Блудная дочь степей, не до конца понимающая, что с ней, открыла глаза.
— Я жива? — вопрос, конечно, глупый, но актуальный.
— Жива, но это, скорее, случайность или везение.
Только сейчас я нормально разглядела склонившегося надо мной светлого эльфа.
— Добрый день, Финриар, я тоже рада встрече. А где мои спутники?
— Они наслаждаются покоем и отдыхом в гостевом доме, который пора закреплять за твоей компанией.
— С ними всё в порядке?
— В среднем их состояние нормально, — уклончиво ответил эльф.
— А в частности? — заволновалась я.
— Про дракона я тебе ничего нового не расскажу, не бережете вы его. А один из людей выглядит немного избитым.
Бедный Варлан. Уверена, он хотел как лучше.
— А как я вообще здесь оказалась? Мы же были в полудне пути от леса.
— Сознание покинуло тебя, и ты начала падать с лошади. Но маги — очень полезные спутники и смогли удержать тебя, а потом бережно переложили в пустую телегу, которую вы так благоразумно взяли с собой. Очень предусмотрительно, когда путешествуешь с такой… — эльф на секунду запнулся, подбирая слова, — непредсказуемой избранной. На телеге тебя и довезли до входа в лес, где вас мы ждали. Да, мы прослышали о твоем возвращении и готовились. Правда, не предполагали, что ты окажешься в столь плачевном состоянии.
— И сколько дней я в таком плачевном состоянии?
Рука сама потянулась к уху. Сережки на месте, фух…
— Тебя доставили в поселение ночью. У нас свои ходы и тропы, — пояснил Финриар на мой удивленный взгляд. Мы с Луаронасом через этот лес несколько дней пехали, а они за несколько часов, значит, дошли. — Ночь мы боролись за твою жизнь. Да, Гхыш, всё именно так, — снова отреагировал на мои поднятые брови светлый. — Надеюсь, эти слова уберегут тебя в дальнейшем от столь неразумных поступков, как прием незнакомых и непроверенных снадобий. А сейчас утро нового дня.
А мне уже не так жалко Варлана. Заслужил.
— Больше мне ничего не угрожает? — на всякий случай уточнила я.
— Разве что один из твоих друзей, который, как и я, счел твой поступок слишком необдуманным.
— Ладно, с Тинарисом разберусь. Вам рассказали, зачем мы пришли в Светлый лес?
— Нам поведали грустную историю о том юном темном эльфе, наезднике дракона, Луаронасе. О цели твоего визита не рассказали, но я предполагаю, ты пришла потому, что мы обещали выполнить твою просьбу.
— Да, всё именно так. Вы ведь поможете?
— Мы попытаемся, — со вздохом ответил Финриар. — Все-таки слова — страшная сила, с которой всегда стоит быть осторожнее…
— Вы жалеете о данном обещании? Или не верите, что получится спасти моего друга?
— Дело не в моей вере. Сармандагар — место, которое невозможно покинуть без согласия старейшин. Там жестокие законы, направленные на выживание сильнейших, — было заметно, что Финриар уже продумывает, что нужно сделать. Это обнадеживало. — Про слова я вспомнил, потому что при прошлой встрече твой темный друг-побратим пригласил нас с ответным визитом, и вот мы по его душу скоро отправимся в путь к Черной горе.
И правда, забавно получилось.
— Мы успеем? Мне сказали, что путь в ту сторону займет примерно две недели.
Я не была уверена, что мы с Луаронасом столько продержимся.
— Мы пройдем лес за день, а от западной окраины до Сармандагара три дня пути.
— Какие у вас интересные тропы…
— Этот лес древнее, чем магические источники. Он сам по себе — необъятный магический источник.
— А Черная гора? Тоже магический источник?
— Да, но наш лес живой, ему не страшны никакие внешние воздействия: как и любой организм, он имеет свойство восстанавливаться. А гора мертва, поэтому функционирует как самый обычный источник, заключенный в камень.
— Не думала, что мне придется в ней побывать.
Вот так: столько бегала от темных, а теперь сама к ним иду.
— Духи ведут тебя по верному пути, и если он идет через Сармандагар — значит, так сейчас нужно, — мудро изрек эльф. — А теперь, если ты чувствуешь себя достаточно хорошо, то я предлагаю тебе покинуть мое скромное пристанище и присоединиться к друзьям.
— Ой, — я схватилась за голову, — что-то мне резко поплохело! — Как подумаю, что Тинарис уже побил Варлана и я на очереди, так совсем дурно становится.
— Иди, — улыбнулся эльф. — Твои друзья за тебя переживают. Дракон не ест, а ему необходимо обильное питание.
— Только ради Ультика, — я нехотя поднялась с постели. Слабость еще ощущалась, но в целом вполне терпимо. — Мы же не станем откладывать отъезд?
— У нас нет возможности его отложить, завтра на рассвете мы отправимся в путь. Но учти, Гхыш, несмотря на то, что я сделаю всё возможное для спасения темного собрата, в конечном итоге всё будет зависеть только от совета старейшин и его самого.
— Я понимаю. Но мы справимся. И спасибо за помощь.
— Мы помним добро и умеем его ценить. Перед тобой все светлые эльфы в неоплатном долгу. И мы готовы его возвращать.
— Спасибо, Финриар. Я рада, что однажды путь завел меня в ваш лес.
— Тебя проводят в гостевой дом, дочь степей, — кивнул в ответ эльф.
По пути к товарищам меня даже местные красоты не волновали. Не побьют, конечно, но то, что выслушать мне придется много, — несомненно.
9. Лесная тропа
Первым меня заметил лежащий на лужайке Ульт — и бегом бросился навстречу. Я замерла, надеясь, что дракон меня не затопчет, а от активных вылизываний уклоняться и не пыталась. Переволновался, бедолага. Хозяин в беде, со мной тоже что-то случилось. Нет, я уверена, что принц бы позаботился о новом друге, не бросил бы его на произвол судьбы, но вот каково было бы дракону?
— Прости, Ульт, — погладила я чешуйчатого. — Давай вместе поедим? Нам обоим нужно восстанавливаться.
На крыльцо дома в это время вышли и другие мои спутники, заметившие, как сорвался с належенного места дракон. В чьих-то глазах читалось облегчение, в чьих-то — осуждение, и только Асарил радостно выбежал мне навстречу.
— Гхыш, ты нас очень напугала!
— Извините, не думала, что так получится.
Мой взгляд против воли скользнул по Варлану, который даже средь бела дня светил подбитым глазом и выглядел донельзя расстроенным и подавленным.
— Ладно тебе, не кисни, — я подошла и положила руку магу на плечо. — Я знаю, что ты хотел как лучше.
Варлан только вздохнул и опустил голову.
— И учти на будущее: меня не так легко убить, поэтому, когда попытаешься в следующий раз, дозировку рассчитывай, как на дракона.
