Именно Ермолову, назначенному 28 марта 1893 г. исполняющим обязанности министра государственных имуществ, было поручено преобразовать министерство. Сильнейший неурожай, охвативший значительную часть страны, последствием которого стала гибель 500 тыс. человек, заставил российские власти более внимательно отнестись к нуждам сельского хозяйства, выдвинув его проблемы в этом ведомстве на первый план и назначив министром земледелия и государственных имуществ очень знающего и образованного специалиста.
О деятельности Ермолова на посту министра существуют разные мнения. Одни называют её началом нового этапа в развитии сельского хозяйства России, другие признают глубокую образованность министра и его личную добросовестность, но отмечают полную неспособность руководить коллективом. Многое позаимствовав у Энгельгардта, он не усвоил его хозяйственной хватки.
В 1904 году Ермолов организовал в своём имении Большая Алешня Ряжского у. Рязанской губ. опытное поле, где проверял прогрессивные методы ведения хозяйства. Содействовал учреждению 8 опытных станций, многочисленных выставок, поддерживал кустарную промышленность. Добивался уменьшения железнодорожных тарифов на провоз сельскохозяйственных продуктов, развития системы сельскохозяйственного кредита, предоставления ссуд на мелиорацию и ирригацию. Изучал и собирал народные приметы, связанные с сельским хозяйством (опубликовал их в книге «Народная сельскохозяйственная мудрость в пословицах, поговорках и приметах», т. 1–4, 1902-05). Участвовал в работе Особого совещания о нуждах сельскохозяйственной промышленности 1902-05, где занимал позицию, наиболее близкую позиции С.Ю. Витте, считал необходимыми ориентацию сельского хозяйства на внутреннее потребление и более широкое привлечение земств к деятельности в аграрной сфере.
После событий 9 января 1905 г. Ермолов на запрос царя о необходимости преобразований предпринял решительный демарш в их пользу, требуя перемен в управлении для поисков «опоры» «самодержавному правлению». Он указал царю на возможность покушения на него и вероятного отказа войск «стрелять в беззащитную толпу». Ермолов коснулся двух основных проблем государственных преобразований: проблемы представительства и проблемы единства управления.
31 января Ермолов снова обратился к царю. Его крайне настоятельные предложения сводились на этот раз ктрем пунктам. Помимо «полного объединения» правительственной власти Ермолов требовал созыва выборной земской думы, которая бы участвовала в предварительном рассмотрении важнейших законодательных мер, а также легализации обращенных к царю адресов. Доказывая, что полицейский режим может обеспечить «лишь внешний порядок.
Ну а свой пост Алексей Сергеевич Ермолов вынужден был оставить еще в начале мая 1905 г., т. е. практически сразу же после своих не очень, видимо, приятных Государю рекомендаций.
Прощаясь с сослуживцами, А.С. Ермолов говорил, что видел своей главной целью распространение знаний, восстановление высшего сельскохозяйственного образования, средних, а главное, низших специальных учебных заведений. «Я старался вызвать самодеятельность в среде самих сельских хозяев, проявлением которой явились сельскохозяйственные общества, товарищества, союзы».
Позднее А.С. Ермолов передал из своей библиотеки более 10 тыс. книг разным учебным заведениям и обществам, в том числе более 4,5 тыс. библиотеке ученого комитета министерства.
С 1905 член Государственного Совета; выступал за разрушение общины, считал её искусственно поддерживаемым фискальным институтом, опубликовал ряд работ в поддержку Столыпинской аграрной реформы («Наш земельный вопрос», 1906; «Слово о земле», 1907 и др.). В 1906-07 член Центрального комитета по оказанию врачебно-продовольственной помощи пострадавшим от неурожая 1906, в 1909 опубликовал работу «Наши неурожаи и продовольственный вопрос». В 1911 один из создателей и председатель Русско-Итальянской торговой палаты. С 1912 председатель Всероссийской сельскохозяйственной палаты. С 1913 председатель комиссии по охранению памятников природы при Русском географическом обществе. Сторонник развития туризма. В 1915 опубликовал работу «Русский туризм и отчизноведение». С 1908 член международного сельскохозяйственного института в Риме. Умер в январе 1905 года, совсем немного не дожив до Февральской революции.
В некоторых отношениях Ермолов разделял позиции Энгельгардта, в частности, советовал уменьшить экспорт пшеницы с тем, чтобы больше использовать её для пропитания собственного населения. Он обличал кулачество, как язву, разрушающую все стороны жизни в деревне. В то же время он выступал за разрушение общины, уповал на роль дворянства как организатора сельскохозяйственного производства и пр. Свою богатейшую библиотеку он передал в дар Ученому комитету министерства, которое он возглавлял.
Ермолов содействовал некоторому повышению пенсии Вере Энгельгардт.
Теперь можно перейти к трудам земцев.
Земская реформа началась в 1864 году. О ней написано много книг и статей. К 150-летнему юбилею реформы её итоги кратко подвёл публицист Павел Шульгин в статье «Забыть о России. 150 лет земской реформе, или Какого музея у нас нет». По его мнению, это «выдающееся юбилейное событие в жизни России осталось практически незамеченным». Вот несколько сокращённый текст его статьи.
До реформы Россия была полицейским государством. В уездных городах всею полнотой власти были наделены городничие, в уездах – исправники. Они же возглавляли полицейские органы. И вот появляются органы самоуправления, которые получают властные функции от выбирающего их народа. Реформа стала попыткой уйти от руководства путём централизованных бюрократических указаний. Предполагалось, что создаваемые губернские и уездные земства, обладая реальными знаниями местных условий и нужд, сами смогут решать повседневные и стратегические вопросы развития своих территорий.
Земства не получили политической власти, но им удалось воспользоваться предоставленными полномочиями по развитию своих территорий. На земства были возложены организация и управление школами, больницами, благотворительными учреждениями, развитие кустарной промышленности, внедрение агрономических знаний, создание кредитных организаций. Они занимались статистикой, благоустройством, почтой и многим другим, связанным именно с решением местных проблем.
Земские больницы стали основой сельского здравоохранения России. Благодаря земствам на смену разъездной системе (врач проживал в городе и раз в месяц объезжал округу) пришла новая стационарная система медицинского обслуживания с участковыми больницами. Сложился особый тип земского врача как универсала, обладающего широким кругозором, знаниями и практическими навыками.
Земским учреждениям также принадлежит заслуга создания основ начальной школы в России. Земство нанимало и содержало учителей, оснащало школы пособиями, наладило работу курсов повышения квалификации учителей. Деятельность по внешкольному земскому образованию включала библиотечное дело, кружки самообразования, кинематограф и «волшебный фонарь», издательскую деятельность, книжную торговлю, развитие народных театров, хоров, оркестров, создание музеев, проведение экскурсий. Одной из наиболее развитых форм стали земские библиотеки и читальни.
