Кошка тоже на меня долго и пристально смотрит, не отдавая ленту. Не хочет? Что ей не понравилось-то? За мной уже очередь собирается. Наконец она вытаскивает из охапки лент алую и протягивает мне.
Отхожу к остальным ашкам, наматываю ленту на правую руку. Нас больше всех получается — пятнадцать, но и больных десять.
После нас старуха-демонесса проходится по парням, их тоже делят на обширную категорию «А» — пятнадцать зеленых лент, и больных-бесплодных с генетическими отклонениями — девять голубых лент.
Демоны осматривают группы, пятерых алых ставят вместе с белыми-беременными, женщина-кошка выходит вперед:
— Итак, вы все обладаете магическими способностями…
Ничего себе новость! Я, конечно, мечтала о магии, но как-то не так.
— …Вы прошли вступительный тест и теперь студенты четвертого факультета Великого института Нарака.
Поднимаю руку. Заметив это, женщина-кошка сердито спрашивает:
— Что?
— Я не проходила вступительных экзаменов, можно мне домой?
По толпе студентов прокатывается ропот, я уже решаю — от возмущения тем, что они с трудом сдавали экзамены, а мне поступление досталось задаром, но тут кто-то тоненько произносит:
— Я тоже не сдавала, можно и мне домой?
— И мне!
— И мне!
Да у них тут половина студентов, похоже, без экзаменов поступили. Что за «великий» институт такой?
— Молчать! — рявкает кошка так, что барабанные перепонки звенят. Наступает тишина. Кошка окидывает нас разъяренным взглядом. — Мясо, наличие магических способностей — это и есть вступительный тест, экзамен, все, что нужно, чтобы стать студентом четвертого факультета!
Похоже, это какой-то самый затхлый факультет. И мне совсем не нравится обращение «мясо».
Она щелкает хлыстом, и на крыльцо выносят плазменный телевизор метра два в диагонали. Кошка вытаскивает из сумочки на поясе пульт и включает экран. На нем — схема… пожалуй, я назвала бы это городом, не будь нарисованное по форме кольцом с огромным пустым пространством посередине.
— Перед вами — ваш будущий дом. Наша общая безопасность напрямую зависит от того, насколько равномерно по этому кольцу распределена магия. Усиление концентрации магии в любой точке может привести к фатальным последствиям. Вы пока не инициированные маги, но даже вы можете сильно исказить магический фон. Внутри в каждом секторе есть такие изображения. — Кошка щелкает пультом, и на экране появляется надпись, над которой диодами выложена стрелка вправо, а под ней — стрелка влево. — В Нараке действует система безопасности, она постоянно отслеживает концентрацию магического фона, и когда ее показатели становятся критическими относительно остальных зон, она высчитывает, в какую сторону должны двигаться маги, чтобы перераспределить напряжение. Если вдруг вы увидите, что какая-то из стрелок загорается — вы должны немедленно следовать в этом направлении, находить другие индикаторы и остановиться имеете право лишь тогда, когда обе стрелки возле индикатора не горят. Ясно?!
Даже если кому-то не ясно, кивают все.
У меня есть магические способности… удивительно! Жаль, они себя никак не проявили против Васи, я бы с радостью его колданула чем-нибудь страшным.
— Если вдруг вы почувствуете всплеск магии — вы должны слить ее в накопитель. — Кошка перещелкивает изображение на следующее: висящая под серым потолком сфера из темного металла с врезанными по экватору стекляшками, причем часть стекляшки светится. — Полоса посередине — индикатор наполнения, когда он полностью загорается, накопитель катапультируется, и вам придется искать другой. И вы обязательно должны сливать магию в него! Иначе — смерть.
Оглядываюсь на остальных «счастливых» студентов. Похоже, все хотят домой.
— Это все вам потребуется, когда вы окажетесь в кольцах. Но до них еще нужно добраться и не попасть на обед к Безымянному ужасу. Он живет в центре колец. Это огромная прожорливая безжалостная тварь, и все, что его интересует — поглощение магии. А мы маги — лакомый кусочек для него. О Безымянным бесполезно сражаться, даже не надейтесь разжалобить его, привлечь в союзники. Он неразумен. Он сам хаос. Наша задача — уйти из зоны поражения и не привлечь его к кольцам города.
Кошка проходится из стороны в сторону и, включив изображение стены с пятью разноцветными огнями, продолжает:
— Вы разделены на группы по цветам. Кроме этой сборной группы девушек, которые будут считаться белыми, — она указывает на совместную команду белых и красных. — Вы должны держаться вместе. Когда мы телепортируемся в Нарак, произойдет сильный всплеск магии, и наша задача как можно скорее убраться с этого места и попасть в зону выровненного фона. Мы сразу выпустим сигнальный огонь, в кольце включат прожекторы красного, белого, желтого, зеленого и голубого цвета. Вы немедленно побежите к прожектору своего цвета — изо всех сил. От этого зависит ваша жизнь. Навстречу вам отправиться мясо, но на их транспорт сильно не рассчитывайте — они заберут большую часть своей группы и за отставшими не поедут.
Кошка делает паузу, каждому заглядывая в глаза.
— У отставших практически нет шанса добраться до города. Если попавшее на вас магическое загрязнение привлечет внимание Безымянного, вас пристрелят снайперы. Если кому-то взбредет в голову сбежать от нас — останавливать не будем, даже не надейтесь, вы просто сдохнете там. Понятно?
Мы разлаженно киваем. Я опять поднимаю руку:
— Если магам так опасно жить в этом Нараке, зачем вы отправляете нас туда? Зачем там живете? Разве не проще переселиться?
И опять меня поддерживают тихими замечаниями:
— Действительно, зачем?
— Отпустили бы…
— Я на такое не подписывался…
— Я малыша жду, верните меня домой.
— Да, зачем нас отправляют в Нарак, если это так опасно?
Все такие бойкие — после того, как я уже спросила. Похоже, мне за всех придется отдуваться.
Кошка смотрит на меня сквозь прищур, но уши не прижаты, как у готовых к броску котовых, а торчат на макушке. Похоже, нападать не собирается. Она щелкает кнутом, и всполошившиеся было «студенты» умолкают. Я продолжаю смотреть на нее, всем видом показывая, что жду ответа.
— Баланс мироздания нарушен, — цедит кошка. — Демоническая магия в других мирах практически не вырабатывается, в таких условиях коренные обитатели Нарака, даже если смогут вывести все население, вымрут через два-три поколения.
— И причем здесь мы? Мы не из Нарака. Зачем нас везти туда с такими сложностями? Зачем там наша магия, если она притягивает чудовище?
— Кто-то должен работать. И кто-то должен генерировать магию, чтобы мы могли собирать ее и закидывать Безымянному, чтобы он не подходил к городу за новой порцией.
— То есть нас с риском для жизни везут туда работать, чтобы коренным жителям Нарака было удобно жить?
