Аня сама немного испугалась, услышав свой голос. Теперь, пожалуй, свой новый голос, пришедший на замену привычной речи. Больше не было смысла игнорировать тот факт, что произошло нечто странное. Нет, сама суть была в том, что оно произошло и продолжало происходить прямо сейчас. Аня всячески отбрасывала подобные мысли, ведь это чушь, выдумки, такое может произойти только в дешевых ужастиках или книжках средней паршивости, но уж никак не в реальной жизни. Радиация убивает, калечит, уродует, но не превращает людей в мутантов – это все сказки! Это придумали, чтобы кто попало не ходил в Зону отчуждения, вот и все! И нет никаких мутантов (смешно), аномалий (еще смешнее), она просто заблудилась и… что? Медленно сходит с ума?
Аня поперхнулась, только сейчас заметив, что смеется. Хрипло, неестественно, но это единственное, что ей теперь оставалось: смеяться или плакать. Ее организм выбрал и то, и другое. Иллюзия стабильности, которую она так старательно возводила в своем уме, рухнула в один миг. Все это время Аня менялась, но упрямо старалась этого не замечать. Зона прочно вцепилась, держала ее ловкими когтистыми лапами и жевала по кускам, терпеливо переваривая человека в нечто другое, более пригодное для жизни в новых условиях. И только ей одной известно, что получится на выходе.
Аня, кто ты? Кто ты теперь?
Девушка посмотрела перед собой. Волчица все так же сидела неподалеку и ловила ее взгляд. Аня встретилась с ней глазами и услышала всю стаю. Волчица была собой и целой стаей одновременно, несколько голосов и в то же время один – сильный и всепоглощающий. Внезапно Аня все поняла. Самка говорила не словами, а ощущениями, но понять их было совсем не сложно. Мысли сами складывались в голове в нужные слова в нужном порядке: волчица не хотела драки, она признавала девушку как сильного хищника и предлагала оставить часть добычи им, как хозяевам территории. Так просто. Не нужно отбиваться, убегать, а просто поесть, сколько нужно, и спокойно уйти.
Осознание того, что она только что смогла буквально договориться с волками и те восприняли ее как полноценного конкурента, снова пошатнуло Анину психику. Дикие звери не воспринимают ее как человека, а как она воспринимает себя сама?
Кто ты, Аня?
Волчица наблюдала, как существо в темной маске, запрокинув голову к небу, ревет и воет. В его голове творилось сплошное месиво, но оно все же смогло ее услышать. Это хорошо.
В лесу сгущались вечерние сумерки. Волчице тоже хотелось выть.
* * *
Едва забрезжил рассвет и небо с черного стало постепенно переходить в сероватые тона, Аня покинула чужой участок леса. Сытая, снова полная сил, она продолжила свой путь, меряя Зону небольшими шагами и размазывая по подбородку еще не успевшую засохнуть кабанью кровь. Она съела, сколько смогла, а затем ушла, оставив немалую часть туши волкам. Ну и ладно. Все равно мясо испортилось бы намного раньше, чем Аня сумела бы одолеть хотя бы половину. В этом плане мелкая дичь куда удобнее.
После встречи со стаей девушкой овладела мрачная решимость, даже уверенность, и в первую очередь это была уверенность в себе. Аня больше не сомневалась, выживет она или нет. Выживет. Аня уже не отрицала пришедшие в ее тело изменения и намеревалась использовать их по полной программе. Раз уж жизнь решила забросать тебя помидорами, сделай из них томатный сок, а если вздумает повернуться задом, пусть пеняет на себя. Все раны давно затянулись, только противогаз по-прежнему плотно сидел на голове, словно сросся с кожей, но за прошедшее время Аня свыклась с его наличием, а иногда он даже приносил пользу. Эта проблема отошла на задний план. А неприятность с зубами и вовсе разрешилась всего пару часов назад. Все к тому шло. Иначе и не могло быть. Аня знала это заранее, где-то глубоко внутри себя, просто отказывалась думать о таком всерьез. На месте выпавших зубов росли новые, и прямо сейчас, пересекая очередную лесную проплешину, она чувствовала острый уголок, торчащий из мягкой десны. Некоторые зубы еще шатались, но теперь Аня была спокойна – их ожидала та же судьба. Что-то похожее произошло и с ней самой. Мягкое и слабое в ее личности и сознании сгнило и отпало, облученное влиянием Зоны, и на его месте отрастала куда более надежная замена.
