— Думаешь, сейчас подходящее время и место для признания в любви? — сбил мне весь настрой маг. — Хотя… горы, звезды, костер, романтика… Уговорила, я внимательно слушаю.
— Да ну тебя! — поняв, что сейчас разговор всё равно не заладится, я в очередной раз махнула рукой.
К тому же мне начинало казаться, что темные с удовольствием впустят меня в свой Сармандагар и без каких-то дополнительных заморочек. А вот с выходом могут возникнуть некоторые сложности…
На ужин вместе с похлебкой, которую сварила на огне охрана принца (а точнее — рыжий Шален, оказавшийся неплохим кашеваром), эльфы «угостили» меня каплями от головной боли. К тому моменту я была готова принять любую помощь, даже в виде топора, настолько голова раскалывалась. И никакие возможные побочные эффекты не пугали и не смущали.
Ночь прошла спокойно и без эксцессов, но с выставленными караульными. Мы находились на вражеской территории, о чем не следовало забывать. Даже у эльфов нет-нет да подрагивали длинные уши, улавливающие звуки лучше человеческих. Некоторые шорохи и шебуршание в темноте замечала и я, но старалась не обращать внимания. И у меня получалось! Вместе с головной болью уходило и напряжение, пришедшие на смену расслабленность и спокойствие позволили нормально отдохнуть и выспаться ночью, чтобы утром вновь продолжить наш непростой путь.
Впервые Сармандагар показался около полудня.
— Смотри, — сказал Тинарис, указав на черную вершину, ненадолго открывшуюся среди других скал. — Про это место я только в учебниках читал, никогда бы не подумал, что смогу побывать в легендарном городе-горе.
Сармандагар действительно отличался от всего, что его окружало. Он был черен и заметен, как истинный ворон в стае серых ворон. Такой же крупный и такой же опасный. И теперь уже совсем близкий.
Когда солнце начало клониться к закату и теряться среди гор, мы вышли на огромную равнину, на которой вольготно устроилось несколько рек с небольшими озерами и перекинутыми мостиками. Вокруг были разбиты явно рукотворные сады и парки, но всё это я заметила позже. Огромная черная гора, Сармандагар, стояла перед нами и уходила тонким шпилем в небо. От осознания масштаба и высоты я чуть не забыла, как надо дышать.
— С ума сойти! Более неприступного места и представить нельзя!
А еще, несмотря ни на что, им нельзя не восхищаться. Сармандагар поражал воображение впервые пришедших к нему путников. Никакие дворцы и архитектурные шедевры не сравнятся с одной-единственной горой — городом и пристанищем для целого народа.
— Сады разбиты нашими предками, — негромко проговорил Финриар. — И до сих пор живут, растут и выживают здесь среди каменистой неплодородной почвы. Значит, и мы сможем.
Последняя фраза почему-то не показалась мне обнадеживающей. Неужели и светлые эльфы также готовятся если не худшему, то как минимум к холодному приему от своих родственников?
— Поехали, — наконец скомандовал наш главный эльф. — Не будем дожидаться темных собратьев и особого приглашения.
Огромные каменные двери, испещренные надписями и изображениями драконов, медленно раздвигались, постепенно открывая нам темное нутро Черной горы. Никто не выходил нам на встречу, ни одной живой души. Отличное начало, ничего не скажешь.
Спешившись, мы вслед за светлыми эльфами зашли внутрь, чтобы уже оттуда наблюдать, как закрываются каменные створки, отрезая нас от внешнего мира и солнечного света, оставляя один на один с камнями, подсвеченными голубым сиянием из-под потолка.
— Где все? — шепотом спросила я, но камень, будто в насмешку, усилил мой голос и разнес эхом по коридору.
— Те, кто нам нужен, не встречают гостей, а остальные нас не интересуют. Как и мы их.
Во время ответа Финриара я поймала себя на том, что наблюдаю за его ушами как за индикатором нашей опасности. Но уши эльфа оставались в спокойном неподвижном состоянии. Значит, нам нечего опасаться. Или кто-то просто умеет владеть своими ушами.
Только спустя несколько минут, когда у главного коридора появились развилки, нас встретил отряд вооруженных темных эльфов. В черных костюмах они выделялись на фоне таких же стен только светло-серыми или белыми волосами. Темно-серая кожа служила неплохим переходом между волосами и одеждами. Единственным украшением эльфам служили изогнутые мечи в ножнах и кинжалы на поясе. Предельная лаконичность под стать гладким черным стенам и самой горе.
— Следуйте за нами, — без какого-либо приветствия или намека на вежливость бросил один из них, после чего нас взяли в кольцо и повели по длинным запутанным коридорам.
Сначала я старалась запоминать дорогу, считая повороты, но потом плюнула на это абсолютно бесполезное дело. По таким лабиринтам разве что с нитью Ариадны ходить: уже после седьмого поворота я окончательно сбилась, а направление потеряла и того раньше. Коридоры встречались и прямые, и извилистые, и изогнутые; какие-то шли ровно, какие-то уходили вверх или вниз, пару раз встретились лестницы. В таком месте нужно прожить миллион лет, чтобы начать немного ориентироваться! Интересно: у темных маршруты передаются как безусловные рефлексы или в этих одинаковых на первый взгляд коридорах имелись какие-то невидимые посторонним указатели?
Мы блуждали почти час, причем мне показалось, что водили нас запутанным маршрутом специально, дабы мы наверняка не нашли обратную дорогу. Но наконец темные провожатые впустили нас в достаточно просторную комнату, из которой шла еще одна дверь, и велели ждать. Сами же развернулись и молча удалились.
И мы принялись ждать. Первым делом я проверила обе двери — заперто. Нас закрыли в глухом помещении. Но эльфы спокойно расселись на выбитые прямо в стене лавки.
— Присаживайтесь, — предложил последовать их примеру Финриар. — Поверьте, мы здесь надолго.
И не соврал.
Маги стояли, прислонившись к стене, Тинарис еще и глаза прикрыл, остальные сидели на лавках. Я же пусть и хотела оставаться спокойной хотя бы внешне, ничего не могла с собой поделать и ходила от стены к стене. От одной темно-серой, гладко отшлифованной, без малейшей трещинки стены — к другой. В этом базальтовом городе всё казалось монохромным: палитра цветов темных эльфов состояла из белого и черного, смешанных в разных пропорциях. Белые волосы и черные одежды его серых жителей с такими же, в тон коже и стенам, серыми душонками.
Мои спутники молчали и старались не смотреть на меня, без труда улавливая мое настроение, и, честно говоря, это бесило еще сильнее. Хотелось, чтобы кто-нибудь сделал мне замечание, да хоть бы банально предложил сесть и успокоиться — вот тогда я бы с чистой совестью могла сказать всем и каждому, что я о них думаю и куда им идти с их глупыми советами, да и какое может быть спокойствие, когда на кону жизнь моего друга. Я искренне надеялась, что темным есть что ставить на кон, а нам, соответственно, есть кого спасать. В противном случае… об этом я даже не задумывалась, но в то, что мне удастся сдержаться, верилось с трудом. Я бросала на всех взгляды, но окружающие продолжали меня игнорировать, даже принц со своими вопросами не лез. Впрочем, срываться на принце с его трехлетним мышлением — это уже чересчур. Хорошо, что он молчит.
