– На крышу! – Фом Бердж ловко вылезла в окно и пропала из вида.
Дверь заходила ходуном от очередного удара. Уэверли рванулся вдогонку за детективом. С пожарной лесенки он посмотрел вниз. Оттуда, с круглого и бледного лица, на него таращились глаза, напоминавшие пузыри в разогретой смоле. Он сглотнул и стал шустро перебирать руками.
Перевалившись через парапет, Уэверли окинул взглядом крышу: в свете звезд был отчетливо виден объект дюжины футов в длину, схожий очертаниями со здоровенным соусником, но стоявший на трех тонких опорах. Верхняя его половина, явно из пластика, была откинута, как створка раковины. Фом Бердж целеустремленно двигалась туда, но тут из-за планшира показалась чья-то крошечная голова. Обезьянье личико с острыми чертами словно разделилось надвое по вертикали и с громким криком скрылось. Судно – а это, очевидно, был звездолет – опасно закачалось, когда Фом Бердж забиралась в него; детектив обернулась, вытянула длинную руку (с тремя локтевыми суставами!) и втащила Уэверли внутрь, когда рядом что-то хлопнуло. Бледно-зеленый газ заклубился вокруг опустившегося прозрачного купола. Детектив уселась в обитое зеленым плюшем пилотское кресло и схватилась за рукояти управления. Уэверли кое-как втиснулся в свободное пространство, служившее, по всей видимости, чем-то вроде рундука.
– В какой стороне Монтана? – требовательно спросила детектив, перекрывая гул двигателя, ожившего, когда она потыкала в кнопки на консоли.
– Прямо, а лететь около тысячи миль, – ответил Уэверли.
– Тогда держитесь крепче, – посоветовала Фом Бердж, и аппарат взмыл в воздух. – На оптимальной траектории полет продлится до получаса. Не знаю, успеем мы вовремя или нет.
3
На высоте ста тысяч футов твилфер шел уверенно и плавно, под ровный шелест двигателя. Скорость почти достигала тысячи восьмисот пятидесяти миль в час.
– Надо ускориться, – твердил Уэверли.
– Если увеличить скорость, судно развалится, – возразила Фом Бердж. – Терпение, Уайвери. Мы пока справляемся.
– Вам легко говорить, – проскулил Уэйвери. – Сами бы тут посидели.
– Ну вы же знаете, что стрессовый кью-двигатель создает линзовидное поле с минимальным радиусом, взаимно пропорциональным четвертой степени входной мощности. Чтобы вы могли встать, понадобилось бы поле с половину светового года в диаметре. Это крайне неудобно.
– Хм! А я-то все гадал, почему летающие тарелки имеют такую форму. Вот уж не думал…
– На мой взгляд, вы подозрительно несведущи очень во многом. – Фом Бердж покосилась на Уэверли одним глазом; второй неотрывно глядел на консоль управления.
– Помнится, именно я указал на некие несуразности вашего наряда, – отозвался Уэверли с толикой язвительности в голосе, потом посмотрел на три конечности, подпиравшие объемный торс детектива, и добавил: – Большинство местных красоток, кстати, ограничилось бы двумя.
– Вы много знаете о местных. Они без ума от молочных желез. А что касается числа органов, то если пара считается красивой, то шесть будут втройне привлекательны.
– И кого вы хотите привлечь?
– Никого. Но девушкам нравится производить впечатление.
– К слову, о впечатлениях… Что вы намерены делать с этими метеоритами? Говорите, их там кубическая миля?
– Я надеялась дезинтегрировать их во внешнем поясе астероидов, если получится, но с этим, боюсь, мы слегка припозднились.
– Поток такой силы, – Уэверли ощутил, как на лбу выступает пот, – испепелит территорию на десятки миль от места падения.
– Мне грустно думать о том, какая участь постигнет местную дикую жизнь, – признала Фом Бердж. – Придется поменять установленные модели спаривания и питания, гнезда будут разрушены… – Она осеклась. – Ой, похоже, мы все-таки опоздали.
В небе, высоко впереди, появилась светящаяся точка. Она неумолимо снижалась и разгоралась все ярче. Уэверли пришлось упереться ногами в переборку, когда твилфер резко затормозил и рыскнул в сторону. Ослепительную точку окружало зеленоватое свечение.
– Полагаю, до поверхности около трехсот миль, – прокомментировала Фом Бердж. – Если так, метеориты поразят цель в пределах тридцати секунд.
За новоявленной звездой проступал слабый огненный след. Сквозь прозрачный пластиковый купол Уэверли увидел, как из центра сияния вырвался искрящийся синий луч и устремился вниз. С поверхности поднялось облако пыли.
– Что это? – спросил Уэверли хрипло.
– Сжатый газ. Он должен создать яму, куда придется основной удар.
Внизу что-то вспыхнуло розовым. Метеоритный дождь приближался, нестерпимо яркий и освещавший облака подобно полной луне. Прищурившись, Уэверли различил плотное ядро, за которым тянулся огненный «хвост». Внезапно ядро разделилось на три отдельных объекта, которые продолжили снижаться параллельным курсом.
– Так, – прицокнула языком Фом Бердж. – Расхождение означает, что площадь поражения будет еще больше…
Очень быстро – омерзительно быстро – три светящихся объекта образовали сияющее пятно неправильной формы, и это пятно стремительно неслось к поверхности.
Вдруг небо озарилось желтым, и вспышка на мгновение скрыла солнце.
Уэверли снова прищурился. Желтый свет прокатился по небосводу, из него вырвались вверх столбы света, похожие на след реактивного самолета; эти столбы поднимались все выше и выше, в полной тишине, пока не скрылись из вида. Линия горизонта впереди словно воспламенилась, а затем свечение угасло. Тронутые серебром кромки облаков потускнели, и теперь только слабое розовое свечение на западе обозначало место метеоритного удара.
– Ба! – произнесла Фом Бердж. – Очко в пользу оппозиции.
Уэверли и его спутница разглядывали кратер – этакую гигантскую кипящую кастрюлю в милю шириной – в десяти милях впереди; до поверхности было пятьдесят тысяч футов.
– Надо признать, мерзавцы наверняка сделали отличные кадры, – проговорила Фом Бердж.
– Немыслимо! – простонал Уэверли. – Вы, кто бы вы ни были, прекрасно знали, что шайка злодеев планирует совершить преступление! Но против них отправили всего одну женщину!
– Я пропущу шовинистический смысл вашего высказывания, – сурово отозвалась Фом Бердж. – Но позволю себе напомнить, что Служба малочисленна и нам приходится довольствоваться доступными средствами.
– Если ваша драгоценная Служба – что-то вроде межпланетной полиции, вам не пристало проявлять подобную халатность! – бросил Уэверли в сердцах.
– Полиция? С чего вы взяли? Я частный детектив, нанятый Службой защиты дикой природы.
– Дикой природы… – ошарашенно повторил Уэверли.
– Держитесь, – предупредила Фом Бердж, – идет ударная волна.
Твилфер дернулся, потом содрогнулся всем корпусом, и одновременно аппарат швырнуло вверх под громоподобный металлический лязг.
