Эйган внезапно поднял руку. Тыльной стороной ладони провел по моей щеке, убирая растрепавшиеся волосы назад. Задержал ладонь на моем подбородке.
Его губы чуть шевельнулись, как будто он собирался еще что-то добавить. Но в последний момент король передумал.
— Все будет хорошо, — прошептал он. — Леди Ивори Квинси. Сейчас вы получите всю силу, которая причитается вам по праву рождения.
«Главное, чтобы из-за этой силы тебя потом не отправили на костер».
От противного внутреннего голоска я досадливо поморщилась. Опять посмотрела на Дарриэля, который бесстрастно взирал на эту сценку.
А что, если схитрить? Эйган утверждает, что я могу остановить ритуал в любой момент. Стало быть, никто не заставит меня пройти весь путь до конца. Всего пара шагов — и все. Инициация на этом закончится, но угрозы для королевства я представлять не буду.
Это был хороший план. Очень хороший и такой же глупый. Я поняла, что ошиблась, как только сделала первый шаг к Дарриэлю.
Пламя в хрустальной сфере запульсировало в такт моему отчаянно бьющемуся сердцу. Само собой полилось на пол нескончаемым потоком. Я не смотрела вниз, боясь оступиться. Видела перед собой только темную фигуру верховного мага, почти скрытую за всполохами огня.
Неожиданно я успокоилась. Все происходило… верно. Да, именно так. Я больше не обижалась на мать, которая предала меня. Больше не боялась будущего. Необыкновенная легкость переполняла все мое существо. И я вдруг с предельной ясностью осознала, что не остановлюсь. Этот ритуал был самым хорошим, самым правильным, что случалось за всю мою недолгую жизнь. Прервать его в начале я не могла и не хотела.
Сила струилась через мое тело. Сила превратилась в мою кровь. Я дышала силой. И шла. Спокойно шла через синие бурные водовороты изначальной энергии.
Лицо Дарриэля напоминало каменную маску какого-то древнего идола. Он наблюдал за моим приближением без капли эмоций.
Наверное, я преодолела не меньше половины пути до сферы, когда случилось то, о чем предупреждал Эйган.
На очередном шаге я споткнулась. В спокойной умиротворенности, которая окутывала мое сознание, промелькнула неясная тень тревоги.
Нет, я не упала. Сделала еще несколько шагов вперед, и тут…
В ступни словно впилось множество острейших шипов. Я зашипела от боли. Заметила, как Дарриэль покачнулся, будто готовый броситься ко мне на помощь. Но тут же вновь гордо вскинул голову.
«Остановись, Ивори, — зашептал внутренний голос. — Хватит. Ты и без того прошла немало. Ритуал пора прекращать».
Но вместо этого я скинула туфли, упрямо не глядя вниз. Сделала еще шаг и еще.
Ступни сводило от пронзительного холода. Казалось, будто я ступаю по чистому льду.
Очередной шаг принес еще одну вспышку невыносимой боли. Я со свистом втянула в себя воздух, ставший вдруг горячим и очень плотным. Как будто я угодила в какой-то кисель, не пускавший меня дальше.
Лицо Дарриэля на миг исказила гримаса сострадания.
И еще шаг. И еще. Я знала, что совершаю глупость. Мне надо было прервать ритуал уже давно. Но… Я не хотела этого делать.
Интересно, а смогу ли я дойти до самой сферы? И удавалось ли это вообще кому-нибудь?
Теперь каждый шаг приносил с собой мучительный спазм в ногах. Я сама не понимала, зачем продолжаю это издевательство над собой. Весь здравый смысл покинул меня. Я просто хотела добраться до сферы и встать рядом с Дарриэлем.
Чудилось, будто я иду по остриям множества ножей. Я бы не удивилась, если бы увидела, что мои босые ступни оставляют на полу зала кровавые отпечатки. Но по-прежнему смотрела только вперед. Только на Дарриэля.
Очередной всплеск боли был настолько сильным, что я не выдержала и застонала. И стонала вновь и вновь, продолжая идти.
Дарриэль был совсем рядом. Он мог бы протянуть руку и помочь мне. Но верховный маг не двигался.
С приглушенным хриплым рычанием загнанного в ловушку смертельно раненого зверя я сделала последний рывок. Колени подломились, и я рухнула на пол. Вокруг взметнулась синяя метель огня. А затем он стал угасать.
Из последних сил я подняла голову. Успела увидеть, как искры колдовского огня затерялись на дне зрачков верховного мага. И потеряла сознание.
Глава 5
— Она дошла до сферы.
— Не дошла.
— Да ты смеешься надо мной, что ли? Дарри, не забывай, что я здесь был. Я видел это собственными глазами. Она дошла до проклятой сферы! Ты хоть понимаешь, что это значит?
Долгая томительная пауза. Затем ехидный смешок.
— Эйган, смею тебе напомнить, что я верховный маг. И уж я-то знаю, что это означает. Но она не дошла до сферы. Я стоял к ней ближе и абсолютно уверен в этом.
— Да какая разница?! — От гневного выкрика нестерпимо захотелось вновь сбежать из жестокой реальности в спасительное бытие. Но почти сразу король продолжил уже спокойнее: — Пусть даже она не коснулась сферы. Но она преодолела весь путь. — Пожаловался с обидой: — Вот недаром мне с самого начала не нравилась эта затея.
Воцарилось молчание. Я с замиранием сердца ожидала продолжения разговора, который велся над моей головой.
В этот момент что-то невесомо коснулось моего лица. Провело по лбу, по щеке, тронуло губы.
— Иви, я знаю, что ты очнулась, — строго проговорил Дарриэль. — Подслушивать нехорошо.
Я неохотно открыла глаза.
Мы по-прежнему были в зале инициаций. Правда, теперь он был ярко освещен магическими светильниками.
Я лежала на полу, а моя голова удобно покоилась на коленях верховного мага. Поймав мой взгляд, Дарриэль слабо усмехнулся. Опять провел пальцами по моему лицу.
— Как ты себя чувствуешь? — с тревогой спросил он.
Я осторожно приподнялась. Села, и Дарриэль торопливо привлек меня в свои объятия.
Эйган, который стоял неподалеку, с неодобрением хмыкнул. Пробормотал себе под нос что-то негромкое, но явно ругательное. После чего принялся с преувеличенным вниманием изучать потухшую хрустальную сферу.
— Я сделала что-то неправильное? — настороженно поинтересовалась я.
— Почему вы с таким упорством пробивались к сфере, леди Квинси? — с подчеркнутой вежливостью вопросом на вопрос ответил король. — Вы ведь слышали меня. В этом не было никакой необходимости.
— Но я… — Я растерянно заморгала, не понимая, почему Эйган так злится на меня. Подумала немного и честно призналась: — Я не знаю. Просто… В тот момент мне казалось это верным. Я не могла остановиться.
Эйган отчетливо скрипнул зубами. Хмуро взглянул на Дарриэля, скрестив на груди руки.
— Не бесись, — спокойно попросил тот. — Ивори права. Она действительно не могла остановиться. Это же инициация! Хочешь или нет, но ты получишь всю силу, которая тебе причитается.
