Ощутив блуждавший по телу пристальный взгляд, Ноэми очнулась от неги. Она и подумать не могла, чо может оказаться так хорошо! И совсем не больно, не как с герцогом.
Девушка стыдливо свела колени и села, потянувшись за одеждой. Помолчав, она робко спросила:
– Так всегда? Ну, чтобы очень горячо, а потом очень хорошо.
– Всегда, – заверид Лукаш.
– А ты сделаешь это снова? Или попробовал и свободна?
Ноэми подтянула чулки и прислушалась: вроде, никого. Несмотря на развратность двора принцессы Генриетты, обсуждать случившееся с фрейлинами не хотелось, пусть и дальше думают, будто герцог де Вен – первый и единственный мужчина Ноэми.
– Переедешь ко мне, – заявил Лукаш. – Сегодня же. Заверяю, грядущей ночью ты окончательно забудешь похотливые ласки де Вена.
– Нельзя, – со вздохом покачала головой девушка и оправила юбки. – Герцог что-то заподозрит. И, – поставила условие она, – я хочу определенного статуса.
– Невеста подойдет?
Граф помог Ноэми одеться и, вновь осморев, покачал головой.
– Слухов не избежать! Глаза блестят, волосы в полном беспорядке, на щеках – алые пятна. Хочешь, открою портал, чтобы не пришлось ни с кем объясняться.
Ноэми не ответила, отчаянно пыталась вернуть голове былой респектабельный вид.
– Ладно, время! – Лукаш чмокнул любимую и встал со скамьи. – До встречи в экспедиции. Береги себя!
Девушка понимающе кивнула. Первый министр – должность ответственная, дел много, сердиться глупо. Ничего, Ноэми посидит немного и вместе с герцогом вернется домой. Де Вен еще во дворце, сколачивает коалицию. Пугал де Асан, но, если суждено попасть ему в руки, от судьбы не убежишь.
Глава 20
Герцог выразился категорично: в юбке на прииске делать нечего. Робкие возражения о приличиях де Вен отмел: «Вам важно чужое мнение или жизнь?» Пришлось срочно шить костюм – имевшийся не подходил из-за нижней свободной части. Вышло вызывающе, а брюки с непривычки натирали; Ноэми ощущала себя голой.
Горничная с трудом затянула корсет: мешал пояс брюк. Ноэми вздохнула. Без услуг служанки, придется расстаться с верхней частью нижнего белья, то есть достигнуть дна разврата. Оставалось надеяться, у мужчин найдутся иные дела, чем смотреть на полураздетую спутницу, в противном случае девушка поделится богатым опытом с фрейлинами принцессы.
Приладив к шляпке вуаль, Ноэми натянула перчатки, прихватила хлыст и спустилась вниз. Предстояло еще одно испытание – мужское седло. Девушка ездила исключительно в дамском и боялась опозориться.
Герцог поджидал Ноэми в холле. Он выглядел мрачнее обычного и заметно нервничал, однако не забыл поцеловать даме руку, благо за действиями де Вена пристально наблюдали члены экспедиции.
Пока расследование «алмазного дела» складывалось для герцога успешно. Проверяющие обнаружили всего одну партию камней ненадлежащего качества, остальные люди де Вена успели заменить. Брак списали на эшеров: не доглядели, обмануть пытались.
Ноэми обвела взглядом присутствующих и поздоровалась. Ей ответили скупыми кивками, уделив больше внимания фигуре, отпуская шепотом сальные замечания. Девушка зарделась, но краска тут же сошла с лица. Даже групповое изнасилование показалось бы пустяком по сравнению с поездкой в компании Мэя де Асана. Он едва заметно улыбался, наблюдая за метаниями жертвы. Целых две недели королевский секретарь не давал о себе знать и вот объявился в холле особняка герцога де Вена.
Девушка отыскала глазами Лукаша. Граф подмигнул, словно намекая: бояться нечего. Ноэми так не считала.
Герцог проявил неожиданное внимание, помог забраться в седло, объяснил, как приподниматься на стременах во время рыси и галопа. Столь неожиданную сердечность объяснила сказанная на ушко реплика: «Не хочу, чтобы ты отбила мягкое местечко, оно мне сегодня понадобится». Ноэми сделала вид, будто не расслышала, но выводы сделала: дверь придется забаррикадировать. Лишь бы они не заночевали в поле, тогда де Вен легко получит свое.
Отряд тронулся.
Отряженный королем маг отвечал за порталы, призванные сократить путь – де Вен и де Сард друг другу не доверяли, поэтому остановились на компромиссном решении.
Случайно или нет, Ноэми оказалась подле королевского секретаря. Она плелась в хвосте кавалькады, с трудом приноравливаясь к седлу. Ноги болели от напряжения, бедра саднили. Девушка морщилась, вздыхала, но терпела. В очередной раз подняв голову, чтобы проверить, не скрылись ли спутники в зеве очередного портала, она встретилась с изучающим взглядом де Асана. Ноэми тут же отвернулась. Кусая губы, она гадала, как бы привлечь внимание Лукаша или на худой конец жениха.
– Полагали, все закончилось?
На предплечье легла знакомая рука.
Девушка дернулась, отчего лошадь всхрапнула и взяла влево. Королевский секретарь перехватил поводья и посоветовал править осторожнее:
– Вы пока мне нужны.
– Послушайте, милорд, – гневно сверкнула глазами Ноэми, – я могу прямо сейчас все рассказать.
– Им? – Де Асан кивнул на спины спутников. – Пожалейте несчастных, миледи, и передайте любовнику, он напрасно подсылал убийцу.
– Лукаш никогда… – возмущенно начала девушка, но осеклась, спохватившись, что сболтнула лишнего.
Секретарь усмехнулся. Как легко женщины выдают тайны!
– Замечательно, – от его выражения лица пробежал холодок по спине, – значит, я не ошибся, и Лукаш де Сард придет.
«Куда?» – хотела спросить девушка, но не успела. Мир перед глазами поплыл, в нос ударил удушливый запах эфира. «Вы зазевались, не успели в портал, никто не заподозрит», – прошелестел в голове голос секретаря до того, как мрак поглотил сознание.
Ноэми очнулась в знакомой комнате – спальне замке де Асана.
Липкий страх спазмами сжимал горло, но девушка его подавила. Ее спасут, обратят внимание на подозрительное исчезновение королевского секретаря.
Девушка пошевелилась, проверяя, может ли двигаться. Де Асан не сковал заклинанием, понадеялся на замок и ров с водой.
Голова раскалывалась. Ноэми тоненько застонала и прижала холодную руку в перчатке ко лбу. Стало легче, но ненамного.
Минуты текли со скоростью улитки. Сколько она уже здесь? Минуту, час, день?
Ноэми смежила чугунные веки и тяжко вздохнула. Лучше бы она не заинтересовалась тетрадкой в библиотеке замка де Вена! Лежала бы и пылилась еще долгие годы.
Звук поворачивающегося в замке ключа заставил подскочить.
В комнату вошел де Асан. Он не стал переодеваться, только сменил перчатки. При виде их Ноэми сглотнула и поняла: дела плохи. Подобные перчатки секретарь натягивал в пыточной.
– Идемте! – Де Асан кивнул притихшей девушке. – В подвал портал открыть нельзя, пришлось перенести вас сюда, но оставшееся время придется провести в другом месте. Вставайте! – повысил голос мужчина. – Иначе придется тащить силой.
