В карете, на пути в Лебединый дворец.
Время поджимало. Карета с золотыми гербовыми вензелями везла меня в королевский дворец на последний этап Отбора, а я нервничала, кажется, как никогда в жизни. Все внутри сжалось в тугой узел словно в тянущем, тягучем предчувствии.
Рядом со мной не было Дрейгона. Вчера ночью, превратившись обратно в человека, я очень долго не могла уснуть. Все внутри меня крутилось, вертелось и совершенно не планировало засыпать. Усталость будто рукой сняло – и это несмотря на то, что в полете мы с вороном провели почти половину суток! Никогда бы не подумала, что птицы способны столько времени промахать крыльями.
А утром, едва я успела надеть красивое платье, самое лучшее, что было у меня в гардеробе, и изящно уложить по плечам распущенные волосы, как к дверям моей изрядно увеличившейся избушки подкатила королевская карета. Как оказалось, на последнем этапе Отбора осталось совсем мало претенденток на то, чтобы разделить корону с наследным принцем, и для каждой из таких счастливиц из дворца присылали конный экипаж.
Я не знала, радоваться или бояться. Дрейгон исчез как в те дни, когда я его чем-то обижала. Но, если мне не изменяет память, ничего подобного я вчера не делала! Это он заставил меня изрядно понервничать при мысли о признании ему в любви.
И что в итоге? Ни признания, ни Дрейгона. Зато я одна в карете мчу во дворец, нервно накручивая на палец рыжий локон, спускающийся на грудь из моей незамысловатой прически.
Одно радовало: выглядеть я должна была чудесно! У меня на голове красовалась плотная заколка из простого темного металла, но к ней была приклеена россыпь ярких алых пионов, которые выглядели совсем как настоящие! Эйвин наколдовал их для меня буквально перед самым выходом, сотворив какое-то невероятное чудо из живых цветов, что росли у нас за окном. Теперь эта заколка из растений, которые никогда не завянут, отлично сочеталась с такого же цвета вышивкой на узком струящемся платье. И вот в таком виде я впервые почувствовала разочарование оттого, что меня не видит Дрейгон.
А я… так скучала по нему. Словно стоило мне вчера озвучить вслух ту правду, что я столько времени носила в своем сердце, как находиться вдали от черного колдуна стало просто невмоготу.
Кроме того, за прошедшую ночь в облике птицы я осознала еще кое-что. А именно – что никто не должен быть вороном насильно. Мне было известно, что заклятие кровавого договора связало нас с Дрейгоном и заставило его подчиняться. А учитывая, что по ночам он умел превращаться в человека, я сделала логичный вывод, что только мое дурацкое заклятие и удерживало его в вороньем облике. Ведь чем больше Искр я получала, тем чаще мой колдун мог становиться человеком!
Поэтому минувшей ночью я приняла решение во что бы то ни стало разорвать наш кровавый договор.
Да, для меня это было чревато смертельным риском, и, вероятнее всего, такое решение было неоправданным и слишком эмоциональным в то время, когда мне осталось получить всего одну волшебную Искру. Но я не могла иначе! Больше всего на свете я хотела, чтобы Дрейгон понял, насколько для меня ценна его свобода и его воля.
Но увы. План провалился. Фамильяр исчез.
Теперь я надеялась, что мне удастся встретить ворона где-то в окрестностях дворца и, возможно, разрушить договор именно там. Сделать это нужно было, пока Альфиан меня не поцеловал и последняя Искра не сделала меня инициированной ведьмой. Тогда уже будет поздно, и Дрейгон никогда не поверит, что в связи с ним мной двигал вовсе не эгоизм, а нечто гораздо большее. Ведь именно это я хотела дать ему понять…
Когда карета остановилась возле Лебединого дворца, сердце в очередной раз глухо ударило в ребра. Меня вновь накрыло дурное предчувствие, как частенько бывало и прежде. Только в этот раз гнетущее ощущение в сердце казалось просто громадных размеров! И ужасно то, что обычно предчувствие меня никогда не подводило.
Один из лакеев у входа во дворец любезно сопроводил меня до Золотой залы, где, согласно плану Отбора, должен был проходить интимный обед при свечах с наследником престола. Я поинтересовалась: как же это, неужели принц Альфиан будет обедать по очереди со всеми претендентками? Лакей пожал плечами, мол, такие вопросы не в его компетенции.
Мне же оставалось додумывать самой, треснет ли прекрасная августейшая физиономия Альфиана от такого продолжительного приема пищи или не треснет.
В саму Золотую залу меня не пустили, пригласив располагаться в помещении рядом. Там на красивых пуфиках и креслах с завитушками сидели пять претенденток на будущий трон Златодольного королевства. Я была шестой. Всех остальных, судя по всему, отсеяли.
Громко сглотнув, я в очередной раз испытала странное ощущение, словно под кожей копошилась стайка ос и каждая из них вот-вот должна была меня куснуть.
– Располагайтесь, прекрасные ронны, – возвестил распорядитель Ирвис, тряхнув короткими черными волосами и задрав нос к потолку. – Учитывая, что сегодня – последний этап Отбора, ждать вам может потребоваться долго, ведь его высочеству принцу нужно сделать непростой выбор. Помните! Каждая из вас может стать женой его высочества и будущей королевой! – его голос повысился, а легкая и слишком уж женственная для мужчины рука патетично метнулась к грудной клетке. – Однако может статься и так, что избранницей наследника не станет ни одна.
– Что?
– Как?
– Почему? – раздавались голоса удивленных девушек.
Среди них я увидела все те же самые эффектные лица, которые запомнились мне еще по предыдущим этапам Отбора. Самой удивленной среди них выглядела блондинка Вивьетта с большими наивными глазами и облаком розового платья вокруг. А самой возмущенной – брюнетка Желика в тугом корсете с узкой юбкой, под которой, казалось, должны были прятаться ножны со шпагой под стать владелице громадной армии. По ее лицу можно было судить о том, что девушка уже мнила себя королевой. Несмотря на то, что вообще-то король Джоксар Первый еще уверенно сидел на престоле, а жену искал всего лишь его сын.
– На все воля его высочества принца! – воскликнул Ирвис и ударил в ладоши, призывая ронн к тишине. – В личной беседе Его высочество Альфиан должен будет понять, кто из вас наиболее близок ему духовно. Ведь в браке главное не только государственные интересы, но и единение душ!
Кто-то из девушек фыркнул, а я с удивлением поняла, что это опять Желика. Она отвернулась, закатив глаза и нервно перекинув косу на грудь, а затем негромко бросила личной камеристке, которую, судя по всему, ей разрешили взять с собой:
– Посмотрим, какие душевные интересы окажутся выше, чем военное могущество.
Я не успела сделать каких-то выводов на этот счет, потому что, в общем-то, меня больше занимали мысли о Дрейгоне, чем о достоинствах других претенденток. Однако всякого рода размышления были прерваны внезапно открывшейся дверью и громким голосом распорядителя:
– Его величество король Златодольного королевства Джоксар Первый со своей свитой!
