В зале было шумно и людно, сталкеры по очереди подходили к столу в центре, за которым сидели Конь и Терапевт. Те вкратце описывали легенду: есть очень хороший человек, которому нужна очень квалифицированная помощь. Терапевт, пользуясь авторитетом человека науки, весомо подтверждал, что помочь может только чудо в лице Егеря, а девушка после этого задавала одни и те же вопросы: «Видел ли ты хоть раз Егеря?», «Если да – то где?», «Слышал ли хоть раз о встречах с ним, и где они происходили?». При ответе на второй и третий вопрос точки нужно было указать на карте, некоторые для этого доставали свои карты или смартфоны, в которых стояли отметки, подписанные словом «Егерь». Впрочем, процент видевших его был исчезающе мал. За весь день из более чем пяти десятков доброхотов (это только те, кто лично отвечал на вопросы, а некоторые еще и приводили с собой группы поддержки в несколько человек) о непосредственной встрече с Егерем заявили всего трое, еще чуть больше полутора десятков рассказали о том, как знакомые знакомых их знакомых когда-то видели его в разных местах Зоны, но, увы, уже либо сгинули, либо ушли на Большую землю. Каждый опрошенный, вне зависимости от результата, тут же получал щедрый бутерброд с двумя ломтиками колбасы и налитую до краев рюмку – вопросами снабжения и выдачи ведал Павлентий – и отходил к одному из столиков вкушать заслуженные дары.
– Так, – сказала Конь, когда поток желающих схлынул. – Итого у нас девятнадцать точек. Теперь применим метод триангуляции и посмотрим… он должен жить где-то примерно в центре.
Девушка несколько минут орудовала карандашом и линейкой, и в итоге точка, высчитанная ею, выпала на юго-запад от центра Зоны, в глухую болотистую местность, рядом с которой не было ни старых деревень, ни современных сталкерских застав. Увидев такой результат, вся компания, склонившись над картой, одобрительно загудела.
– Неплохо!
– Надо же! Скорее всего, нашла!
– Отличный план, оказывается!
Лишь Терапевт осторожно спросил:
– А с чего вы взяли, что это сработает? В смысле… почему Егерь должен быть именно в центре?
Признаться честно, Конь с самого начала побаивалась этого вопроса, и потому немного смутилась, не найдя, что ответить. Вместо нее заговорила Няшка:
– Может, и не сработает, но другого выбора у нас нет. Давайте сходим и проверим! Вдруг и правда все так. В Зоне ведь случайностей не бывает, да, Горелый?
– Ты пойдешь? – удивленно вскинул брови сталкер вместо ответа.
Он с самого начала отнесся к их замыслу с долей скептицизма, хоть и наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом.
– Конечно! – Няшка храбро тряхнула волосами и с вызовом посмотрела на него. – Я и Федька. Мы и вдвоем отлично справимся!
Конь фыркнула.
– Ты договоришься сейчас! Отправишься на кухню справляться. Тоже мне, сталкерша нашлась.
Няшка сердито посмотрела на нее, но ничего не сказала.
– Предлагаю так: идем я, Терапевт, Няшка хорошо общается с мутантом, так что пойдет тоже. Горелый, твой опыт нам бы не помешал.
Тот покачал головой и окинул тяжелым взглядом собравшихся:
– Нет. Я не с вами. Мне с самого начала все это не нравится. Я не собираюсь гоняться за призраками где-то в глуши, да еще и шкурой своей рисковать. Хотите – идите, а я в другую сторону.
– Струсил? – язвительно спросила Конь.
Горелый гневно посмотрел на нее, но голос его оставался спокойным.
– Думай, что говоришь. Проку не вижу в том, чтобы таскать прыгуна по Зоне в поисках персонажа из сказок. На днях из научгородка хороший заказ на местную флору пришел, группа на него уже почти собралась. Я с ними.
Терапевт, не слишком удивившийся демаршу Горелого – старого сталкера вообще было трудно понять, порой его взгляды и отношение к вопросу менялись чересчур резко, – молча слушал назревающую словесную перепалку. Он любил Зону, но старался держаться от нее подальше, отсиживаясь за стенами бара. Ну право же, какой из него сталкер? Он давал клятву, в которой одним из важнейших принципов был извечный «не навреди», потому о перспективе взять оружие и выйти в открытый мир Терапевт практически не помышлял. Но сейчас… бывают в жизни такие моменты, когда время как будто замедляется, и ты понимаешь, несмотря на страх перемен, что если не скажешь сейчас чего-то важного, то потеряешь уникальную возможность, которая больше, возможно, никогда в жизни не представится. Последний раз он ощущал подобное еще зеленым абитуриентом, в тот момент, когда решился прочно связать свою жизнь с медициной.
– А я пойду, – спокойно сказал он. – Вам помощь пригодится. К тому же я всегда мечтал встретиться с Егерем. С профессиональной точки зрения это было бы восхитительным опытом.
– А как же бар? – обиженно спросил Павлентий.
– Выживет. Давайте будем честны: за несколько дней с ним вряд ли что-то случится, а просто быть фишкой для зазывания клиентов мне, уж прости, Павлентий, не по нраву. Тем более, отряду может понадобиться медик.
Горелый презрительно хмыкнул, бросил через плечо «Всем пока!» и потопал наверх, в свою комнату. Остальные же приступили к разработке плана похода.
Сборы заняли три дня. За это время Федька совсем поправилась и перебралась в отдельную комнату. Она по-прежнему лучше всего общалась с Няшкой, однако к Терапевту также прониклась очевидной симпатией. Павлентий тоже успел привыкнуть к необычной постоялице и почти ее не боялся. Только с Конем, несмотря на предстоящий совместный поход, у Федьки сохранялись стабильно холодные, натянутые отношения. Тем не менее ради общего дела обе, казалось, решили сохранять здравый нейтралитет.
Павлентий взял на себя обеспечение группы всем необходимым, мотивируя это тем, что Федька, как ни крути, его лучший поисковик, и кто, если не он, обязан ей всем своим состоянием.
Еда и бытовые принадлежности сталкерам были выданы из запасов бара, сложили все это в четыре объемных рюкзака – Федькин при этом был легче, так как содержал в основном только провизию и медикаменты. Одежда также обнаружилась в закромах: крепкие куртки и уплотненные штаны с карманами и карабинами на поясе для Терапевта и Няшки, Конь достала давно отложенный камуфляжный костюм с нашивками светляков, которые сразу же отпорола. Федьку одели согласно ее потребностям и способу перемещения: удобные штаны коричневого цвета с пропиткой, серая майка, которую Няшка ушила по размеру, и добротные берцы. Вдобавок младшая сталкерша раздобыла для нее перчатки с обрезанными пальцами – прыгун часто травмировала себе ладони в походах ранее, и Няшка проводила много времени, бинтуя и залечивая ей руки. На оружие Павлентий не поскупился. Терапевт взял себе проверенный АК и сотню патронов к нему, Конь просто почистила и привела в порядок свой ПП. Удивила всех Няшка, которая ни с того ни с сего решила оставить свой неизменный обрез и вместо него взяла удобный и легкий пистолет. На вопрос Коня почему она нахмурилась, серьезно посмотрела на подругу, затем на свое старое оружие, и туманно ответила:
