– Твою мать… – Конь отшатнулась назад, наткнувшись спиной на прыгунью. Та тактично отошла в сторону, однако сталкерша только покачала головой, сбросила рюкзак и села прямо на землю, закрыв ладонью лицо.
Федька выждала минуту и тоже присела под дерево напротив. Устраивать привал прямо возле аномалии – не слишком хорошая идея, но, с другой стороны, в случае нападения можно использовать ее себе на пользу. Мутант прислушалась к лесу: вроде бы ничего подозрительного, можно и посидеть.
Что тебя беспокоит?
– Не хочу туда идти, – выдавила наконец Конь, протерев глаза и тяжело вздохнув. – Вон, даже чуть в дерьмо это не влезла, настолько не хочу. Наверное, выгляжу сейчас как дура, да?
Прыгунья ответила внимательным взглядом: ни осуждения, ни насмешки, ни раздражения.
Говори. Я слушаю.
– Хочешь узнать, почему я всегда относилась к тебе так… недружелюбно? – Сталкерша решила начать издалека. В конце концов, если и рассказывать про светляков и про то, что может ожидать в их логове, то лучше начать сначала. – Там, у старика в доме, ты рассказала свою историю, а я сейчас расскажу свою. Она тоже не слишком веселая, но главное, что ты все равно никому ее не расскажешь, верно? Это останется между нами, девочками.
Конь кисло усмехнулась, глядя на собеседницу.
– Жила-была одна девчонка, звали ее Кристина: спортсменка, активистка и тому подобное. И был у нее, как водится, парень по имени Илья – любовь-морковь, все дела. Хотели они пожениться и жить как люди, да вот беда: денег на свадьбу, чтоб «как у людей», у них не было, а корячиться, зарабатывать – долго, хочется же сразу и красиво. Парень ее возьми и предложи шикарную идею: айда, говорит, в Зону – годик ништяки потаскаем, и тогда не только на свадьбу, а и на дом, машину и безбедную старость хватит. Подготовка у нас есть, снарягу закупим – и вперед! Кристина ему поверила. Ну а что? С любимым хоть на край света. А у парня этого был товарищ, который как раз туда же собирался, но не артефакты хабарить, а торговые дела вести, и звали этого товарища Пашей. – Конь многозначительно улыбнулась. – Помог Паша им документы оформить, пропуска; границу миновать без неприятностей подсобил. А после их пути разошлись. Очень скоро Кристина с Ильей встретили еще двух бродяг: упитанного мужика с кличкой Центнер и его дружка-забулдыгу по прозвищу Блеск. Вчетвером они разыскивали по Зоне тайники и собирали оттуда все ценное. Кладоискатели – так они себя называли.
Увидев, как Федька подозрительно сощурилась на этом моменте, сталкерша кивнула и продолжила:
– Да, в народе это зовется мародерством, знаю. Но тут следует добавить, что ребята никого не грабили напрямую и тем более не убивали, все было тихо и без лишнего шума. А работали они слаженно: Блеск добывал инфу о «кладах», Кристинка ходила в разведку, а ее парень и другой мужик обеспечивали прикрытие. Отличная схема, кормила их бесперебойно несколько месяцев. Вот уже и деньжат, казалось бы, накопилось немало: нычка-другая, и можно домой возвращаться, а там уже спокойная жизнь, семья, все дела. Кристинка так воодушевилась успехом, да и все они настолько верили в свою неуязвимость, ведь брать готовое – это так просто: взял и пошел! – что в какой-то момент стали откровенно забивать на бдительность. Вот в один из таких дней пошли ребятки брать тайник, обычный, ничем не примечательный – схрон в какой-то заброшке на отшибе. Ничто не предвещало беды. – Конь замолчала и мрачно посмотрела на Федьку. – Пока не оказалось, что эта заброшка приглянулась и прыгунам тоже. Да, таким же, как ты. Ну, почти таким же. Знаешь ведь, кто это такие? Или не доводилось пересекаться с сородичами?
Сталкерша криво усмехнулась, явно пытаясь скрыть нервное напряжение. Мутант ограничилась коротким вздохом.
