И затем почти без остановки:
– Его высочество наследный принц Златодольного королевства Альфиан Златоносный со своей свитой!
И зал наполнила целая толпа народу, в числе которых оказались и мои сестры.
Две колдуньи вплыли за венценосными особами, словно два шлейфа, двигаясь практически шаг в шаг. На Сафире было знакомое белое платье с золотыми звездами, а на Иветте – кремово-желтое. Девушки не смотрели друг на друга, однако, едва появившись в помещении, мгновенно поймали взглядами меня.
Впрочем, почти сразу обе отвернулись. Король вяло поприветствовал конкурсанток и сел на большой трон, стоящий у стены.
А я-то еще не могла понять, для чего этот огромный стул тут нужен! Даже присесть хотела, да постеснялась. Хвала дракону Рока!
Теперь его величество осматривал всех присутствующих так, что ни одна живая душа не могла скрыться от его взгляда.
Мне стало жутко не по себе. Особенно когда он так же посмотрел и на меня, а затем неожиданно подмигнул своей черной кустистой бровью.
Словно намекал о нашем договоре, согласно которому я не могу применять к нему магию. Вот только с какой стати мне применять магию к самому правителю королевства, да еще и на Отборе невест для его высочества?..
Что-то под желудком неприятно сжалось.
Иветта крутилась вокруг принца, который с натянутой улыбкой обходил ронн, целуя каждой руку. Казалось, у него буквально на лице написано, насколько не в своей тарелке он себя чувствовал. Впрочем, это не мешало ему заглядывать в пышные декольте конкурсанток и бросать на них хитрые игривые взгляды.
Я уже привыкла к тому, что Альфиан обладал на редкость легким нравом, и особенно не удивлялась. Не трогало меня и то, как каждая из девиц краснела, удостоившись пристального внимания наследника, ведь у каждой на одном из пальчиков блестел крупный волшебный перстень, подобный тому, от которого я уже избавилась.
Принц же, казалось, сознательно выбирал для поцелуя ту руку, на которой блестело кольцо. Будто проверял, все ли на месте. Затем, совершенно удовлетворенный, переходил к следующей девушке.
Так он добрался и до меня. Я, мило улыбаясь, подала ему пустую ладонь, не сводя взгляда с его веселых глаз.
Принц на секунду замешкался, явно высматривая перстень, скользнул взглядом по другой руке и только затем коснулся губами тыльной стороны кисти, снова посмотрев мне в глаза.
Одна из его светлых бровей приподнялась. Наследник престола беззаботно смахнул назад упавшую на лоб золотистую прядь и спросил:
– Вы не надели перстень-приглашение?
На его губах заиграла невинная улыбка, словно он совершенно ничего ужасного не подразумевал. И словно колечко, о котором он спрашивал, ну самое что ни на есть обыкновенное.
Я вернула ему улыбку, сопроводив ее настолько многозначительным взглядом, насколько могла:
– А вы хотели бы, чтобы я его надела, не так ли?
Принц на секунду замер, внимательно в меня вглядываясь, а затем улыбнулся еще шире.
– О, Мартелла Довилье, – протянул он неторопливо, – очень может быть, что я хотел бы этого сильнее, чем готов показать. Но я рад, что передо мной истинная наследница Ржавой вдовы.
Признаться, сперва, узнав о том, что кольцо зачаровано, я очень хотела как-нибудь отомстить принцу за морок. Может быть, даже сказать что-нибудь в меру неприятное, что было бы чуть жестко, но и достаточно культурно, чтобы потом меня не бросили в темницу.
Однако сейчас, после его слов, больше похожих на скрытый флирт, приправленный комплиментом именного того рода, на который я больше всего падка, мне ничего не оставалось кроме как улыбнуться в ответ и покраснеть.
К этому моменту Альфиан уже задержался возле меня на гораздо более длительное время, чем позволял этикет, именно поэтому со спины к нему поспешила подскочить Иветта. Она бросила на меня колкий резкий взгляд и проговорила тоненьким, сладким, как пастила, голоском:
– Ах, ваше высочество, не отходите от меня так далеко, прошу вас, я должна удерживать защитные чары, дабы с вами ничего не…
– Разве это я должен ходить подле тебя, Иветта, а не ты подле меня? – спокойно перебил ее принц, смерив прохладным взглядом.
Все слова мигом замерли в горле ведьмы, а ее лицо изрядно побледнело.
Следующий взгляд, который она бросила на меня, был еще более ледяным.
– К тому же, – прибавил наследник, чем немного разрядил обстановку, – не думаю, что здесь, в окружении прекрасных ронн и в присутствии моего собственного отца, на меня кто-нибудь способен напасть.
Он издал несколько непринужденных смешков, но во взгляде его при этом не промелькнуло ни одной улыбки. Глаза же словно опустели на миг, превратившись в бездонные черные озера.
– Конечно, ваше высочество, – поспешила пролепетать Иветта, – но меры безопасности никогда не бывают лишними…
В этот момент произошло нечто странное. Иветта бросила короткий взгляд на свою сестру. Этот жест был настолько призрачным, что его можно было и не заметить. Тем более что Сафира на другом конце помещения занималась совсем другими делами и не проявляла ни капли интереса к тому, что происходит у нас. Она беседовала с королем и… еще четырьмя мужчинами, которые были одеты в мантии той же расцветки, что ее платье.
При взгляде на них меня пробрала промозглая дрожь.
Кажется, пару минут назад их тут не было…
Не прошло и пары секунд, как Альфиан посмотрел туда же, куда и я, и задумчиво добавил:
– Вот видишь, Иветта, мне тут ничего не грозит, раз на последний этап Королевского Отбора пожаловала аж вся шестерка Коалиции Светлых волшебников Вальтариума.
Только, как ни странно, несмотря на прямой тон принца последняя фраза почему-то прозвучала весьма двусмысленно.
Иветта в ответ улыбнулась так криво, словно ее в бок кто-то тыкал острой иглой. А в следующий миг нежно коснулась руки принца и тихо шепнула ему что-то на ухо.
Ее глаза так ярко блестели, когда она вновь взглянула на наследника, что меня пронзило безошибочное понимание: то был взгляд очарованной женщины. Вероятно, даже влюбленной!
Иветта была влюблена в принца!
Этот факт настолько меня шокировал, что я несколько мгновений хлопала глазами, забыв обо всем на свете.
И только никак не могла понять: как же это вышло? Неужели на сестре такое же кольцо, как на всех претендентках? Могла ли Иветта быть очарована Альфианом нарочно?
Я стала пытаться рассмотреть ее кисти, но мне никак не удавалось это сделать. Левая рука девушки была совершенно пуста, а вот правая?..
Иветта вертелась и никак не давала мне изучить ее полностью.
А может быть, магия в ее случае заключалась вовсе не в кольце, а в колье или сережках?
