Ноэми все так же стояла у окна, замерев в реверансе: принцесса пока никому не разрешила встать. Мысли вертелись вокруг Лукаша. Какое девушке дело, женится ли Йонас де Вен на Генриетте! Пусть герцог сам сватает сына.
Генриетта, шелестя юбками, прошествовала к подготовленному для нее креслу и села. Статс-дамы верными стражами пристроились по бокам. Принцесса махнула рукой, и девушки с облегчением выпрямились.
– Значит, вас отобрали, – Генриетта поджала губы, не скрывая отношения к кандидаткам. Ноэми резко расхотелось попасть к ней в услужение. Лучше герцог, как бы абсурдно это не звучало. Стервозная избалованная принцесса хуже обуреваемого страстью мужчины. – Посмотрим, чего вы стоите. Я побеседую с каждой. Продемонстрируете ум и таланты – добро пожаловать в мою свиту!
Ноэми рассеянно слушала, все больше убеждаясь: фрейлиной ей не стать. Впору порадоваться: не падет жертвой интриг. Девушка искала и, кажется, нашла легальный предлог побывать у Лукаша, справиться о здоровье. Продумывая детали, Ноэми пропустила обращенный к ней вопрос, принцессе пришлось его повторить. Соперницы украдкой злорадно захихикали. Раззява заработала первый минус!
– Да, ваше высочество? – Ноэми сделала книксен, мечтая скорее выбраться из комнаты.
– Где вы витаете? – недовольно скривилась Генриетта. – Ваше имя!
– Ноэми Вард, ваше высочество.
Сказала и приготовилась к очередной гримасе. Простолюдинкам при дворе не место. Однако Генриетта удивила. Недовольство сменилось любопытством, принцесса будто очнулась ото сна, даже встала, чтобы лучше рассмотреть девушку. Губы беззвучно шевелились, уголок рта чуть подергивался. Принцесса одновременно походила и не походила на брата. Ее высочество пошла в отца, Виллем – в мать.
– Ноэми Вард? – Генриетта задумчиво коснулась пальцем губ и обернулась к одной из статс-дам. – Списки!
В руки принцессы вложили пухлую стопку листов. Хмурясь, Генриетта пробежала глазами строчки и победоносно улыбнулась. Нашла.
– Зачем же вы причисляете себя к третьему сословию? – Принцесса вернула список статс-даме. – Леди Ноэми Вард, старшая дочь лорда Сулина Варда. Провинциалка, – кандидатки дружно скривились, – но это поправимо. Так отчего вы не расслышали моего вопроса?
Ноэми замерла каменным истуканом, силясь понять, ошиблась ли Генриетта, либо девушка отныне действительно леди. Неужели сказался разговор с королем на маскараде? Или герцог постарался? Потом девушка сообразила, что принцесса ждет ответа. Воцарившаяся в комнате тишина давила, сжимала голову железным обручем. Все, абсолютно все ждали, когда высочайший гнев обрушится на дерзкую провинциалку. Жертва всегда сплачивает, забываются былые разногласия.
– Леди?
Генриетта приподняла бровь и положила руку на спинку кресла. Статс-дамы напряглись, готовые первыми ринуться в бой, но не успели, Ноэми в последний момент перед импровизированным броском открыла рот.
– Прошу простить, ваше высочество, – девушка покаянно склонила голову, – меня отвлекли насущные дела. Глупая мелочь – задание герцога де Вена.
– Вы служите Дамиану де Вену? – удивилась Генриетта и злобно зыркнула на спутниц: отчего не предупредили, поставили в глупое положение?
– Совершенно верно, – кивнула Ноэми. – Секретарем.
В комнате вновь повисло молчание, но другого рода. Теперь Ноэми казалась диковинной зверушкой. Женщина – и вдруг секретарь! Любовница, наверное.
– Постойте, – нахмурилась принцесса и встала, чтобы лучше рассмотреть чудо природы, – вы та самая таинственная невеста?
