— Так значит, я потерял своего друга из-за богини.
— Нет! Я — всё ещё я! И всегда буду твоим другом. Просто я сейчас стал немного большим, чем был. Теперь у меня есть то, чего мне раньше не хватало, но это не значит, что мне уже не нужны друзья. Ты — всё такая же часть того, кто я есть, всегда был, — очень искренне сказал он. — Но у меня есть некоторые вещи, которые я должен тебе сказать. Богиня послала меня к тебе с несколькими сообщениями, и все они плохие.
Я вздохнул:
— И откуда я только знал, что ты это скажешь? — задал я риторический вопрос. Я ещё ни разу не получал хорошие вести ни от каких божественных существ, с какими сталкивался. Конечно, я пока сталкивался только с двумя. — Давай сначала поедим — может, после твоих новостей у меня пропадёт аппетит.
Полчаса спустя я сидел в кафе на открытом воздухе вместе с Пенни, Роуз и Марком. Вообще-то я никогда до того дня не слышал слово «кафе», так что это был познавательный опыт. Кто знал, что голод может быть настолько большим, что некоторые люди могли зарабатывать на жизнь исключительно готовкой для незнакомцев? В Ланкастере ближе всего к чему-то подобному была таверна, но там еду продавали лишь в определённое время дня, и их основной бизнес заключался в продаже эля.
Нам подали чёрный чай, толстый коричневый хлеб и ароматные сосиски. Оные получили моё сердечное одобрение. Когда мы по большей части закончили, я посмотрел на Марка:
— Полагаю, с тем же успехом ты можешь выкладывать мне свои новости — по-моему, в меня больше не влезет.
— Ши́ггрэс снова на свободе, и они начали забирать людей в Си́лоби, — сказал он. Силоби был городком в баронстве Ару́ндэла, недалеко от западных границ моих владений.
— Чего-чего? Шиггрэс?
Роуз заговорила:
— Злые подданные тёмных богов. Немёртвые твари, принимающие облик убитых ими людей. До раскола Балинтор использовал их как своих слуг, — проинформировала она меня. Я вперил в неё долгий взгляд, удивлённо подняв брови. Она бросила на меня небрежный взгляд над своей чашкой с чаем: — Я много читала. Никогда не думала, что рассказы могут оказаться на самом деле правдивыми.
Мне никогда не приходило в голову рассказать Роуз про наши ночные встречи. Я дал себе зарок чаще просить у неё совета. Она была просто кладом информации.
Марк продолжил:
— К сожалению, её слова — правда. Шиггрэс существуют, и они снова на свободе. Если их скоро не остановить, то они заполнят землю.
— Но что конкретно они из себя представляют? — спросила Пенни. Я тоже кивнул, желая узнать побольше об их основополагающей природе.
— Я тоже никогда прежде о них не слышал, но у меня теперь есть более высокий источник информации, — ответил Марк. — Богиня говорит, что они — оболочки людей, из которых выпили душу. Их тела продолжают жить в каком-то неумирающем состоянии, наполненные тёмным духом пустоты. Их касание может вытягивать душу из живых существ, и когда они так делают, оставшееся тело заполняет другой тёмный дух.
— «Шиггрэс» по-лайсиански означает «съеденные», — вставил я.
— Этого я не знал, — ответил Марк. — Но это подходит.
— Откуда они появились, Маркус? — спросила Роуз. — Согласно легендам, их всех уничтожили после Раскола.
— Моя Леди не уверена — она не может видеть деяния других богов. Скорее всего, их создал один из тёмных богов. Наиболее очевидный подозреваемый — Мал'горос, поскольку именно он сейчас господствует в Гододдине, который граничит с Арундэлом, особенно в свете моих других новостей.
— Ты уверен, что их создал один из тёмных богов? — задал я вопрос. Я не собирался миндальничать, пусть мой друг и стал вместилищем для одного из сияющих богов.
Марк вздохнул — он знал, что я не доверял его богине:
— Я никак не могу убедить тебя в доброй воли Миллисэнт, поскольку ты явно не доверяешь никаким богам, но подумай вот о чём. Шиггрэс — чума, они поглотят все живые души, если их не остановить. Сияющие боги олицетворяют всё лучшее в человечестве; они — часть нас. Только у тёмных богов мог быть мотив нас уничтожить.
Пенни не терпелось:
— А другие новости у тебя какие? Война? Против нас выступает Гододдин?
Лицо Марка оживилось удивлением:
— Откуда ты знаешь? Я только недавно услышал это от самой Леди.
— Я видела это, два дня назад, но я не была уверена, кто это был, или почему, — ответила она, и её лицо потемнело, когда она вспомнила о том, что должно было произойти. Её взгляд метнулся ко мне на секунду, и я увидел в нём безысходность.
Роуз посмотрела на неё с интересом:
— Ну и ну… что за тайны раскрываются за столом для завтрака этим утром! Что на самом деле меня интригует, так это тайны, оставшиеся невысказанными. Я надеюсь, что вы все сейчас откровенны. От нашего разговора сегодня, за этим столом, может зависеть будущее королевства, — сказала она с полным веселья лицом, но в голосе её звучали серьёзные нотки. Она знала, что Пенни рассказала ей не всё.
— Довольно, — сказал я. — Что тебе сказала богиня, Марк?
— Что Гододдин готовится для войны против Лосайона. Как ты знаешь, элементарная география означает, что они придут через Арундэл. Камерон и Ланкастер будут сметены следующими, если они намереваются ударить по Албамарлу.
— Тогда шиггрэс — уловка, чтобы отвлечь наше внимание от границ, — заявил я.
— Они — гораздо хуже, чем уловка. Если сбежит хоть один из них, то это может стать концом всего рода человеческого. Они способны множиться быстрее кроликов. Их жертвы быстро пополняют их ряды, и с ними трудно сражаться, — ответил Марк.
— Бессмыслица какая-то. Зачем Гододдину война? Лосайон им ничего не сделал. Вендраккас ничего не получит, а потерять может вообще всё, — сказал я.
— Ты допускаешь ошибку, думая как человек. Гододдин контролируют не люди, а Мал'горос. Для него их нация — лишь инструмент, с помощью которого он получает то, что хочет, — сказал Марк.
— И чего же он хочет? — спросил я.
— Уничтожения человечества… его народа уже давно нет, им движут лишь смерть и отчаяние. Ты — его лучшая надежда на уничтожение человечества. Шиггрэс — второстепенный способ достичь той же самой цели, — сказал Марк.
Роуз перебила:
— Что важнее, нужно знать «когда». Знание того, что они собираются напасть, не сильно помогает, если мы не знаем о времени нападения.
— У нас есть остаток лета, и зима, чтобы приготовиться — они будут в Лосайоне ранней весной, — вставила Пенни. Марк и Роуз посмотрели на неё, но не стали подвергать сомнению её информацию. Мы все имели достаточно опыта с пророчествами Пенелопы, чтобы не сомневаться в ней сейчас.
— Это не даёт тебе много времени, Мордэкай, — заявила Роуз.
— Я? А разве не король должен с этим разбираться? Я помогу, конечно же, но по-моему это всё гораздо больше, чем один маленький волшебник и Графство Камерона.
