Один из часовых нагнулся завязать шнурок на ботинке, и в это же время Федька беззвучно рванулась вперед. Все произошло почти как год назад на дороге, где неудачно подвернувшийся сталкер пытался подстрелить недомутировавшую девушку. Тело среагировало само, только теперь все движения были четкими и органичными, от ощущения чужеродного присутствия не осталось и следа. Федька подскочила к бандиту, подпрыгнула, вцепилась и повалила на землю. Тот не успел даже вскрикнуть – острые зубы разорвали горло раньше, чем он вообще понял, что произошло. Второй караульный обернулся на шум и повел фонариком – луч света упал на бездыханное тело и примятые заросли рядом. Горе-часовой не видел ни падения своего напарника, ни нападавшего.
– Щука? – Он округлил глаза от удивления и страха, закрутился на месте, направляя фонарь туда-сюда, однако вокруг не было ничего, кроме сплошной стены болотного тростника.
Федька выскочила сбоку, выбив из рук бродяги автомат ударом тяжелого ботинка. Фонарик выскользнул следом, упал в лужу и погас. В темноте послышалось низкое угрожающее рычание. Бандит подхватился и в панике ломанулся в сторону холма, спотыкаясь и лопоча что-то бессвязное.
Прыгунья выбросила оружие и фонарь подальше в заросли, туда же уволокла и труп. Теперь оставалось лишь немного подождать.
С холма донеслись оживленные разговоры, и вот вниз спустились три фигуры, четвертая шла чуть позади, не спеша, видимо, намереваясь прикрывать товарищей. Мужчины вошли в тростниковые заросли, ругаясь и громко переговариваясь, таща за собой бедолагу, которого Федька только что отпустила. Он скулил и отчаянно сопротивлялся, создавая еще больше шума и беспорядка, что давало мутанту еще более благоприятные условия для охоты. Да, именно так можно было назвать то, что собиралась делать сейчас прыгунья, – охотиться. Отпустить одного и выманить остальных, подальше от огня, в темноту. Раньше Федька не замечала, насколько надежным и верным союзником может быть темнота. Люди водили лучами фонарей по ряби зарослей, но видели не лучше, чем слепые котята. От них несло страхом и растерянностью так густо, что чесались зубы, но она держала себя в руках, позволяя жертвам зайти как можно дальше.
С остальными постарайтесь разобраться сами.
Федька глухо рыкнула и метнулась прямо между двумя бандитами. Один закричал и открыл огонь, поворачиваясь назад, где только что мелькнула ее тень. Очередь угодила прямо в его товарища, шедшего поодаль, и тот мешком рухнул в сырую траву. Федька зарычала еще раз, пробегая сквозь заросли по кругу, и мужик выстрелил опять, спустив пули в пустоту. Мутант ходила кругами, увлекаясь зрелищем перепуганных и откровенно паникующих бродяг. Те могли видеть лишь шевеление тростника и мелькающий силуэт среди стеблей и совершенно не понимали, с кем имеют дело, приняв ее поначалу за мелкого упыря, но теперь растерявшись окончательно. Федьку охватил азарт охотника. Чувство собственного превосходства и неуязвимости опьяняло, отодвигая все остальные ощущения на второй план. Она выпрыгнула из укрытия так, чтобы человек успел обернуться и посмотреть на нее глазами, переполненными ужасом и чувством собственной беспомощности, когда еще минуту назад он самоуверенно стоял в кругу света от костра, тыча стволом в трех сталкеров.
Я твоя карма.
Челюсти хищницы с хрустом сомкнулись на шее мародера, и тот свалился, смяв телом сухую растительность. Федька вскочила, вновь ускользая в густую тень. Где-то рядом скулил обезумевший от страха грабитель, вот только прыгунью интересовал вовсе не он: к сообщникам на помощь спешил четвертый вояка, продираясь через заросли, будто ледокол, и раздраженно окликая товарищей. Федька чуяла, что за этой интонацией прячется страх. Такой же, как и у всех прочих.
