– Эй, Павлентий!
Голос одного из посетителей вырвал торговца из оцепенения, заставив мгновенно надеть на лицо дежурную скептичную мину.
– Чего тебе?
Перед ним, опираясь локтем на полированное дерево стойки, расположился давешний сосед ученого по столу. Последний мирно спал, прямо на столешнице, уложив голову на руки.
– Клиент мой, – сказал паладин, проследив взгляд торговца. – Проводить попросил от базы «Братства» до научгородка, а сам засел тут и глушит, еще и историями своими непонятными грузит каждый день… зато хоть платит. Так вот, о чем я: куда твои девки пропали? Как-то тихо без них, скучно, что ли. Раньше Конь вечно с кем-то то ржала, то ссорилась, а Няшка истории слушала часами. Я так надеялся ей этого сморчка на уши повесить….
Паладин вздохнул. Торговец в ответ прищурился. Вот же как бывает – будто мысли прочитал! Стоило вспомнить – и на тебе.
Павлентий покачал головой и развел руками.
– Не могу знать, мужик. Ушли в рейд – и с концами. Сам тоскую по их компании…
– А где врач? – подал голос сталкер, откисавший рядом за стойкой; разговор не прошел мимо его ушей. – Здесь же всегда Терапевт дежурил, а теперь аж на окраины тащиться, чтоб дыру залатать!
– Ушел Терапевт, – глухо отозвался хозяин бара. – Я очень надеюсь, что на Большую землю ушел.
Сталкер непонимающе посмотрел на него в ответ.
– А Горелый…
Продолжить он не успел. Дверь бывшей сельской больницы распахнулась, и в зал вошло около десятка человек в серых от пыли комбинезонах, вооруженных и экипированных в армейскую броню старого образца. Посетители, как и сам владелец заведения, ощутимо напряглись, разглядывая странных, будто прибывших из прошлого гостей. Из прошлого, где люди, видимо, не знали о существовании ножниц и бритвы.
– Здравия, граждане… сталкеры. – От группы отделился один человек, по-видимому, старший, с густой бородой и гривой темных седеющих волос. Он шагнул к стойке под пристальными взглядами присутствующих и заговорил, обращаясь к Павлентию:
– Хозяин, нам бы отдохнуть, поесть и… побриться. Шесть лет не спал. Устал как собака.
* * *
Вдалеке, за кромкой густого темного леса садилось солнце. В последние часы уходящего дня оно проглядывало сквозь редкие облака на горизонте и наполняло кабинет уютным теплым сиянием. Теперь о прежнем владельце здесь не напоминало ничего, кроме, пожалуй, одного-единственного ноутбука, оставленного сугубо в рабочих целях. На стенах, вместо выцветших и затертых, теперь красовались неброские, но свежие и приятные глазу обои. В помещении появились растения, которые совершенно не интересовали предыдущего хозяина, а его предшественник попросту ленился за ними ухаживать. Воздух был чист и чуть слышно пах травами и мятой.
Ухоженные длинные пальцы со следами многочисленных украшений опустили крышку ноутбука, и женщина с зелеными волосами, собранными на затылке в аккуратный пучок, встала и, лениво разминаясь, прошлась к приоткрытому окну. На чистом форменном костюме «Света» не осталось и следа от тех сотен тысяч звенящих побрякушек, что делали ее похожей на сумасшедшую барахольщицу. Она словно сбросила с себя маскировку, старую кожу, чтобы явить своей группировке, а может, и всей Зоне совершенно нового человека. Нового лидера «Света».
Лайма захлопнула окно и, окинув взглядом недавно обретенные владения, вышла в коридор. На первом этаже светляки заносили и разгружали ящики со свежей партией обеспечения. Больше никаких Живодеров и сомнительных поставок со стороны. Светлячка кивнула паре знакомых лиц, расположившихся прямо на креслах в коридоре, дабы передохнуть, и вышла наружу. Закатное солнце заиграло в серых глазах, и женщина невольно прищурилась. Вечер был слишком хорош, чтоб проводить его в четырех стенах.
Лайма вынула сигаретку, прикурила от тлеющего костра и, вдыхая ароматный дым, направилась к дальней вышке. Там открывался шикарный вид на долину.
Уже на середине пути из кармана донеслось звонкое пиликанье. На ходу достав плоский смартфон, она не удивилась, заметив на дисплее неизвестный номер – в последнее время ей писали разные люди. Как-никак, в жизни светлячки произошли немалые перемены. Впрочем, это сообщение отличалось от остальных. Брови женщины поначалу поползли вверх, но затем удивление сменилось задумчивостью. Лайма замедлила шаг, а после и вовсе остановилась посреди дороги. Светляк, шедший мимо, поздоровался, но та даже не глянула в его сторону. Ее всецело поглотил текст на бледно мерцающем экране:
«В связи с недавними событиями на территории аномальной зоны отчуждения (далее АЗО) и в рядах ранее дружественной группы «Свет» я от лица Научно-исследовательского института при АЗО и от себя лично хочу предложить Вам, как новому лидеру группы «Свет» возобновить прерванное ранее сотрудничество и наладить новые пути сообщения.
Также от себя лично выражаю надежду, что Вы поддержите более неформальный стиль общения, поскольку об этот канцелярский язык можно голову сломать.
Все детали при встрече. Благодарю за понимание.
Зам. начальника отдела
по снабжению и внешним связям,
научный сотрудник НИИАЗО
Д.С.».
Лайма перечитала сообщение еще раз, выделяя для себя в этом околоофициальном тексте знакомые слова и интонации, и остановилась на инициалах, которыми подписался отправитель из НИИ. «Д.С.». Разумеется, это мог быть кто угодно, просто совпадение, мало ли в жизни совпадений? Но светлячка давно поняла на своем же опыте, что в Зоне совпадений не бывает. Сигарета давно потухла, но женщина уже забыла про нее, глядя на текст и понимающе улыбаясь. Она знала человека, который до своего ухода в Зону с такой же группой энтузиастов, как и он сам, подписывался именно так. И человек этот еще совсем недавно был мертв.
