Астроном жил на нижних этажах, верхние превратил в обсерваторию. Разумеется, как и у всякого ученого, столовая вечно пустовала, а возле астролябии множились грязные пустые тарелки.
– Здесь?
Ноэми недоверчиво смотрела на обвалившиеся от времени, дождей и ветра ступени – ненадежная опора для ног. К сожалению, звездочет любил уединение и устроил вход на втором этаже, будто старинный феодал.
– Похоже на то, – неуверенно поддакнул Лукаш и посвятил спутницу в свои планы.
Девушка скользила взглядом по башне, обдумывая слова графа. Де Сард гадал, как бесшумно проникнуть внутрь. Пока виделся всего один путь – магический. Старый замок проржавел, дагой не вскроешь, да и жалко оружие. Кинжал не дешевый, с каменьями на рукояти и, самое главное, с ведьминым заговором. Некогда в юности, шутки ради, Лукаш попросил одну колдунью нашептать пару слов. Во время конной прогулки в имении отца он наткнулся на согбенную годами старуху. Она никак не могла поднять клюку, а Лукаш залихватски, на полном скаку, подхватил. Просто так, чтобы пощеголять ловкостью. И заслужил награду – желание. Лукаш не воспринял предложение всерьез и получил, что получил: разящее без промаха оружие.
– Вот оно!
Взволнованная Ноэми дернула графа за рукав и указала наверх.
Присмотревшись, де Сард различил контуры барельефа. Вспыхнул робкий магический огонек, воспарил к нему и осветил изображение: луна, солнце, звезды, герб, два горностая держат в зубах лавровую ветвь.
– Элеонора! – изумленно выдохнул Лукаш и отошел, чтобы убедиться в правдивости догадки.
Так и есть, герб сходится. Только откуда он здесь? Астронома и Элеонору де Фор, всесильную любовницу Стоурена Седьмого, отца нынешнего короля, ничего не связывало. Хотя как знать? Красавица-графиня любила мужчин. Ее постель перевидала почти весь высший свет. Не гнушалась Элеонора и людьми попроще. Щелкнет пальцем, и мужчина ее. Вроде, все знали, но никто поймать на измене королю не мог. Шутили, будто графиня – колдунья, раз Стоурен раз за разом приходит в спальню, где минутой раньше натянул штаны какой-нибудь паж.
Не об этой ли красавице шла речь в стихотворной загадке? Жан де Вен хорошо ее знал, мог попросить спрятать часть артефакта, благо природа не обделила покойного мага. Холостой, при должности, он непременно привлек бы внимание Элеоноры. В определенных обстоятельствах женщину легко уговорить оказать небольшую услугу.
Жаль, Элеонора де Фор скончалась пару лет назад. Мирно, в собственной постели, по иронии судьбы позабытая былыми поклонниками. Сменился монарх – сменились правила и любовницы. Красота тоже не вечна, к моменту смерти Стоурена Седьмого Элеоноре минул пятый десяток. Новая метла загнала графиню в имение покойного супруга, где красотка и провела оставшиеся годы, строя мелкие козни и сводя с ума местных фермеров. Умерла бывшая фаворитка буднично – от осложнений после простуды.
– Добрый вечер.
Оба вздрогнули и обернулись на голос.
Самодовольно улыбаясь, Мэй де Асан наслаждался произведенным эффектом. Он подошел со стороны служебного флигеля. В одной руке покачивался фонарь, другая заведена за спину.
– Теперь ясно, у кого дневник. Так ведь, леди Вард? – колючий взгляд иглами прошелся по коже девушке. – Помолвка подарила версию, и вот граф де Сард ее подтвердил. Сами отдадите и расскажете, или самому забрать? – де Асан перевел глаза на Лукаша и сделал шаг вперед. – Где оно?
– Что? – де Сард сделал вид, будто не понимает, и, не привлекая лишнего внимания, загородил Ноэми.
Верная дага перекочевала в правую руку.
Граф не питал иллюзий: противник собирался пойти до конца, если понадобится, пустить кровь.