– А, сука! – Он наткнулся на два трупа, а после заметил и выжившего. – Заткнись, мать твою! Чтоб вас, бесполез…
Мутант возникла у него за спиной, вцепилась в голову и рывком дернула назад. Тело неестественно выгнулось, внутри что-то захрустело, и бандит, сложившись пополам, обмяк в вывернутой позе – головой касаясь собственных пяток.
Оставшийся живым мужик не выдержал и с жалобным воем умчался прочь, не разбирая дороги. Федька проводила его взглядом; догонять не стала. Он мог выжить только чудом. Впрочем, именно на таких чудеса чаще всего и срабатывают.
Прыгунья поднялась, чуть пошатываясь, еще одурманенная недавней бойней, и провела рукой по влажному подбородку.
Кровь. Надо смыть.
Лужица с чистой водой нашлась неподалеку, благо болотистая местность располагала к подобному. Федька окунула руки, не снимая подаренных Няшкой перчаток, ополоснула лицо. Холодная вода отрезвила и прояснила голову. Правильно ли она сделала, убив людей?
Это не люди.
Буквально только что сошедшая горячка вдруг накатила вновь, сердце заколотилось быстро и гулко, словно эхо, пришедшее издалека. Прыгунья встряхнулась, разбрызгивая воду и ощущая смесь злости, слепой ярости и боли. Она вскинула голову, посмотрела на холм и увидела пламя костра, ползущее вниз, к полям сухостоя. Но беспокоил ее вовсе не назревающий пожар – этот быстро закончится, тут слишком сыро, чтоб огонь мог гореть долго. Эмоции, задевшие Федьку, были чужими.
Кто ты? Няшка? Конь? Терапевт?
Внутренний компас безошибочно указал нужное имя.
Конь.
Что там произошло?
Отряхнув с себя последние капли и убедившись, что никаких следов не осталось, мутант поторопилась в обход ползущего по ветру пламени. Сталкеры пойдут в противоположную сторону, там она их и догонит. Где-то поблизости раздался взрыв, потом еще один, и Федьке пришлось отбежать дальше, сделав крюк через высокий кустарник и оставив опасность далеко позади. Она свернула, намереваясь вернуться на прежний маршрут, и тут ощутила еще кое-что. Будто чья-то рука аккуратно дотронулась до ее плеча и поманила за собой. Федька узнала этот зов. Однажды он уже помог ей избежать гибели и практически вытащил с того света, и разумеется, она последует ему. Но сперва сталкеры.
Прыгунья побежала вдоль грани слышимости зова, и буквально через несколько метров до нее донесся крик Няшки. Впрочем, даже без ее голоса найти группу не составляло труда. Вблизи эмоции второй сталкерши были куда ярче и интереснее: среди них Федька узнала обиду, тоску и… месть?
Мы с тобой ближе, чем кажется.
Поддавшись мимолетному порыву, прыгунья подошла к девушке и взяла ее за руку. Та вздрогнула, но холодные пальцы с ее руки уже исчезли.
Идите за мной.
Подбежала Няшка и с радостным криком обняла мутанта, окутав теплыми запахами еды и вкусностей. Федька хотела бы обнять ее в ответ, но место не слишком располагало, а еще зов… Она шагнула назад и выжидающе посмотрела на людей.
– Идемте, она выведет нас отсюда! – Няшка, как всегда, верно истолковала ее поведение.
Прыгунья развернулась и вошла в заросли.
Сталкеры, пыхтя, продирались следом: впереди мчалась Няшка, ни на секунду не сомневаясь в маршруте, следом торопливо шагала Конь, а последним трещал ветками Терапевт. Вскоре они поднялись на заросшую травой насыпь и оказались на старой линии железной дороги. Рельсы заросли зеленью, однако по ним вполне можно было идти, причем гораздо комфортнее, чем сквозь бурьян. Но Федька разрушила все надежды, спрыгнув в кусты на другой стороне насыпи.
