Я поежилась. Вспоминать дни, когда я теряла голос от отравленного вина или лежала в забытьи после их нападения в лесу, было малоприятно. Радовало одно: сейчас Иветта мне навредить уже не могла, а Сафира и подавно.
Поэтому я криво улыбнулась и махнула рукой, чтобы ведьма продолжала.
– Могу сказать в свое оправдание лишь одно, – выдохнула Иветта, сжав пальцами подол платья, – я твоей… вашей смерти не хотела. Вы имеете право мне не верить. Я просто расскажу…
Она глубоко вздохнула и, на миг закрыв глаза, начала говорить:
– В детстве, когда мать умерла, а отец сказал, что ты… вы… моя новорожденная сестра последовала за ней, я не могла понять, почему это произошло. Это была большая трагедия, но ко всему прочему происходящее всегда было окрашено ненавистью отца. Он говорил, что мать предала его, что она опозорила наш род рождением бастарда и что он не желает больше слышать о вас обеих ни слова. Я еще была очень мала и не слишком смышлена. Сафира во всем копировала отца, чтобы быть послушной дочерью, а мне не оставалось ничего другого, кроме как кивать и соглашаться, хотя я очень скучала. По матери и по малышке, которая казалась такой миленькой в своей кроватке… Как куколка. Мне нравилось наблюдать за тобой, то есть вами, сквозь деревянные прутики люльки… А когда нам сказали, что вы чудовище и умерли вместе с матерью, я поплакала, а затем просто стала жить дальше. И с годами привыкла называть вас так же, как и остальные.
Иветта стиснула зубы и отвернулась к окну.
У меня от ее слов все внутри переворачивалось. Было очень грустно и горько.
– К тому моменту, как правда вскрылась, мы с Сафирой уже давно не были ни подругами, ни настоящими сестрами, – продолжала Иветта. – Она была первой ведьмой Вальтариума, а я всего лишь одной из шестерки магов. Частью силы, которой подпитывалась Сафира, ее щитом и поддержкой. Ведь коалиция недаром состоит именно из шести колдунов. Каждый из нас обозначает одну из божественных Искр: Земля, Вода, Огонь, Воздух, Солнце и Жизнь. И все шестеро составляют безупречный щит для короля. И его Первой ведьмы. Но у Сафиры были свои планы, к которым она шла, не обращая внимания ни на что вокруг.
– Ты знала, что она зачаровала Джоксара? – спросила я вдруг, не узнавая собственный холодный голос.
Иветта быстро покачала головой.
– Нет. Я знала лишь, что она хочет завладеть силой старой Ирмабеллы и ее артефактами. Поэтому мы следили за тобой, то есть вами… поэтому пытались убить. Я была вынуждена исполнять ее приказы, как волю Первой ведьмы королевства. Выбора у меня не было.
– Выбор есть всегда, – отрезала я, на миг подумав, что, возможно, зря защищала ее перед принцем.
Иветта побледнела.
– Не всегда, – покачала головой она. – Но я себя не оправдываю. Конечно, я могла отказаться. Но в этом случае я быстро перестала бы быть членом шестерки коалиции. Уже никогда не переступила бы порог дворца и не смогла бы…
Губы девушки дрогнули, она продолжала глядеть в пол, не поднимая глаз.
Я глубоко вздохнула.
– Не смогла бы видеться с Альфианом, верно? – договорила я вместо нее.
Иветта вздрогнула так, словно ее ударили. И побледнела еще сильнее. В этот момент она наконец подняла на меня свой каре-зеленый взгляд. Но так ничего и не ответила. Словно просто ждала моего решения.
Это было странно – что я могу что-то решать. Менять чью-то судьбу.
Даже сломать жизнь при желании…
– Не знаю, может ли быть любовь к кому-то достаточным оправданием для убийства собственной сестры, Иветта, – тихо ответила я, а ведьма тут же отчаянно замотала головой.
– Я не собиралась убивать тебя! Вас то есть.
– Да прекрати ты уже, – махнула я рукой.
– Ква! – раздалось с моего плеча.
– Что же ты собиралась? Смотреть, как это сделает Сафира? – переспросила я.
– Вообще-то я надеялась, что, когда мы тебя поймаем, ты просто передашь Сафире право вступить в наследование домом Ржавой вдовы. Хватило бы простого кровавого договора.
– Вообще-то Сафира планировала меня убить и вступить в наследство после моей смерти, – передразнила я сестру, и та широко распахнула глаза.
– Клянусь, я этого не хотела! И если бы Сафира предложила, я бы ее отговорила.
– Ква-ква-ква! – вторила Иветте Лягурмелла, и я была склонна с этим согласиться.
– Ты мне не веришь, – вдруг резко выдохнула сестра и кивнула головой. – Я понимаю. Я не заслужила.
Я передернула плечами, уже уставая от этого разговора. У меня, в конце концов, в тот день праздник был, а я себе только настроение портила.
– Не надеюсь, что вы поверите, ваше величество, – вдруг низко склонила голову она, а у меня мурашки пробежали по спине.
– Я еще не королева, – хрипло ответила, глядя, как она делает совершенно бездарный трясущийся реверанс. Она делает, а я – нет!
Кто бы мог подумать.
– Вы станете королевой буквально через час, – ответила сестра, не поднимая головы. – Надеюсь лишь, что вы позволите мне остаться во дворце. Рядом с его высочеством Альфианом. Мне не нужна должность в коалиции магов. Я могу вообще уйти с королевской службы. Лишь бы вы позволили мне быть возле принца. И когда-нибудь, может быть, простили меня…
Я шумно сглотнула, а затем с трудом сдержала порыв, чтобы не обнять проклятую колдунью. Не заслужила она еще этого, вот как пить дать – не заслужила!
– Ква, – тихо шепнула мне на ухо Лягурмелла.
Клянусь, эта лягушка читала мысли!
– Главное, чтобы ты не подвела Альфиана, как подвела свою младшую сестру, Иветта, – проговорила я тихо и немножко грустно.
А потом развернулась и, шурша длинным и шикарным свадебным платьем, с гордо поднятой головой ушла в закат. То есть по коридору в сторону торжественного зала, конечно же, где меня уже ждало полкоролевства приглашенных на свадьбу.
Полкоролевства и мой любимый король.
Эпилог
1 число месяца Огненных цикад.
Шпили Лебединого дворца.
Мы стояли на крыше Лебединого дворца, и, клянусь, я понятия не имела, что мы тут вообще делаем. Кожу приятно облегали тепленькие штаны и шерстяной свитер, несмотря на то, что сегодня вообще-то был первый день лета. Как только Дрейгон сказал, что этим ранним мокрым утром он хочет мне что-то показать и лучше бы мне одеться потеплее, я сразу почувствовала неладное. Но даже не догадывалась, насколько неладное. Он повел меня на самый верх дворца! Минуя галерею, оранжереи и даже хозяйственный этаж под самой крышей! Открыл какую-то дверцу, вытащил раскладную лестницу и полез наверх, подавая мне руку и хитро улыбаясь.
Его зеленые глаза сверкали так ярко и задорно, что я не смогла отказаться. Хвала дракону Рока, что он хоть свою королевскую мантию не надел! А то, взбираясь за ним на такую высоту, я, как пить дать, запуталась бы, упала и что-нибудь себе разбила.