– Вы прекрасно знаете, – губы секретаря сложились в тонкую линию. – Считаю до пяти.
Вместо ответа Лукаш взмахнул дагой. Она в последний момент ушла в сторону, избежав встречи с телом. Секретарь не шелохнулся, наоборот, глянул со снисходительным презрением.
– Хорошо, вы умрете, а она, – мужчина ткнул пальцем в Ноэми, – все расскажет. К сожалению, Ноэми Вард нужна мне больше вас, граф.
Нет, де Асан не вытащил оружие, он выпустил на-ре – вторую сущность любого навсея. Она жила отдельно от хозяина, ее невозможно убить или уничтожить, только разлучить с носителем. Зато на-ре умело лишать жизни, подчинять сознание, впитывать магию. Недаром чародеи Веоса, истинные навсеи, считались опасными противниками. Приняв боевую форму, с на-ре в виде черного облачка над головой, они становились практически неуязвимы.
Лукаш широко распахнул глаза и выругался. Понимал: нужно защищаться, не дать облачку приблизиться, но словно окаменел. Разум отказывался верить. Мэй де Асан – навсей!
– Занятно, не так ли? – королевский секретарь выставил вперед руку, которую до сих пор прятал за спиной. В ней оказался жезл, который разросся, превратился в посох с острым клинком на одном конце. – Сейчас станет еще занятнее.
Взмах посоха рассек ночь. Одновременно с ним метнулось к жертве на-ре. Время будто остановилось, превратилось в патоку. Все замедлилось и одновременно стало неотвратимым, однако жертвы не желали покоряться судьбе.
Лукаш и Ноэми отмерли одновременно. С кончиков пальцев де Сарда слетели искорки магии, девушка нагнулась и подхватила камень. Булыжник полетел в де Асана. Ноэми метила в колено, чтобы боль на пару минут отвлекла противника. Промахнулась – секретарь увернулся, легко, играючи. Зато заклинание Лукаша достигло цели, и, шипя, на-ре отпрянуло от жертвы. Граф принял боевую стойку и разбросал алмазную крошку, образовавшую подобие мыльного пузыря. Ноэми догадалась, он призван защищать владельца.
Магия, настоящая магия!
Сердце девушки трепетало. Страх и восхищение боролись друг с другом.
– Сумеречный граф! – де Асан выплюнул слова как оскорбление. – Вижу, прозвище заработали честно. Послушайте, милорд, – устало продолжил он, – какой толк устраивать фейерверк? Прибегут солдаты, комендант, начнутся разбирательства. Они коснутся и вас. Сомневаюсь, будто Дамиан де Вен оценит побег невесты.
– И? – чуть приподнял бровь Лукаш.
– Расскажите о находке, отдайте дневник и спите спокойно. Я позволю сохранить пост, леди Вард не придется выходить за меня замуж.
Слова королевского секретаря произвели эффект грома среди ясного неба. Де Сард дернулся, хмурясь, обернулся к Ноэми и пропустил выпад противника. Он прошил бы Лукаша насквозь, если бы де Асан внезапно резко не крутанулся на каблуках и полоснул клинком посоха по ночной мгле. Короткий вскрик возвестил о том, что удар достиг цели.
Мужчина в точно такой же черной маске, как у Лукаша, упал на колени, прижимая руку к груди. Королевский секретарь отвлекся на него, добивая. Воспользовавшись моментом, граф потащил обмершую от страха Ноэми прочь. Он понимал, с де Асаном не совладать. Тот успел доказать, заговор ему не помеха.
Тревожил наемный убийца. Пронзенный посохом человек мог действовать не в одиночку, проверять Лукаш не собирался. Встречаться с комендантом старого дворца – тоже. Де Сард видел метавшиеся вдали огни. Времени мало, часовые скоро будут здесь. Пришлось удвоить усилия, перекинуть девушку через плечо и понадеяться на силу зелья ведьмы. Оно не подвело. Запыхавшись, граф ввалился в нужный проулок и с облегчением захлопнул за собой калитку. Обошлось!
