– Граф…
Меня звала золотоволосая женщина с нежными большими глазами. Тёмно-синее платье подчёркивало узкую талию, а серебряные кружева – большую грудь.
«Она прекрасна», – пронеслось в голове. Я знала, кто передо мной, много раз слышала от дедушки Эштрана её имя, и каждый раз при её упоминании в его голосе, лице появлялось восхищение. Теперь я поняла, почему…
– Леди Заранея, – прошептала я и поспешно склонилась.
– Узнал меня, – она отлично владела голосом, похоже, дальнее родство с нами передало ей часть этого дара. – Неужели Эштран говорил обо мне дома?
– Конечно, – я выпрямилась, снова разглядывая формальную любовницу императора.
Удивительно, что она при своей изумительной красоте носила только этот статус.
Формальные и просто любовницы – тоже следствие зависимости правящих родов от их семейных артефактов: магия их представителей так велика, что в момент близости может навредить партнёрше, а то и вовсе её убить, и так как в правящих семьях рождаются лишь мальчики, подходящих по магической силе девушек не существует. Поэтому мужчины правящих родов спят только с теми, кого принял родовой артефакт – с избранными или женщинами, после особого ритуала получившими магическую защиту артефакта.
Любовницы обладали официальными правами и некоторым влиянием, находились на полном содержании дракона, а после завершения отношений им выплачивались большие компенсации. В общем, это почётная и выгодная должность. Но далеко не каждый дракон согласен изменять избранной, а обычные семьи очень хотят иметь свою кровиночку поближе к власти, да и самим правящим драконам удобно спихивать часть бытовых и организационных вопросов на близких семье женщин, поэтому появились формальные любовницы – такие же высокие по статусу, но не проходившие ритуала принятия артефактом и не состоящие в любовной связи с драконом. В каком-то смысле они больше похожи на сестёр: их принимают в семью, они дружат с парой, помогают воспитывать детей. При этом их репутация абсолютно чиста, ведь интимных отношений без благословения артефакта быть не может.
– Глава рода не мог не говорить о вас, леди Заранея, – ответила я.
Она понимающе усмехнулась:
– Пожалуй, ты прав. Мой побег от брака с твоим отцом был настолько дерзким, что забыть об этом невозможно.
Порой формальными любовницами становились, чтобы избежать неприятного брака – если удавалось уговорить на это дракона правящего рода. Леди Заранея, принятая в правящий род Фламиров, должна была стать супругой моего отца, всё было сговорено, но она попросила защиты у императора Карита Третьего. Формальную любовницу принудить к браку не могли ни Сирины, ни даже Фламиры. Для моей семьи это было оскорблением. Просто плевком то, что после стольких лет верной службы нашего рода императорскому роду он взял Заранею, невесту Сирина, в любовницы.
– У меня нет причин обижаться на вас, – уверила я: что взять с молодой драконицы? Но император действовал осознанно и не мог не понимать, что оскорбляет нас. – Если бы вы не ушли, меня бы не было.
И род Сирин был бы жив – именно смешение крови Сиринов с кровью нашей с Халэнном матери сделало меня потенциальной невестой для представителей императорского рода.
– Надеюсь, мы подружимся, – улыбнулась Заранея и подошла ближе. От неё пахло сладко, нежно, трепетно. – Наверное, тебе сейчас очень одиноко. Если захочешь поговорить – я всегда готова выслушать и дать совет. А сейчас позволь проводить тебя в твои комнаты.
Она удивительно быстро узнала о моём здесь появлении. Или принц Элоранарр именно ей поручил устроить меня во дворце? Вполне подходящее для формальной любовницы поручение.
От её прикосновения по телу растеклось приятное тепло, словно Заранея воздействовала ментально, но этого не было – ни защитные амулеты, ни моя собственная магия не улавливали вторжения. Заранея просто взяла меня под руку. Улыбнулась мягко и понимающе:
– Идём.
И я пошла. Рассеянно слушая её поздравления со вступлением в должность секретаря, уверения, что во дворце мне обязательно понравится, и общество драконов поможет исцелить душевные раны.
Она лично распахнула двери апартаментов на первом этаже и зажгла магические светильники в строгой пепельно-чёрной гостиной с посеребрённым камином и отделанной перламутром мебелью.
– Эту гостиную называют «Северный океан». Я подумала, что тебе она… соответствует, – Заранея подошла к левой двери и открыла её. – Кабинет оформлен в водном стиле. Здесь цвета более насыщенные и отделка золотая. – Она указала на противоположную дверь. – Там спальня, ванная комната и гардеробная. В окна видна башня Элора, если потребуешься ему очень срочно, можешь лететь прямо через окно, но такое поведение гвардейцы не приветствуют, и барон Дарион может сделать замечание.
– Благодарю за информацию, я это учту, – кивнула я. – Надеюсь, я вас не слишком отвлекаю?
– Отдыхай, не буду мешать, – вновь мягко улыбнулась Заранея. – Полагаю, Элор весь день тебя гонял, прежде чем принять на службу. Если захочешь есть – вызывай слугу тем колокольчиком, – она указала на витой шнур в простенке между окнами. – Там же панель для магического вызова, и у распорядителя можешь получить заклинания для технических нужд. Захочешь поговорить – мои апартаменты на втором этаже в восточном крыле. Приходи в любое время.
Проходя мимо, она слегка погладила меня по плечу. Прежде чем закрыть дверь – ласково улыбнулась:
– Спокойной ночи.
В глазах Заранеи сверкнули отражения светильников, и через секунду я осталась одна.
Апартаменты мне выделили роскошные, но неуютные, в них как-то холодно, хотя воздух тёплый. Коротким заклинанием я разожгла дрова в камине. Пламя быстро разошлось, весело затрещало, рассыпая по полу и зеву камина тёплые блики.
Я заглянула в зеленовато-синий кабинет: хороший массивный стол, пустые книжные шкафы, пара кресел с золочёными ножками, ковёр, панно с морскими пейзажами в золотых окантовках, золотые узоры на партьерах.
Спальня – сине-серебряная. На балдахине – вышитые серебром ракушки и морские звёзды. Тут тоже располагался камин и небольшой шкафчик для книг.
Ванная комната ослепляла яркой бирюзой, сама ванна была врезана в пол и выложена мозаикой под перламутр. Халэнну бы здесь понравилось. Сердце защемило, защипало глаза, но окончательно расстроиться я не успела – в дверь постучали.
Халанхар вручил мне коробку с мечом через порог:
– Всё в порядке. Все вещи, которые вы будете вносить во дворец, также должны быть досмотрены.
Значит, придётся просить о помощи барона Дариона.
Хмурый спутник Халанхара протянул мне сумку с вещами. Оба коротко попрощались и оставили меня одну.
Коробку с мечом и книги я сразу положила на круглый перламутровый столик, а вещи понесла в гардеробную, раздумывая о том, насколько безопасно здесь спать в моём естественном, женском, состоянии: не имеет ли принц Элоранарр привычки лично являться в апартаменты к секретарю и поднимать того с постели?
