– Вас так расстроил герцогский титул? – предположил Лукаш.
Пальцы целиком и полностью завладели обмякшей ладонью.
– Вам холодно? – Де Сард почувствовал мурашки.
– Нет, то есть да, – окончательно стушевалась Ноэми и взмолилась: – Дневник!
Лукаш на миг задумался, кивнул и к облегчению девушки отпустил пальцы. Только вот без чужого тепла они мгновенно превратились в ледышки, пришлось отогревать дыханием.
– Значит, вот как. – Пристальный, сверлящий взгляд Лукаша заставил вздрогнуть. – Хотите сменить покровителя, Ноэми.
Он впервые назвал ее по имени, но фраза хлестнула бичом. Может, Ноэми неопытна в подобных делах, однако она все поняла. Дрожь и смятение уступили место дворянской гордости.
– Я не содержанка, милорд! – Подбородок взлетел вверх, плечи расправились. От испуганной мышки не осталось и следа. – Если герцог сделает предложение, получит отказ. Вы же… Я полагала, вам известны правила обращения с дамами. Что бы вокруг ни говорили, я не шлюха, не крестьянка и не безродная сирота, а дочь лорда Варда и до зимы верну былое положение.
Ноэми облила Лукаша презрением. Он выглядел пристыженным и, непривычно для себя, не нашелся, что ответить. Воспользовавшись чужой заминкой, девушка извлекла дневник и положила на скамью.
– Счастливо оставаться, милорд!
Только уйти ей не позволили: Лукаш заступил девушке дорогу. Показывая добрые намерения, поднял руки и увлек сердитую Ноэми обратно на скамью. Девушка хотела разразиться еще одной гневной тирадой, даже открыла рот, но затихла, стоило де Сарду приложить палец к губам. Ее губам.
– Лишнее внимание нас погубит, – деловито напомнил Лукаш, опасливо оглядевшись: не хрустнет ли ветка? – Последуете за Жаном. Хотите составить мне компанию в списке Смерти?
Ноэми покачала головой. Она сознавала, насколько неосмотрительно себя вела. Парк во время маскарада одновременно пуст и полон, тут легко остаться невидимым и выставить каждый чих напоказ. Подслушивала же девушка королеву, отчего никто не мог подслушать их?
Де Сард бережно переложил дневник на колени. Не удержавшись, погладил обложку и задумчиво протянул:
– Так вот ты какой!
– Там загадка, – услужливо, мучимая чувством вины за глупое поведение, подсказала Ноэми.
– Знаю.
Лукаш задумался и внезапно, глядя прямо в глаза, спросил:
– Дневник был при вас во время нападения на герцога?
– Я тоже об этом думала, – призналась Ноэми и робко придвинулась к де Сарду. – Сначала решила: хотели убить герцога, но потом… Мою комнату в замке перевернули вверх дном.
Лукаш засопел и торопливо убрал дневник под рубашку. Девушка сначала не поняла куда, потом углядела шнурок, на котором висела холщовая сумка. Умно и удобно, можно хранить важные документы.
Гора с плеч. Теперь не придется дергаться, поминутно проверять, не украли ли. Только и Лукаша девушка больше не увидит. Грустно. Или нет? Для первого министра, как и для любого другого мужчины, Ноэми – всего лишь развлечение, даже не любовница. Таких зовут в спальню, а после отправляют экипажем домой, никогда не оставляют до утра.
Брак с де Веном… Если предложение не плод сиюминутных эмоций, стоит ли согласиться? Рассказы Лукаша о планах герцога пугали, но это только слова. Да и что плохого в рождении ребенка? Брак без детей невозможен. Значит, де Вен намерен сделать ее хозяйкой дома, а не отправить подальше после брачной ночи. Опять-таки стабильность. Какая девушка ее круга могла мечтать – да, просто мечтать! – выйти замуж за герцога? Шансы равны нулю, на мелких дворян аристократы не смотрят. Словом, поцелуй удачи, только отчего хочется от него отказаться?
– Пора! – Лукаш поднялся. – Вас наверняка ищут.
– Так отчего бы не найти вам? – Ноэми не хотелось расставаться с графом. – Нас все равно видели, бесполезно отпираться.
– И чем же мы занимались столь долгое время? – лукаво прищурился де Сард. – Продумывайте легенду до конца.
– Вы успокаивали жертву насилия, – пожала плечами девушка и робко улыбнулась.
Ее вновь сковало стеснение. Помедлив, Ноэми таки решилась озвучить сокровенное:
– Я хочу помочь вам с дневником.
– Исключено! – сверкнул глазами Лукаш. – Слишком опасно.
– Но ведь это справедливо! – возмутилась девушка. – Именно я нашла дневник и имею полное право…
– Ладно, – неохотно согласился де Сард и предупредил: – Время и место встреч назначаю я. Будьте предельно осторожны. Де Вен не глуп, быстро раскусит.
– О, у меня принцесса Генриетта! – рассмеялась Ноэми. Волнение отпустило, девушка расслабилась, словно разрезали веревку, впивавшуюся в горло. – Пусть герцог пробует сей орешек на зуб, на остальное времени не останется.
Лукаш многозначительно хмыкнул. Он не одобрял беспечности собеседницы, но переубеждать не стал.
Внезапно небо взорвалось огнями. Красные, желтые, зеленые, они, шипя, пронзали нарождавшуюся темноту. Казалось, Вседержители вернулись из небесных чертогов, чтобы покарать живущих.
Ноэми вздрогнула. Де Сард снисходительно улыбнулся. Его иллюминация не пугала, давно приелась.
Шаг за шажком, под вспышки разноцветных огней Ноэми уткнулась в искусственную чешую костюма дракона. Надежные руки принесли успокоение. Девушка замерла, чутко прислушиваясь к раскатам. В нос ударил сложный запах: смесь парфюма, кожи, ткани и пота. Странно, но он показался таким родным.
– Все в порядке, всего лишь воздушные огни. Вы никогда прежде не видели фейерверков?
Как глупо!
Ноэми вспыхнула и поспешила отстраниться. Стало безумно стыдно и за страх, и за невежество, и за пальцы, которые так доверчиво легли на мужские плечи. Что о ней подумал Лукаш? Необразованная деревенщина, доступная девица. Как он говорил? Любой вправе задрать юбки.
– Конечно. – Девушка приложила усилия, чтобы голос звучал ровно, и скрыла смятение за веером. – Но в провинции они иные, я совсем забыла о фейерверке, – призналась она.
Лукаш кивнул, принимая объяснение. Глаза изучали Ноэми, будто видели впервые: с интересом и недоумением. Так рассматривают удививший привычный предмет.
– Найдете дорогу? – опомнился де Сард. Раз начался фейерверк, девушка изрядно задержалась в парке. – К сожалению, проводить не смогу, но во дворце сможем видеться. Если пожелаете, конечно.
Пришло время Ноэми удивляться. Ей разрешали выбирать? Что-то новенькое!
– Разумеется, отныне у нас общая тайна, – улыбнулась девушка и сделала несколько вдохов и выдохов, выравнивая эмоции.
Помолчала и, потупившись, попросила:
– Берегите себя!
Лукаш кашлянул и промычал нечто неразборчивое. Потом взъерошил волосы – детская дурная привычка – и усмехнулся:
