Короче говоря, Леонардо был последним мужчиной на земле, на которого могла бы положиться женщина. Не то чтобы он плохой человек. Он мог защищать и заботиться о близких людях. И она отчаянно хотела быть причисленной к их числу.
В тот первый день, когда они встретились, она все еще скорбела об отце, а Лео горевал и злился из-за того, что его отец так долго оскорблял Массимо. Сожаление и боль в его глазах были из-за того, что он не защитил брата. Неха никогда этого не забудет. Это был единственный раз, когда она видела в Лео уязвимость.
По мере того как развивались их карьеры, они встречались несколько раз в год. Поначалу как бы случайно — натыкались друг на друга на какой-то конференции, путешествовали в одно и то же время. Она начала советоваться с ним по поводу собственных бизнес-идей. Со временем он стал приглашать ее на ужин каждый раз, когда бывал в Лондоне. Неха останавливалась в Милане, как только у нее появлялась такая возможность.
Неха как одержимая следила за его романами по социальным сетям и глянцевым журналам, задаваясь вопросом, помнил ли он об ее существовании среди множества женщин, с которыми спал и которых в конце концов бросал. Но кем бы ни была его нынешняя пассия, Леонардо Брунетти, генеральный директор BFI, встречался со своей близкой подругой Нехой Фернандес, генеральным директором So Sweet Inc. в каждый свой приезд в Лондон.
Несмотря на репутацию убежденного холостяка, которого не могла удержать возле себя даже самая красивая женщина на земле, Неха стала частью его жизни. Их дружба углублялась, превращаясь в легенду благодаря журналистам. Их отношения были проанализированы, раскритикованы, их ругали недоброжелатели и хвалили поклонники.
Неха с трудом сохраняла самообладание.
— Над этой просьбой я должен подумать, прежде чем сразу сказать «нет»?
— Да, — ответила она, расправляя плечи. — Ты имеешь полное право сомневаться в здравомыслии моего решения. Но не думай, что оно далось мне легко. Это никак не связано с биологическими часами. Более того, это не рекламный трюк, не попытка привлечь к себе общественное внимание. — Ее голос зазвучал громче, и она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Я всегда хотела иметь семью. Мужчину, которого я буду уважать и любить, детей, дом с задним двором и огромной кухней, я изо всех сил старалась бы быть хорошей мамой и управлять кондитерским производством.
Неха почувствовала нервный ком в горле, но продолжила:
— Иногда мне кажется, что я так быстро и сильно влюбилась в Джона, потому что у него уже была семья. Его дочери, такие юные, нуждались в маме, и я купилась на эту свою фантазию, не разобравшись, что он за человек. Мечта о том, чтобы вписаться в эту семью, ослепила меня, и я не увидела того, что должна был увидеть с первого дня знакомства.
— Ты никогда не говорила мне, почему отменила свадьбу, — вставил Лео.
Все в ней протестовало против того, чтобы рассказать о своем стыде, своей наивности, своем отчаянии. Но сейчас было очень важно объяснить ему, почему свадьба не состоялась. Ведь это было самое важное решение, которое она когда-либо принимала в своей жизни. Нехе придется снять доспехи и обнажиться перед этим мужчиной.
— Джон сказал мне в ночь перед свадьбой, что Марио все это время дергал его за ниточки, как марионетку.
У Леонардо вырвалось проклятие.
— Как же так вышло?
— Ровно за пять недель до того дня, как я познакомилась с Джоном, у нас с Марио случилась крупная ссора. Мы тогда только открыли первую сеть пекарен, и они стали невероятно успешными. Инвестиции Марио были очень своевременными, так как после открытия третьей пекарни мои финансовые возможности истощились. Не успела я опомниться, как мы уже продали франшизу на мой бренд. Были запущены новые линии продукции, и только половину из них я разработала сама. Я подписала контракт с агентом, который не разделял моей точки зрения на бизнес. Начала участвовать в различных шоу, а затем мы выпустили линию оборудования для выпечки. Пунктов, которые я не одобряла, становилось все больше и больше. Но бизнес процветал, и мама была безумно счастлива за меня, так что я позволила Марио управлять кораблем.
Я и сама толком не понимала источника собственного разочарования. Затем мне позвонил генеральный директор небольшой американской компании по производству хлебобулочных изделий. Он увидел меня на одном из шоу и попросил взять на себя управление европейским отделением его компании. Мы договорились о том, что у меня будет полная свобода в определении линейки продукции и характеристик новой сети пекарен, что все будет зависеть от меня. Это было именно то, что мне было нужно.
Я дала себе шесть недель, чтобы закончить дела в So Sweet Inc. Через неделю на работу приняли Джона. Позже я узнала, что Марио назначил его трудиться исключительно со мной. Он казался идеальным мужчиной — веселым, добрым, прекрасным отцом для своих девочек, и он верил в любовь. Он хотел остепениться, жениться и иметь больше детей. Джон был как будто создан специально для меня, потому что Марио захотел, чтобы он был таким.
Джон управлял им, дергал за ниточки, играл моими мечтами и страхами. Уже через месяц сделал мне предложение, и я отказалась от работы в европейском филиале, сделав выбор в пользу семейного счастья. Марио добился чего хотел.
Но для Джона оказалось тяжело меня обманывать. Он пришел ко мне в номер в ночь перед нашей свадьбой и облегчил душу. Очевидно, отчаянно нуждался в деньгах с тех пор, как умерла его жена и накопились счета за лечение. Марио предложил ему должность начальника отдела, если он будет играть роль моего мужа.
Лео снова выругался.
— Почему, черт возьми, ты не поговорила с Марио? Зачем продолжила с ним работать?
— У нас с Марио был неприятный разговор. Я сказала, что после его манипуляций ухожу из So Sweet Inc.
Она отвела взгляд. Боль от удара, который последовал за этим решением, была все еще внутри ее. Ее мама отказалась уйти от Марио. Она не видела ничего плохого в том, что тот управлял Джоном, чтобы удержать Неху дома.
— Не так-то просто разорвать эти узы, — тихо добавила девушка. — Я не настолько наивна, чтобы думать, будто мужчина и любовь нужны для счастья. У меня есть успех в бизнесе, теперь я готова к следующему этапу. Я хочу разделить свою жизнь с ребенком, подарить ему свою любовь, вырастить его, построить отношения, подобные тем, что были у меня с моим папой.
Лео сел на противоположный диван, положив правую лодыжку на левое колено, и задумался.
— А почему не анонимный донор? Почему я?
Неха была готова к подобному вопросу, но его тон заставил ее задуматься. Что в нем прозвучало? Недоверие? Подозрение?
Неха на миг забыла о своем решении говорить разумно и аргументированно.
— Ради бога, Лео, ты же не думаешь, что я собираюсь воспользоваться тобой из меркантильных побуждений.
— Может быть, я и не наследник какой-нибудь старинной аристократической итальянской семьи, но у меня есть собственное состояние. Ты же знаешь, что я вложил деньги с умом. Я могу перестать работать хоть завтра и жить комфортно до конца своих дней.
