Блоут устроил свою уродливую тушу поудобнее и весело помахал Дэну.
– Добрый день, Снитиан, – прогудел Блоут. – Я вижу, ты уже познакомился с Дэном. Весьма предприимчивый парень.
– Что привело тебя сюда, Гом Блоут?! – взвизгнул Снитиан. – Я думал, ты уже на пути к Ворплишу!
– Был такой соблазн. Но меня так просто не напугаешь. Вдобавок осталось одно незавершенное дело.
– Прекрасно! – воскликнул Снитиан. – К завтрашнему дню я приготовлю для тебя следующую партию товара!
– К завтрашнему дню? Но как такое возможно, ведь Перси с Фиорелло загремели в тюрьму? – Блоут огляделся и заметил сложенные картины. Подошел к ним, поднял одну, посмотрел на следующую, потом быстро перебрал всю кипу. – Что за жульничество, Снитиан?! – прогрохотал он. – Они все одинаковые! Мы договаривались об ограниченном издании, а не о массовом тиражировании! Мое начальство будет в ярости! Моя репутация…
– Да чтоб она сгорела, твоя репутация! – завопил Снитиан. – У меня сейчас проблемы посерьезнее! Мое идеальное местоположение скомпрометировано! Я столкнулся с необходимостью устранить этого дурака!
– Дэна? Боюсь, этого я не могу позволить, Снитиан. – Блоут подошел к переносчику и свалил в клетку охапку картин-дубликатов. – Доказательства, – пояснил он. – У Конфедерации свои способы решать проблемы с недобросовестными деятелями. Дэн, если ты готов, то поехали.
– Ты смеешь препятствовать мне? – прошипел Снитиан. – Мне, работающему на Ивроя?
Блоут указал на переносчик:
– Садись, Дэн. Мы уходим. – Он сердито зыркнул на Снитиана. – А с тобой я разберусь позже! Никто не смеет надувать Гома Блоута, торговца четвертого класса, – и Веганскую федерацию!
Внезапно Снитиан выбросил паучью лапу, подхватил пистолет Дэна, прицелился и нажал на спуск. От боли у Дэна подломились ноги. Рядом с ним осел Блоут, его щупальца обмякли.
– Я думал, ты умнее! – хохотнул Снитиан. – Теперь мне придется избавляться от лишней тонны протоплазмы. И переносчик весьма кстати.
5
Дэн ощутил знакомый холод. В воздухе образовался портал. Сквозь облако льдистого тумана шагнула высокая фигура.
Обтягивающий мундир исчез. Теперь на долговязом австралопитеке были джинсы-скинни и балахонистая толстовка. Маленькую круглую голову венчал великоватый берет. Большие темные очки скрывали желтоватые глаза, а длиннопалые ноги были обуты в сандалии. Джакун помахал присутствующим длинным мундштуком.
– О, какая удача! До чего же приятно видеть, что вы уже наготове. Я-то думал, придется повозиться, пока не найду нужный локус. Потому и одет как местный. Однако… – Взгляд Джакуна зацепился за Снитиана, который застыл, спрятав пистолет. – Ваша раса мне незнакома, – сказал агент. – Однако я предполагаю, что вы знаете о Запрете, касающемся всех населенных антропоидами локусов?
– А вы кто такой? – высокомерно поинтересовался Снитиан.
– Полевой агент Межизмеренческой службы контроля.
– Понятно. Но ваш Запрет меня не касается. Я работаю под прямым покровительством Ивроя. – Снитиан коснулся значка, поблескивающего на тускло-коричневом плаще.
Джакун вздохнул:
– Ох уж эти устаревшие ориентировки…
– Он мошенник! – вмешался Дэн. – Он грабит художественные галереи!
– Успокойся, Дэн, – пробормотал Блоут. – Не стоит выражаться настолько прямолинейно.
Агент повернулся и взглянул на торговца:
– Веганец, верно? Похоже, именно вас я и разыскиваю.
– Кого, меня?! – громыхнул возмущенный бас. – Послушайте, офицер, я домосед и семьянин, здесь просто мимо проходил…
Существо в мундире кивком указало на картины в переносчике:
– И прихватили несколько сувениров. Понимаю.
– Для жен и деток. Совсем чуть-чуть, чтобы украсить улей.
– Использование в своих интересах субкультурного антропоидоподобного тела карается стазисом на срок не более одного репродуктивного цикла. Насколько я знаю физиологию веганцев, это весьма немало.
– Ну зачем же так, офицер?! Неужели вы арестуете такое почтенное, законопослушное существо, как я? Да я щупальца лишился, сражаясь за мир… – Блоут, продолжая говорить, потихоньку подвигался к переносчику.
– Позвольте узнать ваше имя, уважаемый агент, – продолжал он. – Я упомяну его комиссару, мы с ним близкие друзья.
Внезапно веганец потянулся к рычагу…
Длинные руки в облегающих белых рукавах без труда оттащили его.
– Это неразумно, сэр. Теперь я буду вынужден рекомендовать, чтобы в стазисе вы получили сублиминальное переориентирование. – Агент защелкнул на широких запястьях Блоута прочные наручники. – Ох уж эти веганцы! – вздохнул он, отряхивая руки. – Ну почему вы никогда ничему не учитесь?
– Офицер, вы поторопились, – сказал Блоут. – На самом деле я действую в интересах этого маленького мира, как вам охотно подтвердит мой приятель Дэн. Я располагаю информацией, которая непременно вас заинтересует. Снитиан заявил, что он работает на Ивроя…
– Если этот ваш Иврой такой могущественный, зачем нужно было нанимать Снитиана для кражи картин? – вмешался Дэн.
– Кража? Боже упаси, Дэн! Задание Снитиана заключалось лишь в том, чтобы копировать произведения искусства и переправлять их Иврою…
– Эй! – возмутился Снитиан. – Придержи свой поганый язык!
Джакун поднял руку:
– Любезно прошу вас помолчать, сэр. Позвольте арестованным немного поговорить.
– Вы можете передать их под мою опеку, – лязгнул Снитиан.
Джакун покачал головой:
– Это вряд ли, сэр. Чрезвычайно неуместное предложение, даже для агента Ивроя. – Он кивнул Дэну. – Продолжайте.
– Как вы дублируете произведения искусства? – спросил Дэн.
– При помощи дубликатора материи. Но, как я уже говорил, Снитиан решил воспользоваться возможностью и получить дополнительную прибыль, удерживая эти работы для повторного дублирования и продавая их другим клиентам – например, мне.
– Вы хотите сказать, что тут есть и другие… клиенты?
– У меня множество конкурентов, Дэн, и все они заняты экспортом ваших артефактов. Видите ли, вы весьма трудолюбивая и талантливая раса.
– И что же они покупают?
– Да всего понемногу, Дэн. К сожалению, это уже повлияло на ваше искусство. Оно теряет свою самобытность.
Дэн кивнул:
– У меня было чувство, что кое-какая современная мебель спроектирована для марсиан.
– В основном для ганимедцев. Марсиане большие поклонники графики, а вот ваши автомобили проектируются для клиентов с Плутона. У плутонцев весьма причудливое чувство юмора.
– А что сделает Иврой, когда узнает, что Снитиан их обманывал?
