Вот ты где. Невидимый охотник.
Федька сжала когтями ветку, на которой сидела, чувствуя, как по спине, там, где вдоль позвоночника тянулся старый шрам, бегут мурашки, а через мгновение беззвучно спрыгнула вниз.
Теперь охотиться буду я.
Мутант мчалась наперерез, следуя потоку ветра, дабы создавать как можно меньше шума, но шелест осоки и так отлично скрывал ее движения. Она чувствовала себя полноценным хищником, зверем, снарядом, летящим к цели, напрочь позабыв про сталкеров, на которых в данный момент тоже велась охота. Она подпрыгнула как раз в момент, когда Няшка нарушила тишину и спровоцировала этим невидимого врага. Глупо, но очень кстати. А вот реакция Коня удивила и порадовала: видимо, многие сталкеры приобретают подобные рефлексы, бродя по Зоне годами, иначе никто бы не выжил… Все это пронеслось в голове у прыгуньи за долю секунды между началом прыжка и ударом ее ботинка, который пришелся прямо в плечевой сустав монстра, сбив его атаку. Упырь скинул маскировку и отскочил назад, раздраженно заревев. Его правая рука, выбитая из сустава, плетью повисла вдоль тела. Федька ответила громким и уверенным рыком, обозначая свое превосходство.
– Огонь! – рявкнул Терапевт.
Надо признаться, что из всей троицы хорошо стреляла только Конь. Врач умел обращаться с оружием, но в силу своей профессии делал это слишком редко, чтобы наработать необходимый опыт, а Няшка, несмотря на уроки подруги, ни разу не пользовалась оружием в настоящем бою. Да, она могла попасть в цель, но вид внезапно возникшего словно из ниоткуда мутанта не на шутку испугал ее, заставив оцепенеть за спиной более опытной напарницы. Та сориентировалась быстрее и открыла огонь одновременно с Терапевтом.
С первыми выстрелами тварь снова слилась с окружением и замаячила среди кочек невнятной рябью, намереваясь сделать круг и зайти с другой стороны, но травма, нанесенная прыгуньей, не давала упырю задействовать свою способность в полную силу. Что, впрочем, не делало его менее опасным.
Федька снова скрылась в осоке и следила за перемещениями мутанта, припав к земле, готовая сорваться в любой момент. Выстрелы помешали ей напасть открыто, и это выводило из себя.
Бесполезная тарахтящая палка. Теперь снова ждать, пока нападет. Сами же себе проблемы создаете.
Няшка и Конь не двигались с места, прижавшись спина к спине. Первая уже достала пистолет, но ее способность обороняться все еще оставалась под вопросом. Конь водила дулом вслед за едва уловимым силуэтом монстра, не желая впустую тратить патроны. Терапевт вертелся на месте: сделав несколько выстрелов вдогонку, он потерял мутанта из вида и теперь силился разглядеть его среди рябящей растительности.
Упырь описал круг и заходил сзади, двигаясь по ветру. Двух девушек он игнорировал, а вот озирающийся по сторонам врач показался ему более легкой добычей. Стоило сталкеру отвести взгляд, как мутант рванулся вперед, занося узловатую руку для удара.
На этот раз Федька не стала прыгать. Она проскользнула у самой земли и подкатилась монстру под ноги, лишив его равновесия. Когти упыря рассекли воздух, задев капюшон Терапевта, и неудавшийся охотник повалился на землю. Ударом ноги Федька пресекла попытки подняться и заглянула в маленькие белесые глаза: ярость, боль, голод – и ни капли разума.
Животное.
Прыгунья собралась нанести последний удар, как вдруг раздался выстрел, и голова упыря откинулась, шлепнувшись в болотную грязь. Тело мутанта расслабилось, и стянутые на лице и подбородке щупальца обмякли и расползлись скользким блестящим цветком. Федька обернулась; увидев Терапевта с автоматом в руках, фыркнула, поднялась и отошла на несколько метров.
– Ну и тварина! – выдохнул врач и осторожно приблизился, чтобы получше рассмотреть монстра. Он впервые видел упыря вот так, вживую, и крупная нескладная туша произвела на него неизгладимое впечатление. – Даже не верится, что он мертвый.
Конь с Няшкой тоже подошли.
– Фу! – Няшка сморщила нос и попятилась. – Ну и запах от него.
От мутанта действительно несло болотом и гнилыми водорослями, а в спутанной шерсти копошились мелкие насекомые.
– Стоило бы собрать яд. Я слышала, что за него неплохо платят. – Конь убрала оружие за плечо и задумчиво разглядывала скользкие щупальца, вяло свисавшие до самой земли, но по ее лицу было заметно, что ей самой не по душе эта идея. – Жаль, что у нас нет времени на возню с трупом.
Ее напарница активно закивала и прогундосила через зажатый нос:
– И яд по пути испортиться может. Пойдемте отсюда, а то нас уже Федька ждет.
Никто не стал возражать, и группа резво двинулась дальше, словно в едином порыве поскорее оставить позади встречу с чудовищем. Каждый молчал и переваривал только что пережитое и в то же время старался быть вдвое осторожнее и внимательнее. Федька ушла вперед, ее спина то и дело мелькала среди болотных зарослей под пристальным взглядом старшей сталкерши. Все это время Конь наблюдала за поведением их ручного мутанта, и чем дальше, тем больше вопросов оно вызывало.
Кем бы ты ни была, Егерь расставит все на свои места.
* * *
Равнины встретили группу ядовитыми парами далеких биологических аномалий, принесенными сюда ветром из редкого, сильно деформированного подлеска, бывшего некогда терновым и яблоневым. Сталкеры снова надели маски. Из-за того, что стекла постоянно потели, покрываясь едкими испарениями снаружи, видимость была совсем никакой. То тут, то там на горизонте мерцали в надвигающихся сумерках кислотно-зеленые отсветы навсегда измененных и обмелевших прудов, кислая вонь которых просачивалась даже через фильтры респираторов. Первой теперь шла Конь. Сталкерша швыряла небольшие болты, которые в том или ином количестве имелись у каждого ходока, как у опытных, так и у совсем новичков. Исключением была, пожалуй, только Няшка – она таскала камешки.
Шаг. Болт полетел. Если ничего не случилось – еще шаг. Снова бросок. И так раз за разом. Можно было пустить вперед Федьку, но та, почуяв ядовитые пары еще на подходе, ушла искать более чистый маршрут, где могла пройти только она.
Когда поля, заполненные едким газом, остались позади и вокруг совсем стемнело, группа вышла на достаточно большое открытое пространство. К этому времени стало ясно, что опрошенные в баре сталкеры либо ошибались, либо привирали. Конь раздраженно смотрела на карту, сверяясь с координатами на смартфоне, Няшка заглядывала ей через плечо, а Терапевт, беспокойно озираясь, напомнил:
– В баре я спрашивал, с чего вы взяли, что это сработает. Можно спрошу еще раз?
– Нет! – огрызнулась Конь. – Пойдем… туда.
Она указала пальцем на запад.
– Почему?
– По кочану, – буркнула девушка, чувствуя грядущее разочарование. План рушился, вдобавок их мутировавшая спутница так и не появилась. – В остальных направлениях болото и, вероятно, аномалии, а там вроде бы посуше. Больше вероятность, что на дом выйдем.
