На всякий случай я осмотрела все части тела колдуньи, чтобы определить возможный источник магии. Я еще не поняла почему, но это казалось мне ужасно важной деталью!
В итоге я обнаружила в ушах сестры маленькие сережки-капельки с коньячными камушками, на шее – такой же кулон, а на правой руке… не было совершенно ни одного кольца.
Может быть, принц очаровал свою ведьму с помощью вот этого простенького и симпатичного гарнитура коньячных драгоценностей? Как же это понять? И почему так екает сердце, стоит только задаться этим вопросом?..
Через пару мгновений к принцу подобострастно подплыл распорядитель и с самой счастливой физиономией из всех поинтересовался, не пора ли начинать последний этап Отбора. Альфиан будто нехотя кивнул и, взяв под руку на глазах расцветшую Вивьетту, под звуки откуда-то появившейся музыки удалился в Золотую залу.
Едва двери за ними закрылись, как Иветта побледнела еще сильнее. Она бросила очередную пару взглядов на свою сестру, но не стала к ней подходить, а расположилась на другом конце помещения. Буквально неподалеку от входа в зал, словно верный пес, стороживший двери хозяина.
Поведение Иветты все сильнее начинало меня пугать.
Что-то готовилось, а я понятия не имела, что именно!
– Дорогие ронны! – возвестил тем временем распорядитель. – Пока испытание проходит наша первая конкурсантка, у вас есть не менее часа свободного времени! Вы можете прогуляться по саду, испробовать угощения, приготовленного специально для вас, или промочить горло лучшими винами королевских виноградников!
Ирвис кивнул в сторону столиков, во главе одного из которых сидел, развалившись в глубоком кресле, сам король, и добавил:
– Также напитки для вас приготовлены в саду Лебединого дворца и на балконе, – указал в сторону высоких стеклянных дверей, ведущих прямо на улицу. – Однако я спешу напомнить, что с его высочеством наследным принцем Златодольного королевства у вас еще планируется обед, поэтому постарайтесь не потерять аппетит до этого момента!
Распорядитель улыбнулся собственным словам, хлопнул в ладоши, и в помещении заиграла медленная мелодия скрипки и флейты, призванная создать спокойный фон для приятного времяпрепровождения.
Девушки начали расходиться в стороны, кто куда. А я не могла найти себе места от растущего беспокойства. Что-то внутри настойчиво дребезжало, словно тонкая струна, которая вот-вот порвется.
Чтобы подышать свежим воздухом, а заодно остаться наедине с собой, я вышла на балкон и пристроилась в уголке за одной из толстых колонн.
Здесь было тихо и уютно, голоса девушек и слуг слышались приглушенно, музыка и вовсе осталась далеко позади вместе с королем и сестрами. Я очень надеялась, что мое исчезновение прошло незаметно и в этом незамысловатом укрытии меня так просто будет не найти.
Как оказалось чуть позже, я все-таки ошиблась. И по крайней мере одна пара глаз неотступно следила за моим передвижением, не позволяя мне скрыться ни на мгновение. Но в тот момент я этого, увы, не предполагала.
Теплое солнышко нагрело белые поручни балкона, на которые я опиралась в задумчивости, и немного разгорячило меня после промозглой прохлады дворцового зала. Однако холод в сердце ему растопить не удалось.
Я снова думала о Дрейгоне, вглядываясь в голубое небо и пытаясь понять, где он пропадает. Мне хотелось думать, что мой черный ворон сидит на какой-нибудь из веток деревьев, что росли неподалеку возле дворца. Но сколько бы я их ни рассматривала, не могла увидеть даже отголоска очертаний огромной черной птицы, не могла заприметить ничего, что даже отдаленно напоминало бы фамильяра.
Сердце сдавило.
Я должна была расколдовать его немедленно! Это казалось настолько важным, что внезапно стало напоминать навязчивую идею. Даже королевский Отбор, после которого я вроде как должна была получить последнюю Искру Солнца, отошел на второй план. Меня ничего не волновало, кроме Дрейгона.
Я глубоко вздохнула и опустила голову, рассматривая левое запястье, на котором значилось уже четыре колдовских рисунка. Темно-зеленая линия Земли, кирпично-красная ломаная – Огня, голубая волна Воды и новая, самая последняя пунктирная линия Воздуха. Она была полупрозрачной, почти чисто белой. И напоминала несколько небольших аккуратных кружочков, расположенных в ряд.
В этот момент я вспомнила, как радовалась получению первой Искры. Как все внутри меня пело и ликовало, что я ступила на путь становления истиной ведьмой – путь, который дается очень немногим. А потом я взглянула на рисунок Искры Воздуха и… не испытала ничего, кроме какого-то затаенного беспокойства, от которого сжимались даже кости.
Казалось, что конец моего пути находится буквально в полушаге. Но меня это больше не радовало. И я не испытывала ни малейшего желания приближать долгожданный момент.
Снова глубоко вздохнув, я перевернула руку запястьем вниз и перестала на него смотреть. И в эту секунду краем глаза заметила, как колонна позади меня зашевелилась…
Я вздрогнула и едва не закричала. Лишь в последний момент остановила себя, потому что кричать в королевском дворце – та еще идейка.
Если меня хотят убить, то вряд ли это поможет, лишь ускорит процесс. Невидимый убийца явно захочет провернуть свою задачку побыстрее, пока я не привлекла к интересной процедуре собственного убивания как можно больше любопытных свидетелей.
А если меня не собираются убивать, то и орать как-то некультурно, что ли.
В общем, едва только я повернула голову, вжавшись в перила балкона, как оказалось, что никаких убийц позади меня нет. А из колонны торчат два горящих огненных глаза.
Я стояла неподвижно, не в силах шевельнуться.
Два глаза также неподвижно смотрели на меня, словно изучая. А потом… моргнули.
Я громко сглотнула, стараясь унять бешено стучащее сердце, а потом поинтересовалась:
– Простите, я могу вам чем-то помочь?
– О, полагаю, что это я могу помочь тебе, – неторопливо ответили два глаза. Не знаю, правда, чем они отвечали, рта-то нигде не было. Но я решила, что уточнять у неведомой штуки, где ее рот, – совсем неэтично, поэтому промолчала. И вместо этого поспешила заверить:
– О, не стоит беспокоиться, мне совсем ничего не нужно!
Два глаза снова моргнули.
– А я уверена, что нужно, – раздался ответ. – А еще моя помощь нужна одному очень упрямому колдуну. Но вряд ли он ее оценит.
На миг сердце остановилось, а затем глухо ударило в горло.
– Дрейгон?.. – выдохнула я, почувствовав, как мгновенно меня бросило в жар.
Два глаза снова моргнули.
– Может быть, уже – да. А может быть, все еще Антрацитовый принц, – раздался ответ. – Полагаю, что в любом случае осталось уже недолго. Цепь такая тонкая, что вот-вот порвется. Принц всегда был сильнее других…
