Окрыленная, Ноэми подскочила и вернулась к статуе. Слишком высоко, не заглянуть. А если?.. Скамья оказалась не такой уж тяжелой, девушка сумела доволочь. Взобралась на нее и запустила руку в полый рог. Пальцы нащупали сверток. Есть! Ноэми торопливо извлекла его и укрылась среди сирени.
Находка оказалась коробочкой, завернутой в носовой платок. Девушка испытала разочарование. Ей казалось, тайна Жана де Вена – нечто чудесное, а тут обыденность. Тем не менее, Ноэми аккуратно развернула полинявшую от времени, но отчего-то не истлевшую тряпицу. Не иначе маг опутал ее чарами.
Небольшая шкатулка, будто для кольца, выполненная из металла. Девушка не сразу сообразила, как ее открыть. Щелкнула крышка, явив взору неограненный драгоценный камень, напоминавший кошачий глаз. Ноэми полюбовалась им и убрала обратно. Нужно показать Лукашу – девушка не сомневалась, камень непростой.
Побоявшись рисковать, Ноэми не вернулась обратно через тайный ход, смело зашуршала песком дорожек. Так можно соврать, будто развлеклась на природе и беспрепятственно покинуть дворец, не вызывая вопросов. Внешний вид лишь подкреплял ложь.
Перед тем, как уйти, Ноэми затворила дверь подземного хода. Не найти после нужный боскет не боялась: одинаковых изваяний в парке нет.
Адреналин пропал, невидимый завод кончился, Ноэми вновь почувствовала себя жалкой и слабой.
Скорее уехать, сбежать из особняка де Вена! Хотя бы во дворец, раз девушка – фрейлина принцессы. Долго она тут, впрочем, не задержится, пока не найдет новую работу, заплатит любые отступные, но разорвет контракт с герцогом.
Сдерживая рыдания, стараясь не замечать неприятных ощущений под юбками, девушка брела по второстепенным дорожкам, надеясь не заплутать в лабиринте. Выходить на центральные дорожки не хотела: там люди, придется фальшиво улыбаться, глотая слезы. Впервые в жизни ей хотелось выпить. Чем больше, тем лучше. Чтобы забыть, не чувствовать, потом проснуться и осознать: все только сон.
Как ни старалась Ноэми избегать людей, она таки встретила садовника. Он подстригал кусты, но, к счастью, задавать вопросов не стал, лишь пристально оглядел с ног до головы. Девушке на миг показалось, он заметил коробочку под платьем, запаниковала и позорно сбежала.
Дальше – хуже. Площадка у дворца никогда не пустовала, вот и теперь там прогуливались придворные, занятые кто беззаботной беседой, кто решением политических вопросов и хитроумными интригами. Пришлось надеть маску безразличия и вытерпеть пару минут раскланиваний. Ноэми порадовалась, что она птица низкого полета, а весть о развлечениях де Вена пока не долетела до парка, иначе бы ее не пропустили.
Девушка с облегчением добралась до конюшни и попросила заложить экипаж. Брошь фрейлины легко отворила ворота каретного сарая, оставалось дождаться, пока запрягут лошадей, и, забившись в нутро тряской кареты – все лучшее для именитых, – задуматься о жизни.
Ноэми велела отвезти себя к одной из шляпных мастерских. Она собиралась сбить возможных преследователей со следа и, выждав немного, добраться до нужного квартала в наемном экипаже.
Дорога пролетела незаметно. Казалось, только Ноэми села в карету, и вот уже кучер распахнул дверцу.
Нужно ли ждать? Пожалуй, нет. Ноэми предстоит сделать заказ, это долго. Кучера подобное объяснение устроило. Он не горел желанием проторчать остаток дня на козлах ради захудалой фрейлины. Дворцовые слуги не считали Ноэми важной дамой, однако относились с большим почтением, нежели прежде, до возвращения титула. Вновь обретенное дворянство давало право командовать, но не обязывало всегда исполнять приказы.
Стоило зазвенеть дверному колокольчику, возвещая о новом посетителе, как к Ноэми бросилась младшая из модисток. Старшая мастерица строго следила, чтобы девчонка не отлынивала, заливалась соловьем и не отпускала без покупки. Получала она, разумеется, меньше всех, никаких барышей от проданных шляп не имела. По мнению товарок, довольно бесценного опыта.
– Добрый день, миледи! – Модистка с идеально зачесанными за уши волосами искусственно улыбалась, демонстрируя мелкие зубки. Застиранный воротничок невзрачного серого платья свидетельствовал, до достатка ей далеко. – Желаете купить готовую шляпку или заказать?
Ноэми отмахнулась от нее, как от надоедливого насекомого.
Шляпа, она должна что-то примерить, иначе модистки заподозрят неладное. Можно купить, благо дворянам дают кредиты, и приказать найти экипаж, чтобы якобы отвезти покупку домой.
Старшая модистка тоже широко, неестественно улыбалась. Она видела в окно карету с королевским гербом и мысленно подсчитывала будущую прибыль. Опытный глаз сразу определил финансовое и общественное положение посетительницы. Льстить мастерица не станет, лебезить тоже, но чаю предложит.
– Что прикажете, миледи? – Она взяла разговор в свои руки и шикнула на младшую товарку. Та поняла и поспешила за чашкой. – У нас только самые лучшие шляпы.
Старшая модистка говорила спокойно и ровно, чем понравилась Ноэми. Девушка присела на диванчик и высказала скромные пожелания. Озарение снизошло свыше: шляпка для верховой езды. При дворе нередки охоты и конные прогулки, а у Ноэми нет подходящего головного убора. Вскоре перед девушкой вырос целый ворох разнообразных шляпок. Ноэми выбрала самую скромную, с фазаньим пером, оставила задаток, чтобы шляпку переделали по ее меркам, и попросила найти экипаж.
Беглая фрейлина устроилась на сиденье тряской кареты и дрожащим голосом попросила довезти до нового аристократического квартала. Дальше она шла пешком. Расстояние оказалось порядочным, Ноэми устала, когда таки добралась до нужного места. Припомнив объяснения Лукаша, она проковыляла вдоль забора до узкого проулка между глухими стенами сараев.
Дверца притаилась в ложной нише. Ключ подошел, и Ноэми благополучно попала во владения первого министра. Девушка радовалась, что переложила его в кошелек, а не спрятала в декольте, как поступала в подобных случаях. Герцог бы непременно нашел, начал задавать вопросы. Не иначе, Великая Мать шепнула с утра, направила на нужный путь.
Стараясь не попадаться никому на глаза, Ноэми прокралась к дому. Следовало бы прийти ночью, только вот герцог предъявил права на секретаря после шести вечера.
Честь?
Ноэми горько рассмеялась. Она осталась на диване в дворцовой гостиной. Однако капюшон девушка накинула: вокруг полно врагов и продажных людей.
Пару раз Ноэми чуть не столкнулась со слугами. Горничные, весело болтая, выбивали ковер на заднем дворе. Рядом вертелся конюший. А еще камердинера зачем-то понесло в сад. Пришлось прятаться в шиповнике и дожидаться, пока слуга налюбуется видами. Ноэми подозревала, он назначил кому-то встречу. Возможно, женщине. Топтался возле клумбы с розами и печально вздыхал. Наконец, камердинер ушел, и Ноэми юркнула к калитке. От нее до крыльца задней двери – три перебежки.
Песок слишком громко шуршал под ногами. Казалось, вот-вот из-за угла вынырнет служанка или незваную гостью окликнет лакей. Странно, что до сих пор ее не заметили. Подобные дома хорошо охраняются, или болезнь хозяина распустила слуг?
