Отойдя к камину, Ноэми делала вид, будто причесывается и поправляет декольте, на самом деле пыталась привести в порядок мысли.
– Не бойся, ты славная девочка, не обижу! – рассмеялся де Вен, мигом раскусив причину, по которой дрожали тонкие пальцы. – Какие камешки любишь?
Ноэми не поняла, пришлось объяснить: герцог собирался сделать подарок за потерю девственности. Заодно поинтересовался, не хочет ли девушка остаться любовницей.
– Брак, как ты знаешь, заключается на всю жизнь, поэтому выбирай. Детей обеспечу, приданое дам.
– Жена, – твердо ответила Ноэми, наконец совладав со шпильками.
– Хорошо, – поразительно легко согласился де Вен. – Как только окажешься в тягости, отведу в храм. Пока походишь невестой – хочу убедиться, что не пуста по женской части.
Девушка кивнула и заверила: она здорова, дети родятся.
– Послезавтра прибудет ваш отец, – взявшись за дверную ручку, вспомнил герцог. – Примите холодно. Станет задираться, скажите, приструню.
Ноэми рассеянно кивнула. Встреча с лордом Сулином на фоне позора казалась сущей безделицей.
Не уберегла самое дорогое. Могла бы изловчиться, ухватить тяжелый канделябр, хотя бы царапалась, шумела – ничего, покорилась будто овца! Герцог получил желаемое и, что бы ни говорил, не женится. Надкусанное лакомство неинтересно.
Опустив голову, девушка разглядывала руки – все лишь бы не смотреть на де Вена.
– Ты чего? – удивленно спросил герцог, заметив ее волнение.
Ноэми промолчала и отвернулась. Де Вен подошел, обнял, посмеиваясь над юной неопытностью. Переживать из-за такой ерунды! Девушка дернулась. Близость герцога претила.
– Хватит вздыхать! – обозленно прикрикнул де Вен. Он тут утешает, а она, видишь ли, нос воротит! – Можно подумать, я тебя в жертву принес. Подумаешь, переспала с мужем до свадьбы! Радоваться надо. За душой только смазливое личико и сметливость, а в герцогини выбилась. Сегодня как невесту представлю. Ну, – он слегка толкнул девушку в спину, – хватит слезы по щекам размазывать! Поезжай домой, прими ванну и переоденься. Самое лучше платье надень. В шесть часов отпразднуем.
Де Вен ушел. Ноэми выскользнула следом, стараясь не смотреть на ухмыляющуюся стражу. Все, абсолютно все знали, чем они занимались! Зато теперь принцесса Генриетта точно не подошлет соблазнителя.
Хотелось скорее смыть запах герцога, но Ноэми помнила о дневнике. Кто знает, когда еще удастся оказаться во дворце, свободной от дел?
Девушка перебежками добралась до нужного коридора. Он оказался пуст – несказанная удача. Смущали доносившиеся поблизости голоса, но Ноэми надеялась, придворные не помешают поискам. Она на время выбросила из головы герцога и направилась к статуе кошки, которую изваяли в два раза больше реального зверя. Девушка обошла ее и задумалась. Что она делала в прошлый раз и привела ли в действие механизм? Самое простое – повернуть фигурку, но интуиция подсказывала, все не так просто.
Глаза кошки неотступно следили за каждым движением. Скульптор поработал на славу, инкрустированные драгоценными камнями, они не отличались от оригинала.
Может быть?..
Девушка надавила на искусственные зрачки. Что-то щелкнуло, и часть прилегавшей к статуэтке стены распахнулась, как гостеприимная дверь. Сама кошка осталась стоять на месте. Пришлось забраться за нее, чтобы заглянуть в неизвестность.
Проход оказался узким и длинным. Он под небольшим углом уходил вниз. Ноэми помедлила и рискнула, только вначале обшарила стену на предмет рычага или иного приспособления, которое бы открывало ход изнутри. Все оказалось банально – небольшой выступ. Надави один раз – закроешь, второй – откроешь.
Тьма приняла Ноэми в свои объятия. Она двигалась на ощупь: свечи не взяла, а не захлопнуть проход побоялась. Если кто увидит, задумке конец. Девушка втянула голову в плечи и старалась не думать о крысах, летучих мышах и воде, которая через некоторое время начала капать за шиворот. Разум подсказывал: ход ведет под землю, поэтому так сыро. К счастью, он не успел обсыпаться, а прежние хозяева не оставили хлама, и Ноэми благополучно добралась до конца и столкнулась с очередной проблемой: как выйти? Девушка ощупала стену. Та отчего-то пахла герцогом де Веном. Липкая, влажная до омерзения, как и учащенное дыхание объятого похотью работодателя. Как он там говорил, когда обсуждал контракт постельной игрушки? Все для его удовольствия?
По щеке сбежала слезинка.
Больно. Даже не там, где запеклись капельки крови, а на душе. Хотелось забиться в дальний угол и сидеть там вечно. Наверное, поэтому Ноэми и шагнула в подземный ход: хотелось сбежать.
Девушка сделала пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Поплачет потом, вот разгадает загадку Жана де Вена, уволится и уедет из столицы. Схоронится в глуши и устроится гувернанткой. Или попросится в ближайшую академию помощницей архивариуса – кем угодно, только не замуж!
Рука бесцельно скользнула по полу и нащупала кочку. Ноэми, не задумываясь, нажала на нее. Раздался скрежет, спугнувший пару пауков. Один коснулся лапками пальцев девушки. Она завизжала и вскочила, чтобы тут же замолчать и изумленно уставиться на куст сирени. Парк? Подземный ход вывел к одному из боскетов.
Слепящее солнце после тьмы вновь заставило глаза заслезиться. Проморгавшись, девушка осторожно раздвинула ветви и огляделась. Так и есть, боскет. Рядом – статуя. Девушка трубит в рог. Само собой, обнаженная, с любовно вылепленными деталями. Сирень разрослась – разумеется, соблюдая все законы симметрии – возле беседки. К счастью, та оказалась пуста. Из беседки открывался вид на срамное изваяние, представавшее в самом выгодном ракурсе. Видимо, чтобы кавалер вдохновлялся во время процесса.
В воздухе вновь запахло парфюмом де Вена. Отныне он навсегда ассоциировался с развратом. Девушка затравлено огляделась и с облегчением выдохнула: показалось. Она отряхнула одежду от пыли и паутины и задумалась, какой кусочек головоломки спрятан в парке. Допустим, документ. Куда его мог деть Жан де Вен?
Ноэми вернулась к статуе – не зря она первой бросилась в глаза, в таких вещах мелочей не бывает. Девушка шагнула к постаменту и провела рукой по камню – никакого секретного механизма. Неужели придется копать?
Разочарованная, секретарь герцога вернулась и присела на скамью.
Веселая мраморная прелестница все так же трубила в рог. Груди вздымались вслед за летящими прочь звуками, чуть расставленные ноги подчеркивали соблазнительные изгибы. Ноэми вспомнилась услышанная в покоях принцессы Генриетты история о юноше, который якобы получил первый сексуальный опыт со статуей. Эта бы идеально подошла. А еще лучше подарить ее герцогу, пусть бы развлекался.
Девушке вновь вспомнилось потное тело, жаркий шепот. Отвратительно! После такого хотелось весь день провести в ванной.
Только в сердце запустили щупальца былые чувства, как разум поспешил спасти хозяйку, выдав предположение. Рог – это призыв, вещь, привлекающая внимание.
