– Конь, прием. – Голос Павлентия вырвал ее из раздумий.
– Ау?
Хозяин бара плутовато огляделся и понизил голос до заговорщицкого шепота:
– Расскажи все же, как оно… мутант этот… как он помогал вам? И где вы вообще его подцепили?
Конь посмотрела на Горелого и увидела в его глазах не меньшее любопытство.
– Ладно, слушайте. Павлентий, помнишь, как примерно полгода назад мы с Няшкой ушли под самый ребут?..
* * *
Сирена раздалась настолько внезапно, что Конь, идущая по обочине дороги, вздрогнула и дернулась в сторону, готовая рухнуть в ближайшие кусты.
– Ты чего? – недоуменно посмотрела на нее Няшка, сжимая в руке смартфон, который продолжал голосить.
– Няшка, ты в своем уме? – рассердилась Конь. – Зачем так резко эту штуку включать?
– Я не включала, – невинно ответила та. – Это рингтон на сообщение о ребуте, чтобы с другими не перепутать. Классно придумала, да?
Повисла тишина. Ребут, или, как его изначально называли, перезагрузка Зоны, был вещью достаточно пугающей. Пространство, истерзанное странными процессами, не поддающимися фундаментальным физическим законам, измятое и будто бы вывернутое наизнанку, раз в пару-тройку недель неизменно сводила судорога. Она порождала новые аномалии и артефакты, выжигала разум, а подчас и жизнь недостаточно хорошо спрятавшихся людей, тихим штормом проносилась по округе, неся грозы и вой несуществующего ветра. Зона менялась, обновлялась, ее рвало и лихорадило. Укрыться от всего этого можно было разве что за крепкими толстыми стенами или под землей. В каждом баре на этот случай был свой погреб, а укрытия у стоянок и в дикой местности обязательно наносились на все карты, включая и интерактивную, забитую во все мобильные девайсы. К счастью, за много лет эти процессы научились более-менее точно отслеживать и предсказывать. Хоть в Зоне и не было мобильного покрытия, и для звонков смартфоны не годились, модуль приема сообщений внутренней сети был у каждого, а потому сообщения о грядущих перезагрузках приходили исправно.
По сторонам старого шоссе шумели уже успевшие пожелтеть березы и тополя, ветер, треплющий листву, едва заметно пах озоном. Девушки смотрели друг на дружку.
– Каком ребуте? – медленно спросила Конь. – Дай-ка посмотреть!
– Свой открой. У тебя он тоже тренькал только что, но ты из-за собственных криков все пропустила!
Конь достала из кармана смартфон и открыла входящие сообщения. Так и есть. Рассылка из Центра изучения Зоны, находившегося у единственного официального въезда на ее территорию. Именно оттуда ученая братия выпускала все свои метеорологические дроны и сканеры, по которым была настроена авторассылка обо всех значимых событиях, касающихся каждого сталкера.
«Внимание! Приближается перезагрузка Зоны. В целях предупреждения несчастных случаев рекомендуется укрыться в ближайшем подходящем для этого месте…»
Конь подняла глаза от экрана. Няшка по-прежнему улыбалась, глядя на нее, довольная своей правотой.
– Няшка!
– Что?
Конь на мгновение замолчала, сосредоточенно смотря на карту.
– Блин. Тут нет отмеченных укрытий. – Девушка нервно кусала губы, бегая взглядом по карте. – Разве что… впереди, в километре от дороги… ферма, вроде. Ладно, давай бегом!
* * *
Конь с Няшкой свернули с намеченной дороги уже довольно давно, но очертания предполагаемой фермы замаячили впереди только сейчас. Не знай они, где искать, промчались бы мимо.
В далеком прошлом само здание, как и прилегающие мелкие пристройки, разместили на возвышенности, и пусть со временем земля просела, размылась дождями и снегом, былое расположение все еще угадывалось, как и дорожка, когда-то усыпанная щебнем, а теперь исполосованная канавками высохших ручейков. Щебень истерла погода, превратив плод стараний человека в полулысую полосу глинистой земли со следами песка и камней. Не то что бежать – идти по такой поверхности не слишком удобно, но у Коня с Няшкой особого выбора не оставалось, разве что продираться сквозь сплошные заросли сорняков по другую сторону, но о том, что их могло там поджидать, думать как-то не хотелось, равно как и лезть туда. Девушки и так повели себя крайне неосторожно, побежав почти напрямик: подобное поведение в условиях Зоны зачастую приравнивается к самоубийству. Тем не менее пока удача была на их стороне.
Выбрав вместо обходного пути через кустарник продолговатую проплешину с редкими пучками подсохшей травы, Конь буквально почуяла, как наступает на горло своему везению. Ну нельзя ходить по таким местам просто так, а уж тем паче – бегать без оглядки! Простейший путь всегда ведет к проблемам, если и вовсе не оказывается последним. Это знает любой, даже новичок, сделавший одну-две вылазки в Зону, а у Коня таких вылазок было во много раз больше. Няшка, сопевшая позади, тоже понимала опрометчивость этого поступка, но так запыхалась, что ей было не до разговоров, поэтому, когда ее старшая напарница, решительно прибавив скорости, помчалась по сомнительному участку, девушка сосредоточилась только на том, чтобы не отстать и не угодить ногой в какую-нибудь особо глубокую вымоину.
Ничего не произошло. Вопреки всем страхам, дорога оказалась чистой и безопасной, если, конечно, не брать во внимание возможность споткнуться о камень или зацепиться за рытвину. Но это не несло смертельной угрозы, а в Зоне все, что не смертельно, можно считать условно безвредным.
Поравнявшись с остатками главного здания, Конь и Няшка перешли на шаг. Обе вымотались и едва могли говорить, а отсутствие аномалий на пути сюда стало мелочью в сравнении с той проблемой, которую им еще предстояло решить. Остов здания зарос сорняком и кустами почти до самой крыши, а соседние постройки едва виднелись сквозь ветки со скудной, пыльной листвой. Черные дырки окон и провалы в стенах равнодушно глядели на сталкерш из-за стволов чахлых деревьев, словно через прутья тюремной решетки. Пленники своего давно ушедшего времени, смирившиеся с судьбой.
Где-то вдали предостерегающе загудело. Конь стряхнула с себя муть, навеянную этим местом, и еще раз окинула взглядом невеселый пейзаж:
– Слушай, тут заросли – черт ногу сломит! Не вижу ничего похожего на погреб или подвал. А ты?
– Не-а..
Няшка успела немного отдышаться и откашляться, но ответила все равно на выдохе. С того момента, как девушки перешли на шаг, она неуклюже подтягивала лямки рюкзака. Неудобная поклажа совсем сползла и больно била по спине своим небогатым содержимым.
– Мда-аа… – озадаченно протянула старшая, нервно почесывая макушку. Несмотря на забег, ее непослушные кудри оставались стянуты на затылке, как в самом начале пути. Пусть и неутешительный, но плюс. – Мы в жопе, Няшка! В огромной… – она фыркнула, – хотя нет. Мы на жопе. На огромной лысой жопе! Потому что, будь мы в ней, от выброса можно было бы не прятаться.
– Конь! – Няшка перестала поправлять рюкзак и теперь жалобно смотрела на свою напарницу. – Ну, давай поищем… Ты же сама сказала, что из-за кустов ничего не видать. Может, там, с другой стороны, есть дверь в подвал? Ну или люк какой-нибудь.
