— Дар — часть меня.
— Неправда! — я повысила голос изо всех сил стараясь не разреветься. Что может быть хуже, чем осознавать себя безвольной куклой, не способной контролировать собственные чувства? Не способной держать язык за зубами!
— Тогда больше никогда мне не ври. Ты сама вынуждаешь. Иначе как бы я узнал?
— Узнал и что изменилось? Удовлетворил любопытство? Теперь доволен?
— Теперь я сделал выводы, — спокойно поправил Брайан и поднялся.
Имя ему не шло, но за неимением другого, я приняла решение так к нему и обращаться. Выставила перед собой ладошку, предупреждая, чтобы он не приближался. К счастью, мужчина уважал мое решение и подошел к камину, взял кочергу, потревожил тлеющие угли. Я немного успокоилась, глядя на родную стихию. Медленный танец огня завораживал, успокаивал, баюкал. Под мерный треск поленьев лорд негромко произнес:
— У меня много могущественных врагов. Больше, чем ты можешь себе представить. Когда я не обнаружил Луизу дома, мой мир пошатнулся. Я думал, — он замолчал, глядя в камин, а я не могла оторвать взгляда от его очерченного бликами профиля. — В голову приходили разные мысли. Одна страшней другой. Затем мне сообщили, что видели Луизу в обществе шлюхи, а дворецкий доложил, что дочь покинула поместье вместе с тобой.
В этот миг стало до боли жаль Луизу и лорда Тень. Моя беда резко утратила краски. В сущности, я утрачу невинность в любом случае, щека заживет, а гордость оправится. Это можно пережить. Физическая боль пройдет, душевная остынет. Но каково жить в напряжении каждый день? Не знать, доживешь ли до вечера? Увидишь ли снова тех, кого любишь? Возможно, по этой причине в доме нет матери Луизы? Может, на нее было совершено покушение и женщину попросту спрятали? Она живет в безопасном месте? Но что это за жизнь? Зачем нужна такая безопасность, если ты разлучен с любимыми. Смогла бы я каждый вечер ждать его дома, не зная, раздадутся ли вновь в холле тяжелые шаги? Смогла бы прощаться каждый раз, словно последний? Это невыносимо!
Не удержалась и сделала несколько шагов ближе. Впрочем, желание встать рядом и положить ладонь на плечо лорда переборола.
— Луизе запрещено покидать дом без меня. Она не может перейти, поскольку на поместье защита, у слуг артефакты от воздействия дочери. Вот только ее сила в разы превосходит все эти артефакты!
Ого! Я не знала, что против одаренных можно защититься. Наверняка сделано на заказ сильнейшими магами. Впрочем, вряд ли даже маги четырех стихий могут что-то противопоставить исконному дару, чья природа до сих пор не выяснена и не понятна.
— Теперь Луиза об этом знает и может сбежать.
— Прости…
Это действительно случилось по моей вине. Сама того не желая, я сделала и без того сложную жизнь этой семьи еще сложнее.
— Я уже говорил, тебе не в чем извиняться. Завтра закажу артефакт для тебя, но особо на него надеяться не стоит. Вам с Луизой лучше не общаться.
Поджала губы и отвернулась. Как-то все неправильно. Не по-человечески! Но следующие слова и вовсе поразили:
— С этого момента твоя работа в «Сводницах» закончена. Можешь сообщить герцогине де Ген об этом.
— Что? — возмущение в голосе и не думала скрывать. Лорд повернулся, изменился в лице. Холодность и решимость должны были убедить в непоколебимости принятого им решения.
— Это не обсуждается.
— Вот именно! — согласилась я. — Поскольку и обсуждать нечего! Я не брошу своих клиентов! Эта работа нужна мне не из-за денег! Я этим живу. И во мне нуждаются мои клиенты!
— В тебе нуждаюсь я, и это все перекрывает.
Внутри все завязалось в болезненный узел. Но он нуждается во мне исключительно с профессиональной точки зрения, не как мужчина. Только почему это задевает?
— Моя работа никак не мешает выполнению наших договоренностей! Я стану брать меньше заказов, часть обязанностей переложу на Марго, с чем-то справится Салли. Но не проси меня отказаться от работы!
— Я не прошу.
— Вот и замечательно! — но по взгляду Брайана поняла, что он имел в виду совсем другое. — Это невыносимо. Я сказала, что продолжу работать, и помешать этому ты не можешь.
— Ошибаешься.
— Тоже запрешь меня?
— Сама предложила!
Стиснула зубы и скрестила на груди руки, показывая, что не уступлю ему в этом вопросе. Лорд оценивал мою реакцию и, кажется, прикидывал возможные варианты. Требовать, чтобы я бросила то, чем живу, ради чего живу — невыносимая жестокость! Причем она не обоснована ничем, кроме прихоти самого лорда!
— Хочешь, чтобы я убивал всех, кто причинит тебе боль?
— Я не просила убивать лорда Сазерленда!
— Не просила, — согласился он, а у самого ни капли раскаяния в глазах. Сейчас явственно осознала, что повторись ситуация, он сделал бы это снова. Точнее не так. Он бы убедился, что лорд действительно мертв. И поступит так с другими, даже не задумываясь! Теперь точно нельзя рассказывать ему про Муслима и угрозы в свой адрес, иначе запрет, как дочь, и будет выпускать лишь на прогулки с Чарли и Анитой под собственным присмотром. Жизнь птицы в клетке не для меня. Пусть и клетка из драгоценных камней…
— Кто так решает проблемы?
— Я. Проще избавиться от человека, чем переубедить.
— Странно слышать это от главы тайной службы короля!
— Нет человека — нет проблемы, — словно ребенку пояснил он. — Куда проще предупредить их появление, чем ждать, когда они посыплются с новой силой. Мертвецы не могут причинить вреда живым.
И ведь понимала, что слова лорда справедливы, но принять такую реальность отказывалась. Конечно, в сердцах я желала треклятому воднику смерти, и вряд ли она стала бы большой потерей для королевства, однако душа моя металась. Мне хотелось надеяться, что королевский целитель все же спас его…
— Я не хочу жить и каждую минуту беспокоиться о тебе. У меня нет такой возможности!
— Этого и не требуется. Я в состоянии за себя постоять.
— Правда? — усмехнулся он, а в глазах блеснули огоньки иронии.
— Разве нет? В конце концов, это лорд Сазерленд удрал из моего кабинета с разбитым носом. А я ничего не потеряла.
— Ты так думаешь? — тихо произнес мужчина и хотел прикоснуться к моей щеке, но я отшатнулась. Рефлекторно.
Горькая улыбка на его губах стала ответом.
Потеряла. Еще как потеряла! И не должна так себя вести, учитывая, какой у меня статус в глазах общества. Официально для всей высшей знати я любовница лорда Тени. Во всяком случае, фаворитка, как это принято считать. Конечно, в глаза никто не осмелится так меня назвать, но все же взрослые люди и понимают, как обстоят дела. Да, будут осуждать за спиной, но, увы, интрижки за спинами жен — повсеместное явление во Флоссии. Именно поэтому я так цепляюсь за свою работу! Благодаря мне уже десятки пар обрели счастливое будущее…
