Конь с поразительной силой вырвала из рук грабителя автомат и наотмашь ударила прикладом в лицо. Блеск пытался закрыться руками и подняться на ноги, даже бормотал какие-то оправдания, но девушка будто с цепи сорвалась: новым ударом она повалила его на спину и, усевшись верхом, принялась бить, целясь в голову.
– Урод! Сволочь! – срывающимся голосом орала Конь, заглушая вопли бандита. – Сбежал, трус! Из-за тебя Грач погиб! – Очередной удар разбил ему нос, но девушка даже не думала останавливаться. Дико крича, она сыпала удары один за другим. – Тварь! Ненавижу!
Пламя взметнулось, охватив весь холм и грозя перерасти в настоящий пожар, с громким эхом стал взрываться газ в низине. Второй грабитель дал деру, как только понял, что силы не равны и ловить здесь, кроме возможности поджариться, больше нечего. Его товарищи возвращаться не торопились и, скорее всего, уже не вернутся, а единственный уцелевший друг попался в лапы разъяренной фурии. Прав был их шеф, когда говорил, что баба в Зоне – к беде.
Терапевт, ушибленный и со слегка тлеющим рукавом, помог подняться Няшке, которая от немилосердного удара чуть не укатилась с холма, и, велев ей забирать вещи, метнулся к Коню. Он буквально стащил орущую и вырывающуюся девушку с распластавшегося на земле Блеска, чье лицо она успела превратить в кровавую кашу, и поволок прочь от горящего холма к зарослям, где их уже ждала взволнованная и напуганная бешенством подруги Няшка.
– Все, хватит! Угомонись! – Терапевт встряхнул бившуюся в истерике сталкершу. – Что на тебя нашло?
– Отпусти! – рявкнула Конь и, вырвавшись из его рук, взялась нервно поправлять растрепавшуюся косу. – Урод он гребаный!
– Да что с тобой такое?
– Не твое дело! – огрызнулась она, подхватывая с земли рюкзак и закидывая на плечо ПП. – Пошли отсюда, пока все не сгорело к чертям.
– Где Федька? – дрожащим голосом прошептала Няшка.
Конь никак не отреагировала на вопрос напарницы и молча пошла вперед. За нее ответил врач:
– Будем надеяться, что неподалеку. Она умная, огонь ее не заденет. – Он положил руку девушке на плечо и аккуратно повел следом.
Нужно было уйти от пожарища как можно дальше, но сталкеры не представляли, в какую сторону двигаться теперь. Они давно прошли ту точку, где по расчетам должен был находиться дом Егеря, и казавшийся удачным план стремительно становился прахом, как и горевший где-то позади тростник.
– Федька! Федька! – Каждые несколько шагов Няшка останавливалась и пыталась звать, подгоняемая Терапевтом и ворчанием все еще злой напарницы.
Прыгунья пришла совсем не с той стороны, с которой ее ждали, – она появилась внезапно, без единого звука, буквально возникла из зарослей сбоку. Она сразу направилась к Коню и молча сжала запястье девушки, не сводя с нее глаз. Рука Федьки была холодной и мокрой. Конь вздрогнула, ощутив чужие пальцы и острые когти на своей коже, однако взгляд приняла и выдержала. Это длилось меньше минуты, но как только мутант отпустила ее и пошла вперед, сталкерша растерянно и даже заинтересованно подалась за ней.
– Погоди… – Ее злость и раздражение куда-то исчезли, будто холодное касание потушило терзавший изнутри огонь.
– Феденька! – Няшка радостно пробежала мимо, догоняя прыгунью и обнимая ее. – Я знала, что ты найдешь нас!
Но та аккуратно отстранилась от девушки и шагнула в заросли, оглядываясь на группу.
– Идемте, она выведет нас отсюда!
– Но куда? – подошел к девушкам подотставший в спешке Терапевт.
– Не знаю, – улыбнулась Няшка беззаботно. – Но явно не к очередным бандитам.
Сталкеры переглянулись, тем не менее решили принять этот план действий и довериться Федьке, все равно других вариантов ни у кого не имелось. Группа последовала в направлении еще более неопределенном, чем раньше. Впрочем, таковым оно являлось лишь для людей, которые не знали того, что знала Федька, пускай она сама получила это знание тоже не сразу.
Отделившись от сталкеров перед входом на поля с ядовитыми парами, она без особого труда нашла обходной путь, где не приходилось кашлять и задыхаться от кислот и чесать обожженную кожу. Испарения здесь тянулись к земле под воздействием обилия гравитационных аномалий, преодолевать которые мутант научилась еще в первые дни пребывания в Зоне. Ее спутники потеряли бы здесь уйму времени, а может быть, не только его, бросая болты и надеясь на удачу, в то время как Федька сосредоточенно, но спокойно прошла между ними, всем телом чувствуя границы каждой. В такие моменты одиночества она порой задумывалась о целесообразности их похода. Няшка еще перед дорогой успела рассказать ей, что Егерь, по слухам, хорошо разбирается в мутантах и сможет точно сказать, кем является Федька на самом деле и как стала такой. Только вот Федька и без них хорошо знала, кто она и по чьей вине стала тем, кем стала. Правда, рассказать не могла. Если Егерь и впрямь окажется реальным и сможет сделать так, чтобы они ее понимали…
Мутант ненадолго прервала цепочку мыслей, чтобы сделать последний рывок и выпрыгнуть из болота на сухой берег. Гнездо аномалий осталось позади, и теперь предстояло найти ушедшую более прямым маршрутом троицу. Прыгунья вытянулась навстречу ветру и поймала едва уловимый Няшкин запах.
Если этот Егерь поможет им понять друг друга, то Федька попробует рассказать им, кто она и как попала в Зону. Возможно, сталкеры подскажут, где искать того самого проводника. Со всем остальным она и сама справится.
Ориентируясь по доносимому с равнин знакомому запаху, прыгунья поскакала перпендикулярно ветру, намереваясь в итоге пересечься с группой, попутно перекусив. Вдалеке от ядовитых болот и аномалий дичи попадалось предостаточно, и хищница смогла быстро набить желудок, не потеряв скорости перемещения. К этому времени уже изрядно стемнело, Федька стала двигаться осторожнее, и, когда, по ее прикидкам, до сталкеров оставалось всего ничего, впереди на небольшом холме, словно маяк в сухом море прошлогоднего тростника, появился огонь. Слабый дым костра сносило в сторону, поэтому мутант заметила свет, только оглядевшись по сторонам. Поразмыслив минуту, она сменила направление и пошла к холму с подветренной стороны.
Увиденное всецело оправдало ожидания. Под холмом в густом ивняке прятались составленные рядом палатки, а неподалеку околачивались двое часовых. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы узнать в них личности сомнительные и недоброжелательные, да и пахло от них соответственно. Среди их вони и запаха костра вперемешку с жарившимся на нем мясом запахи сталкеров совсем потерялись – Федька тихонько фыркнула, чувствуя легкую щекотку в горле.
Надо проверить. Если они здесь, только тогда…
Она приготовилась незаметно обойти двух болтающих о какой-то ерунде мужчин и приблизиться к холму, послушать и посмотреть, не попались ли ее товарищи в ловушку, как новый порыв ветра принес нервный голос Терапевта:
– Не глупи, мужик!
Следом слышались еще обрывки фраз других голосов, но Федька уже услышала то, что ей было нужно: сталкеры все-таки решились подойти к огню и попались, как мотыльки на свет. Пройди они мимо, прыгунья тоже оставила бы это гадючье гнездо в покое, в конце концов, ей нет дела до местных банд. Но они не прошли.
