— Поберег бы, — посоветовала я. — Вернемся домой, продашь и обогатишься.
— Смысла нет, — тяжко вздохнул маг. — Они ценны только свежие, сразу с дерева, — потрогай, какие горячие. А потом, когда остывают, только на компот и годятся. Их перевозят в железном ящике с углями. Открытый огонь уничтожает половину свойств ягод — нужны горячие угли. Магам приходится поддерживать постоянную температуру, выгребать золу и подкидывать новые головешки. И всё равно большая часть ягод почему-то портится. Вот если бы понять, как их перевозить без потерь…
Варлан, отвлекшись и увлекшись, принялся перебирать свои записи, забыв о моем присутствии. Пришлось кашлянуть.
— Прости! — снова принялся извиняться маг. — Я отвратительный хозяин, давай я тебе морсу налью по гномьему рецепту. Если пить его горячим — он тонизирует и бодрит, если холодным — успокаивает и расслабляет. Тебе какой?
— Мне, пожалуйста, чтоб успокаивал.
— Сейчас будет!
Вар отложил листы и пошел к подоконнику, где сгрудилось то, что стояло на столе до появления ягод. Там, помимо прочего, нашлась и спиртовка с чайником. Немного подогрев воду, чтобы травяной сбор заварился, Вар принялся магичить, подкидывая в чайник ягод. Мои мурашки — лучший индикатор магии.
— Держи, он не только полезный, но и довольно вкусный. Редкое сочетание, согласись.
— А в твоем исполнении — особенно редкое, — улыбнулась я, вспоминая, чем меня обычно «угощал» маг.
Чай действительно успокаивал — я расслабленно откинулась в высоком и глубоком кресле, по-прежнему держа чашку, чтобы занять руки. В камине трещали дрова, рядом с камином маг раскладывал ягоды, чтобы они не соприкасались друг с другом. Ягоды мерцали — сначала мне показалось, что это отблески огня, но приглядевшись, убедилась: ягоды немного светятся. Еще одна удивительная вещь этого мира.
Варлан то ли опять забыл о моем присутствии, то ли не обращал внимания — взял листы с грифелем и начал что-то помечать в записях.
— Вар, — обратила я на себя внимание мага, решив больше не кашлять.
— Допила? — встрепенулся мужчина. — Налить еще?
— Не надо, а то усну у тебя прямо здесь, буду отвлекать своим храпом от работы.
Маг улыбнулся и с некоторым сожалением в очередной раз всё отложил и полностью развернулся ко мне лицом, спиной к огню, продолжая сидеть на полу. Явно надеялся меня быстрее выпроводить.
— Я пришла поговорить вот о чем… — слова подбирались с трудом. Как озвучить мои сомнения и не обидеть? Никак, наверное. — Сколько я ни думала о сережке, пришла к следующему выводу: Асарилу ее дал кто-то из своих. Он ведь не дурак, чтобы принимать необычные вещи от посторонних, наследника с детства должны обучать элементарным правилам безопасности. И это не кольцо на палец: ухо еще нужно проколоть, ты сам говорил, что сережек Асарил до этого не носил. Значит, кто-то из своих, кому веришь, чтобы выполнять все указания. Но кто мог найти и достать такую вещь? Наверняка сережка находилась в глубинах закрытого хранилища. И знания: если ее надеть просто так, ничего не произойдет, а вот возле зеркала, да с нужным настроем… Вариантов, кто способен всё это провернуть, немного. Охрана принца из магов — но откуда у них доступ в закрытую часть хранилища артефактов? Следовательно, кто-то из Башни — кто-то, кто имел высокий доступ или возможность такой доступ получить.
Варлан молчал, пристально глядя на меня снизу вверх. Разгадать выражение его лица не получалось, но веселым и дружелюбным маг не выглядел.
— Просто скажи, что это не ты, — наклонилась я к упорно молчащему человеку.
— Просто сказать, и ты просто поверишь? — маг невесело улыбнулся, всё так же не отводя взгляд.
— Поверю.
— А зря. Ты абсолютно права: это я дал Асарилу сережку и объяснил, как ею пользоваться. Сделал ему самый лучший подарок на шестнадцатый день рождения.
Сказано так ровно и спокойно, будто он не смертельно опасную вещь подарил, а обычную безделушку. Нет, безумие, это невозможно…
— Почему? — я всё еще не могла поверить в такое легкое и одновременно нелепое признание.
— Странный вопрос. Хотел его убить, разумеется, — пожал плечами Вар. — И почти смог.
— Но зачем? — в голове не укладывалось. — Вы же друзья! Были! И сейчас!
Я бы многое отдала, чтобы Варлан рассмеялся со словами: «А ты поверила!» — и дал любое, пусть даже самое неправдоподобное объяснение. Я поверю во что угодно, но только не в то, что передо мной сидит человек, сознательно поставивший под угрозу целый мир и почти убивший друга. И если бы простого друга…
— Друг… меня ты, наверное, тоже другом считаешь? — к сожалению, Варлан не умел шутить: ученый, исследователь, слишком серьезный для глупых розыгрышей.
— Считаю.
До сих пор считаю! Ну скажи же, что ты это сделал из лучших побуждений! Что это случайность! Я отчаянно вцепилась в кружку. Всё что угодно, только не…
— Знаешь, ты мне сразу понравилась: такая необычная, интересная, избранная. Жаль тебя разочаровывать. Или, наоборот, ты наконец начнешь воспринимать меня всерьез, а не как бесполезный довесок.
— Я никогда не считала тебя бесполезным! — как странно спорить о ерунде, когда речь идет о невероятном преступлении.
— Да брось, я для тебя терялся на фоне Тинариса. Я всегда только фон для кого-то. И для Асарила. Я никогда не был для него другом — просто очередной игрушкой, ничем не отличающейся от его любимых солдатиков, он лишь так же отдавал мне приказы.
— Он тебе верил, как и я…
— Я тоже до определенного момента во что-то верил, надеялся, а потом понял: сам архимаг подчиняется королю, не так явно, но просьбы всегда выполняет и от других магов того же требует. Я же дам магам свободу и настоящую власть. Прямых наследников короны, кроме Асарила, нет. Это наш шанс, второго такого удобного случая может не выпасть еще долго. Эдмирдей — королевство магов с архимагом во главе. Поэтому извини, изначально я планировал помешать тебе, но, не признайся я сейчас, ты бы всё равно докопалась.
— Не строй иллюзий, Вар, тебе со мной не справиться.
Я хотела отставить чашку и встать, но вместо этого она выпала из моих рук, и мне осталось только наблюдать, как она скатывается по моим коленям вниз и падает, с глухим звуком ударяясь о ковер. Это не магия. Значит…
— А ты и правда гостеприимный хозяин, — язык ворочался с трудом, — чай был вкусный.
— Я не дурак — понял, что ты просто так ко мне ночью не заглянешь. Я же не Тинарис, — еще одна грустная улыбка. — Вот и подстраховался.
— А дальше? — я догадалась, что произойдет.
Я засыпала, глаза закрывались против моей воли, но пока боролась.
— Дальше ты мирно уснешь, из сна не выйдешь. Тинарис, конечно, начнет поддерживать твою жизнь, другие тоже вызовутся помогать — и я, безусловно, с ними. Но силы покинут тебя быстро: неделя, максимум две, с поправкой на орочье здоровье. Я как-то убедился, что твой организм способен на настоящие чудеса, но в этот раз Финриар не поможет. Передозировка огненными ягодами смертельно опасна и совершенно неизлечима. Как я сказал, я не Тинарис. Я намного умнее. Засыпай.
