На страже осталась пятерка гномов из тех, что сопровождали нас с самого начала. Без особого энтузиазма они расселись на ступеньки и принялись методично натачивать свои секиры и двуручники. Да, мимо таких не пройдешь. Тут и смотреть, небось, особо нечего, и вообще — внутри дома хорошо, обстановка интересная, даже книжки какие-то стоят, на гномьем, правда. Ну ничего, мы всегда найдем чем заняться. Помнится, у Шалена завалялись игральные кости. Отличный досуг. Просто замечательный.
19. Ответ на вопрос
К вечеру сидение в четырех стенах осточертело. Давило всё: стены, потолки, люди и нелюди, на которых я постоянно натыкалась, куда бы ни пошла в просторном доме. А главное — предстоящий разговор, на который меня как единственную равную позовут. Когда-нибудь. Бесило то, что нормальных часов здесь еще не придумали, а понять время по одинаковому искусственному свету невозможно. Может, мы здесь уже вторые сутки? Вряд ли, конечно, пусть и по ощущениям — все третьи.
Радовался только Варлан: он нашел какие-то интересные чертежи в гномьих книгах и пытался в них разобраться, практически не зная подземной письменности. Больше всех страдал Асарил, который очень хотел посмотреть город гномов, а злые дяди и одна самая злая тетя ему не давали. Принц капризничал, ныл, канючил, лез ко всем, но настроения развлекать наследника не имелось даже у его охраны — что уж говорить о неподготовленных нас. Жаль, что зум с нами не пошел и Ультика пришлось оставить, можно было бы попробовать переключить внимание принца на них. А так приходилось принимать удар на себя, превозмогая желание пристукнуть королевского отпрыска и таким образом закончить все его (а заодно и наши) мучения. Как назло, волшебные солдатики тоже остались наверху: никто ведь не ожидал, что нас станут мариновать так долго. В итоге всё те же нелюдимые и бородатые гномы принесли сначала обед, за ним ужин, а ситуация не менялась.
Я уж было готовилась идти спать в выбранную комнату, как дверь в третий раз отворилась. Привратник, встретивший нас на вокзале, своим скрипучим голосом велел мне следовать за ним, а друзья, пожелав удачи, пообещали дождаться новостей.
Как ни странно, глаза мне не завязывали, так что я шла по подземным улицам, освещенным гирляндами фонарей. Жителей встречалось мало — наверное, они все-таки ориентируются по суткам на поверхности и сейчас мирно спят, кроме тех, на встречу с которыми меня вели.
Не все постройки оказались выбиты прямо в горе: встречались и сложенные из кирпичей, да и деревянные строения изредка, но попадались. К удивлению, растительность также присутствовала — простенькая, но всё же. Мхи, лишайники, грибы самых разных расцветок, форм и размеров красовались в горшках вместо цветов. Смотрелось странно, но интересно.
Постепенно улицы становились шире, дома выше и богаче, так что я не сомневалась: мы выходим из гномских окраин в центр. Потолок терялся в высоте, свет лился отовсюду, а украшения на домах напоминали экспонаты из музеев искусств: лепнина, резьба, роспись, ковка. Иногда встречались витражи и мозаики. Верхний город был красив, ухожен и интересен, но не шел ни в какое сравнение с нижним. Гномы всё сильнее вызывали у меня уважение. Мастера на все руки, умудрившиеся пещеры обустроить так, что не каждый город на поверхности сможет с ними конкурировать в красоте, изяществе и продуманности планировки.
Дворец — как водится, монументальный, кубической формы из разных блоков — казалось, вышел из пособий по архитектуре. Как совместить несовместимое, чтобы четкие крупные формы находились в гармонии с мелкими изящными деталями-украшениями? У гномов был ответ. Сам дворец представлял собой нагромождение детских кубиков, которые по всем законам должны рухнуть, но уверенно стояли. Высокие окна за драпировками воздушных тканей, расписные потолки, ажурные перила… Каждая деталь дополняла другую. И кубики уже не смотрелись странной фигурой. «Равновесие», — вспомнилось мне, и восторг от увиденного сменился серьезностью и сосредоточенностью. Впереди у меня непростой разговор… И, сделав глубокий вдох, я вошла в просторный зал, залитый ярким белым светом.
За большим полукруглым столом восседали гномы, разодетые в меха, облаченные в парадные доспехи, массивные украшения на мясистых пальцах, вплетенные в бороды цепочки и подвески. Как тут не стушеваться орке в простой одежде и подранной волкодлаком куртке? Даже тиару и ту оставила, решив, что одной демонстрации достаточно.
Но теряться под тяжелыми и изучающими взглядами я не собиралась. Пусть встречают меня по чему хотят — я знаю, для чего проделан долгий и тяжелый путь. К тому же я сроднилась с мыслью, что сама не абы кто и не просто так мимо проходила.
— Приветствую достопочтенных гномов! — я встала в центр зала, остановившись перед столом. — Меня зовут Гхыш, и я пришла говорить с вами как равная с равными.
— Приветствую дочь степей, следующую за своим ветром, — неспешно начал разговор гном, сидевший в центре.
— Мы знаем, зачем ты пришла, а ты знаешь, каковы условия исполнения желания, — подхватил следующий.
Начинается.
— Я не хочу никого приносить в жертву! — кулаки сжались как-то сами.
Ведь я надеялась, что мудрейшие из гномов способны предложить другой вариант.
— Твои желания не имеют значения в этом мире, — начался круговорот фраз.
— Но мы готовы открыть для тебя Врата.
— Тот, кого ты спасаешь, нарушает баланс и равновесие.
— Его власть над магией непомерно сильна. И чем быстрее он покинет тонкий мир, тем лучше для всех нас.
— Принц Асарил научился управлять магией при помощи серьги, выкованной вами! Разве вы не должны нести ответственность за сделанную своими руками вещь?
— Мы знаем, о чем ты говоришь. Серьга, которую мы выплавили по заказу человека… — центральный гном покачал бородатой головой. — Его вели благие намерения, он мечтал разделить магию между людьми и другими народами поровну и заразил своей мечтой нас. Говорил, что равные магические источники способны похоронить многовековую вражду. Он хотел создать идеальный баланс.
И снова этот баланс! Наверное, я не удержала лицо, раз гном снова тяжело вздохнул.
— И тот маг оказался прав, — взял слово следующий, очень старый на вид, весь седой, с резкими морщинами на посеревшем лице, но с глубоким голосом и четким выговором. — После волн катаклизмов, смывших целые города, небывалого нашествия нечисти, исчезновения источников все поняли, к чему приводит безумная мечта, и сумели объединиться перед лицом общей угрозы.
— Именно сражение с армией нечисти, подчинявшейся магу, послужило началом мира и согласия в отношениях между эльфами и людьми.
— Мы же, приняв свою ответственность, собрали магию из уничтоженных источников и создали свой собственный. Как немагическая раса, мы не получали от источника выгоду, но он обеспечил равновесие в нашем мире и в мире духов.
— Одна сережка была уничтожена нами, вторая считалась утерянной.
