* * *
Если бы не сидела, точно бы рухнула. Свидание?! А вон тот куст, что оборотень приволок, это вроде предлога?!
Дарк мгновенно подобрался. Ссадил ее с колен и метнулся к несчастному цветку, очень и очень знакомому. Сгреб его в охапку и снова очутился около постели, да так быстро, будто она могла испариться из комнаты. Не раньше чем узнает, откуда вазон.
— Это…
— Я захватил этот презент для тебя, — подтвердил мужчина, присаживаясь рядом. — Идея начать с бутылки была, к-хм, дурацкой. Нет. Совершенно идиотской. Вообще-то, да, я хотел тебя споить и…
Николь очень внимательно слушала внезапные откровения. Так мило… По сосредоточенно схмуреным бровям и треску бедного горшка в мужских пальцах было понятно, что Дарк нервничает.
— … и рад, что не получилось. Но и романтик из меня никакой. Вообще. Решил начать с банальностей. Вот.
Ей сунули горшочек с розой. Николь аккуратно перехватила нежное растение, пока смущенный оборотень не измял его в зеленую кашу. Тихонько расправила листики, погладила нежные бутоны.
— Знаешь, он, — ох, до чего же хорошо не думать об Оржевски как о родителе, — не любил «простые» цветочки. Вот если бы «идиотка-секретарша» выбрала не розу, а что-нибудь ядовитое или экзотическое… Но это — подарок очередной важной шишки. Нельзя просто так выкинуть. Да и кабинет надо оформлять согласно указке именитых дизайнеров. А рядом, я помню, он таки воткнул дифенбахию. Ее второе название — «немые розги». Рабов заставляли жевать стебель, и яд раздражал слизистую, вызывая отек. Несчастные задыхались.
Дарк нервно взлохматил волосы.
— Знал бы, затолкал ему в глотку весь вазон.
А она не смогла удержаться от тихого вздоха. Облегчение напополам с усталостью.
— Наверное, нельзя так…
— Можно. И если бы у меня оставалось время, растянул бы агонию в несколько часов. То, что творили ловцы с пленными оборотнями — нечеловеческая гнусность.
— Не только с ними.
Она до смерти будет помнить полные муки и ужаса глаза той девушки, которую истязали по приказу Оржевски, и темные давящие коридоры нижних строений, куда загнали оборотней.
— Не только, — Дарк осторожно накрыл ее ладонь своей лапищей. И Николь не стала отстраняться. — Надеюсь, его смерть потянет за собой другие. Таких же ублюдков, как он. Клэрис наверняка раздует грандиозный скандал из тех материалов, что удалось добыть.
Да уж. Не то слово. Уже страшно в Сеть лезть — там наверняка Армагеддон творится.
— Боюсь представить, что она придумала, — проворчала Николь, — в школе ее часто к директору таскали за шалости над засранцами, у которых от родительских денег мозги отказывали.
Дарк опять взлохматил волосы. Сжал ее руку чуть крепче и зачем-то накрыл второй.
— Так… а что на счет свидания, Карамелька? Знаю, вообще-то с него и надо было начинать, но… К-хм, может, ты хотя бы подумаешь?
Николь посмотрела на кустик в своих руках. Самый настоящий боевой трофей! Потом на оборотня, но для этого пришлось хорошо задрать голову. Дарк не отвел взгляд. И скрывать свое напряжение тоже не стал. Впервые за долгое время ей предлагали выбор. Трудный для них обоих.
— Да, с этого надо было бы начать… — протянула, наблюдая, как густеет от волнения золото его глаз. — Но подумать можно. И да, я беспокоилась. За волка.
По идеальным губам мазнула тень усмешки. Нервной и облегчённой.
— Он весьма польщен, Карамелька. А теперь пойдем. Думаю, Клэрис оснастила палату твоей мамы камерами. Повидаешься с ней.
Глава 26
Щелчки фотокамер стрекотали в ушах со скоростью пулеметной очереди, жужжание дронов над головой напоминало рассерженный рой ос, а острые взгляды — град пропитанных ядом стрел.
Среди них особенно выделялся один…
Николь искоса глянула на неподвижного Коллинза-Грина. Хорошо, что между ними несколько ярдов и кордон полицейских. Она готова была ручаться — сейчас несостоявшийся жених очень сожалеет, что не сделал из нее подопытного кролика после демонстрации своей лаборатории.
— Подтверждаете ли вы сказанные вами слова? — голос судьи звучал ровно и чуточку устало.
Пятичасовой процесс, тонны обвинений, яростная грызня адвокатов и грязь, грязь, грязь… Журналисты бились в экстазе.
— Подтверждаю.
Опять щелчки камер.
— Второй этап объявляется закрытым, — стук деревянного молотка поставил еще одну точку в многоточии «самого громкого процесса двадцать пятого века».
Николь позволила себе тихонько выдохнуть. Спина гудела от усталости и рубашка на спине наверняка вся мокрая.
Клэрис перекинулась парочкой фраз со своей командой и зацокала к ней. Грина увели под белы ручки, закованные в наручники. Даже его связи не помогли избежать камеры предварительного заключения.
— Прими кислый вид, — пробормотала девушка, передавая ей воду. Стоявшая на столе давно закончилась.
Могла бы не напоминать. Все пять часов Николь исправно отыгрывала роль жертвы. Огромные испуганные глаза, трогательная смесь страха и растерянности на лице. Теперь уроки актерского мастерства пришлись более чем к месту. После первого слушанья общественность взорвалась возмущением. В Сеть утекли данные об темных делишках Оржевски и Грина. И бедная, запертая в особняке дочка, выглядела настоящей жертвой. А удачное покушение на подонка — торжеством справедливости.
О, с каким удовольствием Николь рушила безупречную репутацию семьи Оржевски. Старалась изо всех сил, и компания «Хантер» уже проломила дно — все мало-мальски умные люди спешно рвали связи и делали вид, что они с покойным мерзавцем одним воздухом дышать брезговали. И плевать на наследство. Гораздо дороже и нужнее сейчас был резонанс, наконец-то сдвинувший чашу весов в пользу оборотней.
Поправив костюм, Николь выбралась из своего убежища и пошла вслед за Клэрис, которая и представляла ее интересы в суде. Тяжелые створки дверей распахнулись, и на их головы обрушился многотонный водопад вопросов.
— Мисс Оржевски, прокомментируйте…
— …как вы относитесь?
— Связь с оборотнем?
— Несколько слов! Ответьте на вопрос!
— … что ваша мать, Элизабет Мироу…
Ее чуть не размазало по дорожке, но Клэрис с независимым видом вышагивала впереди, и это придавало сил. Николь высоко держала голову, но про кислый вид не забывала.
И только в мини-лете позволила себе выдохнуть и с тихим стоном распластаться на седушке.
О, господи… Как же не хватает Дарка. Подумать не могла, что будет скучать об этой сволочи мохнатой, но скучала.
Их закрутило в водоворот событий почти сразу. Дарк только сутки и отдохнул, а потом рванул в Стаю, дуэли устраивать. Попрощался самым подлым способом — оставив видео-сообщение.