– В любом случае они бы тебе не понравились, – продолжила Конь. – Так вот. Три прыгуна напали на наших героев. Блеск орал как резаная свинья и сбежал сразу же, лишь только жареным запахло, а остальные стали отбиваться. Как я уже говорила, к нападению никто не готовился: Центнеру перегрызли горло, а Грач… – Девушка запнулась. – Забыла совсем – парень Кристины назвался Грачом. Ну, как назвался? Кличку получил, как и все здесь. Он хотел сбить мутанта, который как раз вцепился в Центнера, но в суматохе застрелил обоих, а потом на него прыгнул другой мутант. Кристина все это видела, смотрела, как тварь валит ее жениха на землю и хватает зубами за горло, как смыкаются челюсти и хрустят кости, как вместе с Грачом умирают и все ее мечты и планы…
Голос девушки замолк, а сама она неотрывно смотрела в глаза Федьки. Но какую бы реакцию сталкерша ни ожидала, та спокойно выдержала ее взгляд, неподвижно сидя напротив. Рядом чуть слышно гудела шарообразная аномалия, словно озвучивая немое напряжение, висевшее в воздухе.
Конь тяжело вздохнула:
– Глупой девочке Кристинке понадобилось увидеть, как рвут на части ее парня, чтобы наконец взять в руки оружие и начать стрелять всерьез, по-настоящему, и чтобы наконец открыть глаза на реально происходящие вещи. Ни черта из этого момента не запомнила, кроме, пожалуй, дикого желания уничтожить все живое вокруг. Очухалась, а палец сам по себе на крючок жмет, как заклинило, и патроны давно кончились. Так тихо, будто уши заложило, и трупы лежат. – Сталкерша поморщилась. Картины из прошлого вновь встали перед глазами, словно все произошло вчера. – Я поняла тогда одну штуку. Все, что нам втирают про ценность жизни, «не убий» и все тому подобное, это такая лютая чушь! Стоит поставить против сотни чужих одну твою собственную, ну или хотя бы тех, кто тебе дорог, как вся ценность вмиг исчезает. Все оказывается так просто и понятно…
Конь замолчала, рассматривая траву у своих ног. Затем покопалась в карманах, вынула оттуда чуть смятую сигарету и зажигалку, щелкнула клапаном, прикурила, втянув едкий дым.
– Ну вот. – Она выпустила сизое облачко, которое тут же поплыло в сторону притаившейся аномалии. – Такие дела, Федя. Или Аня? Нет. Аня, как и Кристина, осталась там, снаружи. А тут есть только Конь и Федька. Верно?
Уголок губ прыгуньи дернулся вверх. Сталкерша кивнула, распознав в этом жесте ухмылку.
– Тогда же я и Егеря встретила. А может, и не Егеря, черт разберет теперь, кто это был на самом деле: высокий такой, крупный, Центнер по сравнению с ним как собачонка. Я даже не слышала, как он появился, пока не заговорил. Наверняка у них с твоим знакомым стариком что-то общее, потому что он имя свое назвал, сказал пару каких-то фраз, а потом я будто отрубилась. Проснулась – никого нет. Даже тел. Только вещи и оружие лежат нетронутые. И похоронить не дал, зараза. – Конь докурила и затушила окурок о подошву ботинка. – Но знаешь, что самое смешное? Тайник тот паленым оказался, никаких артефактов и вообще ничего полезного в нем не было. Слил кто-то Блеску инфу липовую, а тот даже не проверил, еще и сбежал, скотина. Ну ничего, я ему хорошо отвесила тогда у костра, на всю жизнь оставшуюся запомнит. Если выживет… – Сталкерша хищно прищурилась и метнула окурок в круглую яму. Тот закрутился волчком и плюхнулся в лужу на дне.
– Я собрала все полезное, что осталось, и пошла куда глаза глядят. Так вышла к светлякам. У них, как оказалось, был пост неподалеку, а часовые делали обход – вот мы и пересеклись. Там, слово за слово, уговорили переждать ночь, а потом и вовсе остаться. Мне все равно идти было некуда – я и согласилась. – Девушка пожала плечами. – Все-таки в компании все забывается быстрее, а компания там была – будь здоров! Хорошие ребята. – Конь улыбнулась воспоминаниям. – И воевать умели, и дурака валять. Да и сейчас умеют, я уверена. Командир у них хороший – Фанк. Всему, что знаю, я у него научилась…
