Наверное, никто полностью не верил и не понимал такого поступка темных. Дело ведь не только во мне: не пригласить остальных гостей — оскорбление, чего наши «гостеприимные» хозяева не могут не понимать. Неужели тет-а-тет со мной стоит оскорбления Светлого леса?
— Не нужно. Если что, на моей могиле прошу написать: «Пала смертью храбрых». Шучу, всё будет хорошо.
Не желая и дальше обсуждать свое решение, я пошла к спящему Луаронасу. Эльфа положили на живот, над его спиной мерцало едва заметное свечение заклинания. Два похожих на молнию зигзага намертво въелись в его спину. Но хотя и было заметно, что раны свежие, они больше не смотрелись столь жутко, как после клейма. Да и остальные почти зажили благодаря чудодейственной магии светлых. Я легонько провела по неровно обстриженной макушке.
— Ничего, дружище, до свадьбы заживет. Пещеру ты ведь так и не выдолбил, — прошептала я.
Железная дверь отворилась — будто сама по себе, но темный силуэт на грани видимости не позволял ошибиться. За мной пришли: время ужинать.
— Надеюсь, вас тоже не забудут покормить, — улыбнулась спутникам я.
— Будь осторожна! — донеслось вслед.
Я, не оборачиваясь, махнула рукой.
Представление начинается.
Меня вновь вели по лабиринтам коридоров. Маршрут шел однозначно наверх, ничего конкретнее сказать было невозможно. Один провожатый впереди, один позади, и оба вооружены. Впрочем, моя дубина и кинжал привычно висели на поясе, никто не сделал замечание по этому поводу. Правда, вряд ли они мне сильно помогут при нападении сзади, но хоть какую-то уверенность придавали.
Было ли мне страшно? Я совру, если скажу, что не было. Но кроме страха имелось множество других эмоций, создающих гремучую взрывоопасную смесь. Действия темных с самого начала с трудом укладывались в голове, но, что ни говори, Луаронаса нам отдали даже в обход одного из условий. Что это? Жест доброй воли или аванс? Или какая-то уловка и часть многоходовки, которую мне только предстоит разгадать?
О том, что мы пришли, я догадалась только по тому, что провожатые остановились.
Большой, едва освещенный и абсолютно пустой зал — и ни намека на предстоящий ужин. Не то что столов — даже стульев не наблюдалось. И всё же что-то не так. Здесь не настолько пусто, как кажется на первый взгляд. И ощущение магии, практически искрящейся в воздухе, как дешевая синтетика в темноте. От едва уловимого движения я резко отскочила в сторону. Кинжал сам оказался в руке.
— Думаешь, что сможешь им воспользоваться? — едва заметная тень начала проявляться, как старый фотоснимок в темной комнате.
Я сглотнула, увидев перед собой темного эльфа. В том, кто это, я не сомневалась, пусть его лица раньше и не видела. Возможно, через много лет Луаронас станет именно таким. Нет, надеюсь, таким он никогда не станет. И всё же невероятное сходство бросалось в глаза: его отец без капюшона мог быть достаточно привлекательным, да только для меня он навсегда останется самым гадким, мерзким и уродливым существом, не пожалевшим родного сына.
Наверное, брезгливость столь явно читалась на моем лице, что темный рассмеялся. Из всех эльфов в горе именно с этим мне предстоит ужинать и разговаривать. А темные знают толк в извращениях.
— Могу ли я пригласить прекрасную даму к столу? — решил развлечься за мой счет эльф.
— Рада, что вы сочли меня прекрасной. Жаль, не могу сказать того же в ответ, но раз никого другого не прислали, придется ужинать с кем есть.
— Хочешь меня задеть? — видимо, подходить вплотную, вторгаясь в личное пространство, у этого типа — норма. Но отступать я не собиралась.
— И в мыслях не было. Просто констатирую факт.
И всё же мы подошли к столу, скрывавшемуся до сих пор под пологом невидимости. Пять свечей, выставленных по кругу, разгоняли сумрак, добавляя игру теней, дрожащих на стенах. Отличная атмосфера, то что нужно для деловых переговоров.
— Скажите сразу, что вам от меня надо, и покончим с этим.
Есть в такой компании мне совершенно не хотелось.
— Не так быстро, — у эльфа явно имелись другие намерения. — Должен же я узнать, из-за кого переменилась судьба обоих моих сыновей.
— Обоих? Насколько я поняла, у вас остался только один.
— Один, искалеченный и обожженный, проваливший ответственное задание при огромных выделенных ресурсах неудачник.
Я откинулась на спинку стула и вздохнула. Нет, я не смогу с ним общаться. Не то чтобы мне было жалко старшего брата Луаронаса, но он определенно не виноват, что вырос таким. Думаю, если не поддерживать беседу, она быстро заглохнет сама собой.
Эльф, как ни странно, тоже не спешил завязать разговор, внимательно разглядывая меня поверх бокала.
— А знаешь, что самое интересное? — протянул темный. — Что прямо сейчас я могу приказать тебе сделать всё что угодно. И ты сделаешь. Как часть моего рода.
— Не понимаю, о чем вы?
— Ты всё прекрасно понимаешь. Замечательная подвеска у тебя на шее и серьги в ушах. Не знаю, как Луаронас додумался провести с тобой ритуал братания, но в чем-то я ему даже благодарен. Ты легко можешь передвигаться по Сармандагару, и никто не посмеет тебя тронуть, так как ты принадлежишь к дому Лар-Гентар: на тебе его украшения. Но за всё нужно платить, и если ты хочешь продолжать носить подвеску и серьги, то придется это право заслужить.
Моя рука против воли потянулась к подвеске. Теплый и шершавый камень, я не снимала его ни разу с того момента, как получила в подарок. Эта подвеска давно стала частью меня, а серьги и подавно, я не хочу с ними расставаться. Но заслужить что-то для темных…
— Хотите вернуть подвеску и серьги в семью? — Я буду плакать в подушку от грусти, но при такой постановке вопроса не могу поступить иначе.
— Украшения приняли новую владелицу. Будем считать это маленьким подарком-безделушкой. Женщины ведь любят приятные мелочи?
От подобного тона и обращения стало мерзко. Усилием воли я рывком сняла подвеску. По телу сразу прокатился озноб, а от ощущения наготы и беззащитности сделалось не по себе.
— Мне не нужны подачки, — я положила подвеску на стол, слишком дорожа вещью, чтобы швырнуть мерзкому гаду в лицо; пальцы до последнего не желали разжиматься. — Вам известно, что мне нужно от вас. Хочу наконец узнать, зачем темным эльфам понадобилась я.
— А с чего ты взяла, что понадобилась нам? — поднял брови эльф.
Одним пальцем он подцепил цепочку, и теперь подвеска, как маятник, мерно раскачивалась у него в руке. При свете свечей камни на ней блестели и переливались. Я отвела взгляд: сожалеть о содеянном буду после.
— Иначе я подумаю, что весь этот ужин при свечах — не что иное, как знаки внимания, и вы имеете ко мне определенный интерес.
— Может, и имею, — эльф не собирался опускать украшение на стол, заметив, что мой взгляд то и дело возвращается к камню.