Да, за последние несколько часов Аня переосмыслила некоторые вещи, но пока не понимала, что делать с новыми знаниями. Ее новые особенности давали большую свободу действий и снимали часть проблем, но для чего ей это все? Что ей делать дальше? Прислушиваясь к себе, Аня понимала, что по-прежнему хочет домой и будет хотеть, как бы сильно ни изменилось ее тело. Это желание было сродни инстинкту, когда, попав в затруднительное положение, мозг пытается вернуться к отправной точке, откатить ход мысли назад, дабы найти ошибки. В случае с Аней это помогло бы с меньшей вероятностью, но ей нужна была цель. Без цели она чувствовала, что может потерять себя, застрять в Зоне навсегда и никогда больше не увидеть семью и кого-либо из возможно выживших друзей.
* * *
С холма Аня спустилась в прохладную низину. К тому времени небо совсем просветлело. Тучи затягивали его тонкой пеленой, и солнечное пятно хорошо прогревало воздух. День обещал быть теплым, а на холме, где осталась волчья стая, так и вовсе стало бы жарко. Но здесь, внизу, до такого не дойдет: влажная земля и сырой воздух не дадут температуре подняться слишком высоко. Возможно, летом…
В отличие от сухого холма землю тут в первую очередь покрывал толстый слой густого пушистого мха, и только потом – редкие иголки, которые тут же становились субстратом для низкорослой древней растительности. Деревья, все те же сосны, тоже выглядели свежее и моложе, хотя явно таковыми не были, а подобный эффект создавал изумрудный бархатный покров на стволах, ставший им второй кожей. Эти деревья не истекали смолой и не вызывали опасений. Видимо, здесь им более чем хватало питания.
Анины кеды промокли в первые же минуты ходьбы по мху, а штаны напитались водой почти до колен. Это доставляло девушке некоторый дискомфорт, но не создавало сильных помех. Одежда порядком истрепалась, но все же это была одежда – лучше, чем собирать колючки голым телом, и Аня не стала бы избавляться от нее ни в коем случае. Пользуясь большим количеством влаги вокруг, девушка на ходу вытирала руки и лицо о напитанный водой мох, пока совсем не очистила их от следов недавнего пиршества. Ты – то, что ты ешь, но не стоит уподобляться свинье только потому, что они с кабаном – сородичи.
В бодром темпе Аня дошла до совсем уж сырого участка, где вода стояла почти по колено и, невзирая на зеленеющую растительность, на ее поверхности плавали пластины рыхлого льда. Откуда здесь мог взяться лед посреди мая, пусть даже это Зона, Аня представить себе не могла, разве что списать это дело на очередную аномалию. Подробности выяснять у нее желания не возникало, и девушка решила обойти странное болотце стороной. Очевидно, где-то неподалеку находилось настоящее болото, потому как затопленный участок леса пролегал довольно далеко, а судя по отметинам на стволах, затапливало его каждый год.
Девушка сделала большой крюк, прежде чем вышла к более-менее сухой местности и смогла продолжить путь в прежнем темпе. Солнце поднялось высоко, и лес ощутимо прогрелся, призывая расслабиться и отдохнуть. Ну прям самый обыкновенный весенний лес где-нибудь рядом с городом, а не Зона с ее аномалиями и мутантами. Но Аня хорошо видела обе ее составляющие и поэтому присела отдохнуть, только отойдя от воды на приличное расстояние. Она ушла бы еще дальше, но спина разболелась очень некстати именно сейчас, не оставляя ей особого выбора.
