— Гномы… неплохие, — подумав, ответил маг. — Я бы сказал, они нейтральные. Их не трогают внешние проблемы, если не касаются их лично. Но раз они так быстро согласились с нами встретиться — значит, мы чем-то привлекли их внимание.
— Надеюсь, не смерчем…
Как обвинят нас сейчас в нападении на Фандариан!
— Посмотрим. — Тинарис кивнул вперед: — Мы пришли.
Снаружи здание выглядело абсолютно обычным, ничем не выделяющимся среди множества других. А вот внутри я пораженно вздохнула. Идеальный круг, диаметром с футбольное поле, без единой опоры или колонны, да еще и купол, вопреки всем инженерным правилам, вогнут внутрь и, казалось, вот-вот обвалится. Но сами гномы, которых набралось пара десятков, выглядели спокойно — значит, и нам нечего бояться. Разодетые в меха, внешне не такие уж и старые, весьма крепкие мужчины с обилием растительности на лице степенно и негромко разговаривали, покуривая длинные трубки.
Атмосфера в помещении царила специфическая. Гномы сидели на больших подушках и выпускали к потолку клубы дыма. Под крышей явно установлена какая-то вентиляция или вытяжка, так как дым не скапливался и не висел в воздухе. А вот напряжение, отстраненность и некоторая враждебность — чувствовались.
Без каких-либо приветствий, церемоний и расшаркиваний нам кивнули на разбросанные по полу подушки, дабы мы выбрали себе по одной и устроились в зале. Финриар, севший справа от меня, вздохнул. Он, небось, такую речь приготовил, а тут слова пропадают практически впустую. Гномы молчали, и ситуация не располагала к тому, чтобы завязать разговор. Но, чувствую, сыновья гор не заговорят с нами первые.
— Добрый вечер, достопочтенные мастера, — поздоровалась я. — Спасибо за то, что встретили, накормили, обогрели и согласились нас принять.
— Мы чтим законы гостеприимства, — ответил один из бородачей. Не камушек ли это в наш огородец?
А после первого гнома слово тут же взял следующий:
— И желаем знать, что заставило вас прийти к нам через непогоду?
Ну точно! Уверена, вопрос на самом деле звучит так: «Какого вы приперлись, мы же мешали как могли!»
— Нам требуется ваша помощь. С нами пришел принц Асарил, чья душа заключена в мире духов, из-за чего он потерял память и возможность вернуться.
Принц сидел слева от меня, и я легонько двинула ему локтем, чтобы поздоровался и обозначил свое присутствие. Асарил не придумал ничего лучше, как помахать гномам рукой. Ладно, чего с него взять.
— Ему не помочь, — выпустил клуб дыма третий гном.
— Заблудшие души не возвращаются, — подтвердил четвертый.
— Нам бы хотелось попробовать, — сдаваться так легко в мои планы не входило. — Нас ведут духи и пророчество, указывающее на Врата мира.
Конечно, я рисковала, прямо в лоб выдавая нашу цель. Но, во-первых, ходить вокруг да около мне не хотелось, а во-вторых, интересно было глянуть на реакцию гномов. И тут меня ждало полное разочарование. Гномы даже бровью не повели и упорно молчали, не собираясь никак реагировать на упоминание Врат. Я уже хотела попробовать зайти с другой стороны, но ответ все-таки последовал.
— Ты не проведешь его обратно через Врата, — один из мастеров крутил в руках трубку, размышляя над ответом.
Пока что каждый из мастеров произносил только по одной фразе, после чего слово брал следующий. Я перевела взгляд еще на одного заговорившего бородача:
— Мир магии построен на балансе: приняв человеческую душу, он не вернет ее обратно.
— Только обменяет, — кивнул очередной мастер. — Кого ты приготовила на обмен?
Я сглотнула. Наверное, я была готова к любому повороту: что гномы скажут категоричное «нет» и вышвырнут нас вон, к долгим и нудным переговорам… Но не к жертве.
— Неужели нет других вариантов? — я судорожно придумывала если не выход, так ответ для собравшихся.
— Баланс стоит в основе всего, — наставительно произнес пожилой гном (наверное, так же он объясняет материал своим ученикам в кузне).
— Человеческий принц едва не нарушил его своим присутствием в тонком мире, — покачал головой очередной заговоривший.
— Но тонкий мир принял его, сделав своей неотъемлемой частью.
— Пройдет десяток-другой лет, и заблудшая душа окончательно сольется с миром, войдя в число его духов.
Из-за постоянных переходов от фразы к фразе уловить общий смысл оказалось нелегко… или ситуация с жертвой меня никак не отпускала?
— Наверняка что-то можно сделать? Иначе зачем вообще пророчество и метка духов? — я встала, чтобы иметь возможность смотреть на оппонентов сверху вниз и хоть как-то перехватить контроль над разговором.
— Тонкий мир доступен лишь для его хранителей, мы зовем их ключниками. — О, а этот гном уже говорил!
— Они открывают проход, но не для живых или духов, а для магии.
— Только им дано пробудить наш источник, — последний гном выпустил струйку дыма, ударившую мне в ноздри.
Я с трудом сдержала кашель, но слезы на глазах все-таки выступили.
— Как с ними встретиться? — я постаралась дышать неглубоко, чтобы не заглатывать горький и крепкий дым.
— Никак.
Дыма становилось слишком много, и в горле першило всё сильнее.
— Ключниками являются братья короля.
— Они не выходят на поверхность и не согласятся встречаться с вами.
Никто из них и не думал откладывать трубку. Мои неудобства — это исключительно мои проблемы.
— Почему? — я все-таки не выдержала и откашлялась.
— Только равные могут понять равных.
— Ваш принц мог бы, если бы был способен.
— Или темный эльф, если бы не клеймо изгнанника.
Они и про клеймо знают?
— Среди вас много достойных, но ни одного равного, — заключил последний.
— Я дочь орочьего вождя. И сестра орочьего вождя.
Аргументы так себе, но почему бы не попробовать?
— Твои отец и брат достойные, но и им не позволили бы спуститься.
Предсказуемо. Племена орков — это не королевства людей. Значит, остался последний довод. Вот и настал мой звездный час.
— Я являюсь официальной невестой принца, его будущей женой и королевой Эдмирдея.
Показалось, в зале замер даже табачный дым, перестав клубиться и пораженно зависнув в воздухе, не спеша покидать помещение через вентиляцию в ожидании развязки.
— Докажи, — первым пришел в себя один из самых молодых на вид гномов.
В их стане послышались шепотки: наверное, к такому повороту бородачи не были готовы и обсудить заранее, что именно они будут отвечать, не успели. Тем временем моя спина горела от взглядов друзей, некоторые из которых до сих пор пребывали в счастливом неведении относительно моего венценосного статуса.
