Неприятные ощущения появились ближе к вечеру, когда небо над головой стало понемногу темнеть. Поначалу Аня не придавала им значения – слишком хорошо прошел день, и внезапные неприятности были бы сейчас совсем не к месту, но когда желудок внезапно сжался и его содержимое ощутимо поползло вверх, девушка поняла, что веселье кончилось и все вовсе не так оптимистично, как ей казалось.
Да ладно?! Прошло уже много времени, неужели только сейчас дошло? Подумаешь, еда немного сырая!
Аня ухватилась за дерево, зажмурилась и позволила своему организму облегчиться. Ожидая вслед за первым приступом еще как минимум два, она простояла так несколько минут, но желудок почти сразу успокоился, как будто ничего и не было. На земле под деревом девушка увидела небольшую горстку мелких косточек.
Мышиные. Когда она успела их наглотаться, вроде же ела осторожно. Хорошо хоть шкурку сняла…
Аня встряхнулась и поспешила дальше. Нужно найти ночлег до того, как совсем стемнеет, – некогда ломать голову над мышиными останками.
Девушка не знала, нормально ли срыгивать кости после того, как поешь сырой дичи, нормально ли для человека есть мышей, норма или нет то, как легко ей удалось убедить себя в правильности действий и насколько нормальным является все, что происходит с ней в последние дни, которые, кажется, тянутся уже целую вечность. Что здесь вообще есть норма? Или норма – это всего лишь то, как ты сам ее воспринимаешь?
Аня не хотела знать ответы, потому что в глубине сознания понимала – они вряд ли ее обрадуют. Засыпая в нише под толстым стволом поваленной сосны, она думала о том, как будет добывать еду завтра и в какое новое место приведет ее путь. Простые задачи, простые цели, остальное – лишние переживания и беспокойства, они ослабляют. Аня не хотела быть слабой.
Аня хотела жить.
* * *
Новый день мало чем отличался от предыдущего: снова путь через лес, мелкий моросящий дождь, хмурое серое небо, нависающее тяжелой пеленой над самыми верхушками сосен, и кусочки облаков на земле – туман. Аня проснулась с привкусом крови во рту и обнаружила шатающийся зуб. Шагая между деревьями, она задумчиво ковыряла его языком и строила догадки касательно причин. Единственным, что приходило на ум, была уже ставшая банальной радиация. Хватанула в тот самый раз дозу – получи последствия и не удивляйся. Только вот девушка не помнила, чтобы первые симптомы проявлялись через выпадение зубов.
По пути встретился заяц. Как и в тот раз возле озера, зверек выскочил неожиданно и дал стрекача, но теперь Аня не испугалась, а напротив, сорвалась за ним. Она сама толком не поняла, с чего вдруг ей захотелось устроить небольшую погоню, но процесс увлек с первой же минуты, и Аня уже не останавливалась, пока не ощутила в руках мягкое и теплое животное. Не то чтобы девушка слишком проголодалась, но впечатления после недавних событий все еще оставались свежи, и возвращаться к ним не хотелось, поэтому заяц был тут же разделан и употреблен. Мясо его показалось более жестким, чем мышиное, но и более сытным, а еще его было больше.
Во время трапезы Аня обнаружила подвижность еще одного зуба, а первый шатался настолько сильно, что вынуждал жевать на другую сторону. Как она будет есть, если потеряет зубы? И главное, почему это происходит? В городе девушка мигом отправилась бы к врачу, но как быть здесь? Как тут выживают те же сталкеры без лекарств и медицинской помощи? Или все же у них что-то есть? Нет, важно то, что у Ани как раз ничего нет, и если зубы выпадут, она не сможет жевать и придется глотать целиком. И тогда – прощай желудок. С детства она помнила эти страшилки, что еду нужно хорошо прожевать, иначе получишь несварение, язву, гастрит и прочие пугающие диагнозы. А теперь добавим сюда лучевую болезнь и получаем…
Безумие какое-то!
Девушка встряхнулась, напоминая себе, что выстраивать длинные умозаключения не в ее интересах и запугивать себя лишний раз не стоит. Черт с ними, с зубами! Если выпадут – обратно их не вставишь, но пока все на месте, и хоронить себя рано.
Небольшая погоня за ушастым зверьком заставила Аню немного отклониться от маршрута, и какое-то время пришлось идти по кривой, выравнивая направление. Во всяком случае, девушке так казалось. На деле же все ее путешествие напоминало хаотичное брожение по лесу без какой-либо конкретной финальной точки. Откровенно говоря, так оно и было, но задумайся Аня об этом всерьез, она не смогла бы преодолеть и половины уже пройденного пути. А так, понемногу обманывая себя, она двигалась вперед.
* * *
Аня не сразу заметила, что ходит кругами.
Она шла, сосредоточенно ковыряясь в зубах и слушая лес, пока в какой-то момент ей не стало казаться, что с лесом что-то не так. Поначалу девушка не обращала внимания на подозрительно похожие друг на друга деревья, кустарник и жидкий туман, преследующий ее шаг за шагом. Он шевелился и перетекал с места на место, незаметно меняя очертания предметов и скрывая следы на земле, по которым Аня прошла уже несколько раз. Ее выручила спина.
Позвоночник, очевидно, не привыкший к таким длительным нагрузкам, время от времени начинал ныть и требовать отдыха. В такие моменты Аня делала привал на несколько минут, усаживаясь где-то под деревом или в другом укромном месте. Сейчас спина снова подала признаки усталости и, дабы не останавливаться надолго, девушка решила размяться: наклонилась вбок, назад, к земле и вдруг замерла в недоумении. Прямо перед ней мягкая лесная земля и мох были протоптаны ее же следами.
Аня резко выпрямилась, вызвав болезненное возмущение в области поясницы, но никак на него не отреагировала – странный феномен занял все ее внимание. Как следы могли опередить ее саму? Вот именно – никак! Выходит, она уже была здесь, проходила раньше. Заблудилась?
Девушке еще не приходилось путешествовать через лес, а тем более в одиночку – это был ее первый в жизни настолько большой поход, и о заблудившихся в лесу людях она слышала исключительно по телевизору в новостях и в интернете. Ну, может, еще пару раз от Кати. К чему это, если ты всю жизнь провел в городе и не собираешься что-либо менять? Держа курс в одну сторону, Аня думала, что будет идти прямо, но теперь не могла даже понять, в какой момент свернула не туда и сколько кругов намотала вхолостую. Еще и этот туман! Из-за него каждый кусочек земли казался скопированным с соседнего, а деревья были неотличимы, как близнецы. К тому же в нем не видно следов – стоило Ане выпрямиться, как серая дымка сгустилась почти до самых колен. Солнце и вовсе пропало, скрытое густыми облаками и кронами хвойных деревьев. Последний и единственный ориентир потерян. Аня застыла в замешательстве и растерянности. Ну и как теперь быть?
Не раздумывая слишком долго, она направилась в противоположную от своих же следов сторону. Поначалу все шло хорошо. Аня двигалась строго прямо, никуда не сворачивая, и вроде бы деревья стали немного другими, и кустарник появился, но через несколько шагов она наткнулась на примятую траву. Опять двадцать пять! Она же изменила направление! Так почему же снова вернулась к началу, если шла все время прямо?