– Секретарь, ваше высочество, – упрямо поправила Ноэми, смело выдержав высочайший взгляд. – Понравились ли вам цветы, или надлежит выбрать иные? Маркиз Йонас де Вен, лорд Банши просил лично заняться подарками вашему высочеству, чтобы цветочники не воспользовались слабостью маркиза и не продали плохой товар.
Девушка рисковала, но на нее вдруг напало глухое раздражение. Невеста! Де Вен не делал предложения, наоборот, он всячески убеждал, будто брак с Ноэми – худший из мезальянсов. И Йонас, мог бы сам позаботиться о собственном будущем! Безусловно, распутный сын герцога жениться не собирался, но принцесса – необычная супруга, можно расстараться.
Генриетта широко распахнула серые глаза. Статс-дамы коршунами набросились на Ноэми. Чего только она о себе не узнала! Впору заплакать, но девушка лишь плотнее сжимала губы и молчала. Грубиянка, плохо воспитанная девица? Хорошо. Отказано в месте при дворе? Так Ноэми туда и не рвалась.
– Оставьте ее! – неожиданно вмешалась Генриетта и, видя, что ее не слышат, хорошо поставленным голосом повторила приказ: – Оставьте ее!
Статс-дамы неохотно подчинились, бубня: де, ваша матушка хамку бы из столицы выслала.
– Тут решаю я, – напомнила принцесса и приподнялась, опершись на подлокотники кресла-трона. – Табурет леди Вард! – хлопнув в ладоши, распорядилась Генриетта.
Перед ее ногами тут же водрузили пуфик, и принцесса жестом приказала Ноэми сесть. Она подчинилась, постаравшись продемонстрировать заученную из-под палки грацию. Генриетта задала девушке пару вопросов, больше напоминавших экзамен, и удовлетворенно кивнула.
– Если герцог отпустит, возьму вас в свиту, леди Вард. Женщина-секретарь сама по себе интересна, а вы к тому же занятны.
– Благодарю, ваше высочество!
Ноэми собралась встать, но ей велели остаться. Так, с табурета у ног Генриетты, в роли новоявленной фаворитки, она наблюдала за взлетами и падениями прочих кандидаток. Принцесса экзаменовала строго, и, чем больше Ноэми слушала, тем меньше хотела прислуживать королевской сестре.
Статс-дамы смотрели волком. О, стоит Генриетте уйти, они устроят третий отборочный тур специально для одной девушки!
Смотрины длились больше трех часов. В результате принцесса остановилась на шестнадцати претендентках. Четверых отбраковали статс-дамы, в итоге в комнате осталась дюжина, остальные, кто в слезах, кто с молчаливыми проклятиями, покинули комнату. Обе недавние спорщицы место сохранили.
– Итак, дамы, – с молчаливого согласия Генриетты взяла одна из «сиреневых дев», – вам выпала великая честь стать фрейлина ее высочества. Надеюсь, вы сознаете всю степень ответственности?
Чтобы не осталось сомнений в важности вопроса, статс-дама произнесла пространную речь на тему прав и обязанностей при дворе. Последних, разумеется, оказалось больше.
Скрипучий голос напоминал гвоздь, которым водили по стеклу. Настоящая пытка! А юным фрейлинам – старшей исполнилось двадцать – предстояло слушать его изо дня в день, сначала на занятиях, затем в покоях принцессы.
Не забыла статс-дама и о моральном облике подопечных. От Ноэми не укрылись смешки, с которыми девушки встретили разговоры о нравственной и телесной чистоте. Невольно задумаешься, не рассталось ли уже большинство с девственностью. Да и принцесса Генриетта откровенно зевала. После девиц распустили до завтра, осталась только Ноэми: принцесса желала поговорить с ней без свидетелей, даже статс-дам выгнала. Только девушка не сомневалась, у стен есть уши, о разговоре, представляй он какой-нибудь интерес, тут же доложат.
