– Давайте поищем Снитиана, – сказал Дэн. – Я хочу поговорить с ним.
– Полагаю, искать надо на верхних этажах. Навряд ли его личная комната где-то здесь.
– Вы берите переносчик, а я поднимусь так и осмотрю дом.
– Как вам будет угодно. – Блоут и переносчик замерцали и растаяли.
Дэн наклонился, подобрал пистолет, который сам же и уронил полчаса назад в потасовке с Фиорелло, и вышел в коридор. Стояла тишина. Он поднялся по лестнице, заглянул в некоторые комнаты. Дом казался заброшенным. На третьем этаже двинулся по коридору, проверяя каждую комнату. Последняя, с западной стороны, была обставлена как студия. На столе рядом с дверью лежала кипа картин. Дэн подошел к ним, посмотрел на верхнюю.
Картина показалась знакомой. Уж не про нее ли «Лук» утверждал, что она хранится в Чикагском институте искусств?
Раздался скрип, как у несмазанной дверной петли. Дэн резко развернулся. Дверь в дальней части комнаты была открыта – возможно, она вела в спальню.
– Отойдите подальше от переносчика, мистер Слейн, – зазвучал пронзительный голос. Из тени выступила высокая фигура в плаще – Клайд В. Снитиан. В руке у него был игольник.
– Я думал, вы не вернетесь, – пропищал он. – Тогда для меня все было бы намного проще, не пришлось бы менять место действия. Какая досада!
Дэн посмотрел на пистолет.
– Там внизу гораздо больше картин, чем было, когда я уходил, – сказал он. – Я не особо разбираюсь в искусстве, но некоторые узнал.
– Это копии! – буркнул Снитиан.
– Нет, не копии. – Дэн постучал пальцем по верхней картине в кипе. – Это оригинал. Видно по мазкам.
– Конечно, это не репродукции, а копии! – проскулил Снитиан. – Точные копии.
– Эти картины украдены, мистер Снитиан. Зачем такому богатому человеку, как вы, воровать картины?
– Я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, мистер Слейн! – Оружие в руке Снитиана прожужжало, и волна боли пронеслась над Дэном. Снитиан заклохтал и опустил пистолет. – Будете знать, как себя вести!
Рука Дэна нырнула в карман и вернулась с автоматическим пистолетом. Он прицелился в лицо Снитиану. Предприниматель застыл, не сводя взгляда с оружия.
– Бросьте пистолет! – рявкнул Дэн.
Игольник упал на пол.
– Теперь идите и найдите Келли! – приказал Дэн.
– Подождите! – завизжал Снитиан. – Слейн, я могу сделать вас богатым!
– Не путем кражи картин.
– Вы не понимаете! Это не просто мелкое воровство!
– Конечно. Это воровство в крупных масштабах. Эти картины стоят миллионы.
– Я могу показать то, что полностью изменит ваше отношение! На самом деле я действую в интересах человечества!
Дэн повел пистолетом:
– Не пытайтесь хитрить. Я не особо привычен к оружию. Эта штука выстрелит бог знает отчего, а мне потом придется объясняться из-за убийства.
– Это будет непростительной ошибкой! – провыл Снитиан. – Я очень важная фигура, Слейн! – Он прошел по пушистому ковру к шкафчику со стеклянными дверцами. – Вот, – сказал он, достав плоскую черную коробку, – здесь целое состояние в драгоценных камнях.
Он поднял крышку. Дэн подошел поближе. В обтянутых тканью углублениях лежали сверкающие красные камни.
– Рубины?
– Безукоризненные – и идеально подобранные друг к другу, – проскулил Снитиан. – Стоят гору денег. Они ваши, если пойдете мне навстречу.
– Вы сказали, что собираетесь изменить мое отношение. Можете начинать.
– Послушайте, Слейн. Я действую не сам по себе. Я работаю на Ивроя, чья сила неизмерима. Мне поручено спасти неповторимые шедевры, обреченные погибнуть в ядерном пламени.
– Но для чего их спасать?
– Эти вещи, как и все ваше искусство, уникальны в Галактике. Остальные расы восхищаются ими, но воспроизвести не могут. В далеком будущем немногие уцелевшие предметы вашего раннего искусства будут цениться превыше всех сокровищ. Лишь они дадут новый взгляд на Вселенную, какой ее видела ваша странная раса в свои лучшие дни.
– Наша странная раса?
Снитиан выпрямился.
– Я не принадлежу к вашей расе. – Он распахнул плащ.
Дэн потрясенно смотрел, как тело Снитиана распрямилось и поднялось, как длинные руки с тремя суставами согнулись и вытянулись. Лысая голова едва не уперлась в потолок. Снитиан пронзительно захихикал.
– Ну, так что насчет вашего негибкого подхода, мистер Слейн? – пропищал он. – Я ясно выразил свою мысль?
– Да, но… – Дэн откашлялся и попробовал еще раз: – Но у меня все еще есть пистолет.
– Какой? Этот? – Восьмифутовая рука метнулась, и пистолет улетел в сторону. – Я лишь подстраивался под вас, мистер Слейн, потому что вы можете быть мне полезны. Не люблю бегать взад-вперед, вот и нанимаю местных, чтобы они бегали для меня. Примите мое предложение о работе – получите щедрое вознаграждение.
– Но почему я?
– Вы уже знаете о моем присутствии. Если я смогу приобрести вашу лояльность, от вас не придется избавляться и не возникнет сопутствующих проблем с полицией, родственниками и досужими сплетниками. Мне бы хотелось, чтобы вы стали моим агентом по добыче этих работ.
– Да идите вы! – возмутился Дэн. – Не стану я помогать какой-то банде лысых грабителей!
– Это же для Ивроя, глупец! – сказал Снитиан. – Для самой могущественной силы в космосе!
– Что-то этот ваш Иврой мне не кажется классным. Грабить картинные галереи!..
– Стать взрослым – это значит избавиться от иллюзий. Необходимо быть реалистом. Вопрос прежний: вы будете верно служить мне?
– Нет, черт побери! – рявкнул Дэн.
– Скверно. Чувствую, вы говорите серьезно. Полагаю, этого следовало ожидать. Котенок огненной кошки царапается даже сосунком.
– Да, черт возьми! Я серьезно! Как вы заманили к себе на службу Перси с Фиорелло? Не понимаю, почему эти ничтожества могли работать на такую дрянь, как вы.
– Это насчет той парочки, которую завербовал Блоут? Боюсь, это была ошибка. Но тогда это казалось вполне разумным. Скажи, тебе удалось одолеть веганца? Они весьма одаренная раса, если говорить начистоту.
– Так вы что, с ним заодно? – спросил Дэн. – Тогда понятно. Тут пункт сбора, а Блоут – скупщик краденого.
– Хватит с меня ваших догадок. Вы не оставили мне выбора, я вынужден избавиться от вас. Досадно, но ничего не поделаешь. Боюсь, я вынужден попросить вас пройти со мной вниз, в хранилище.
Дэн посмотрел на дверь. Если он хочет удрать, то сейчас самое время…
Раздался визг переносчика. Призрачная клетка вышла из стены и аккуратно встала между Дэном и Снитианом. Свечение погасло.
