло спросила:
– Вы его знаете?
– Нет. – Лукаш моргнул, став прежним.
Кого – «его», де Сард уточнять не стал, первого министра волновал только один человек и вовсе не тот, который стремительно протрезвел со страха.
– Подождите немного, госпожа, – попросил Лукаш и скрылся за кустарником.
Ноэми огляделась и, пересилив брезгливость, устроилась на согретой чужими телами скамье. Там свет, а где свет, не так страшно.
Де Сард вернулся быстро. Снял маску и присел рядом с девушкой.
– Он тоже вас хочет убить, – «порадовала» Ноэми.
Лукаш кивнул, будто не услышал ничего нового. Он сидел и задумчиво смотрел перед собой. Маска с драконьими ушами ярким пятном выделялась на фоне приглушенных сумеречных красок.
– Он фаворит ее величества, – продолжала щедро делиться сведениями девушка.
Де Сард сжал кулаки и пробормотал:
– Дурно!
И больше ничего. Ноэми ожидала, он назовет имя любимца королевы, воскликнет нечто, вроде: «Ах, каков паршивец!» В итоге, не выдержав, девушка спросила:
– Вы его знаете?
– Нет, это-то и плохо, – пожевал губы де Сард и развеял по воздуху странную пыльцу, неизвестно откуда возникшую в ладонях. «Магия!» – с восхищением подумала Ноэми. – Он навсей.
У девушки перехватило дыхание. Неужели не ошиблась? Всего-то по внешности предположила: у чистокровных жителей Веоса, наделенных магическими способностями, специфическая внешность. Они красивы, брюнеты и… великолепные любовники. Только навсеи гордые, не станут унижаться ради сомнительной должности первого министра – слишком мелко.
– Вы не ошиблись? – дрожащим голосом с надеждой усомнилась Ноэми.
Лукаш пожал плечами. Версия остается версией, пока маски не сброшены, но многое объясняет. В частности, ту легкость, с которой незнакомец открыл портал. Сколько ни силился, де Сард не мог припомнить, кому принадлежал голос королевского фаворита. Откуда он взялся, как первый министр сумел пропустить его возвышение?
– Осторожнее, не бродите одна, – не глядя на собеседницу, сменил тему граф. – Маскарад привлекает охотников.
– Вы тоже охотник, – понурилась девушка. – Помнится, ночью решили, будто… Словом, – чуть слышно закончила она, – женщина без фамилии и положения хуже публичной девки, даже если состоит на службе.
– Я слышал, вам вернут фамилию, – напомнил Лукаш, – и даже подарят новую. Ваше положение же… Женщина – существо, подчиненное мужчине, а светская жизнь размывает границы морали. Ночью мне показалось одно, на деле вышло другое. Но да, госпожа Вард, на вас может предъявить права любой аристократ. Формально вы даже не крестьянка.
Ноэми понурилась. Незавидная судьба!
Однако граф обмолвился о смене фамилии. Неужели герцог не пошутил, и откуда Лукашу известны такие подробности? Не подслушивал же он, прячась за слугами!
– Да так, – ушел от ответа де Сард, беспокойно посматривая по сторонам. – Дамиан не Вен обронил занятную фразу. Мол, удивит всех невестой, а в первую брачную ночь… – Лукаш закашлялся и облек слова герцога в более мягкую форму: – Словом, жена сполна испробует супружеского долга.
– До смерти? – побелев, еле ворочала языком девушка.
– Нет, – рассмеялся первый министр. – Так, чтобы через девять месяцев родился сын.
Рука Сумеречного графа легла на веер Ноэми. Лукаш не смотрел на нее, сидел на достаточном расстоянии, но девушка остро ощущала чужую близость и повисшее в воздухе напряжение. Ноэми заерзала, гадая, не стоит ли встать. С другой стороны, Лукаш не нарушал правил приличий. Лучше бы нарушил! Девушка хотела снова почувствовать вкус его губ. Они манили, напоминали конфеты – так же сладко и нельзя много есть, чтобы не испортить здоровье. Ноэми задумалась: не искушает ли так Великая Мать? Говорят, в жизни каждого ждет испытание.
– Дневник, – отвернувшись, напомнила девушка.
Слова давались с трудом. Она понимала, это не обычное волнение, а именно стеснение мужчины. Конкретного мужчины, близость которого стала одновременно наградой и проклятием.
– Вам совсем неинтересны планы его светлости? – голос прозвучал гораздо ближе, нежели она ожидала.
Ноэми вздрогнула, вскочила – и оказалась пришпилена, словно бабочка, рукой Лукаша.
Кровь прилила от желудка к щекам, задушила жаром.
Девушка прикусила губу. Мурашки пробежали от шеи до кончиков пальцев и, видимо, добрались до де Сарда, раз тот встал, по-прежнему не отпуская руки Ноэми. Она заерзала, загнанная в угол, смятенная. Мысли сменяли друг друга быстрее, нежели Ноэми успевала их поймать. Смирившись, она замерла, неустойчиво, изогнувшись, стремясь хоть как-то отдалиться от Лукаша. Пальцы дрожали.
– Что с вами, госпожа Вард? – Де Сард обеспокоенно попытался заглянуть ей в глаза. Девушка упорно отворачивалась, а потом и вовсе зажмурилась. – Я решительно ничего не делал, – нахмурившись, недоуменно пробормотал он.
«Делали!» – мысленно закричала Ноэми, терзая нижнюю губу. Еще немного и прокусила бы.
